Fossile Hominiden: Stw 573 (Little Foot)

In 1995, Ronald Clarke and Phillip Tobias announced the discovery of the fossil Stw 573, nicknamed Little Foot, consisting of four articulating foot bones from an australopithecine. These bones were actually discovered in Sterkfontein Cave in the late 1970's, but were only recognized as hominid when Ronald Clarke found them while looking through a box of miscellaneous bones in 1994. The bones had human features in the hindfoot, while the forefoot was very apelike. Although adapted to bipedalism, the big toe could spread out sideways from the rest of the foot, like chimpanzees but unlike humans. Clarke and Tobias interpreted this as evidence that Little Foot had walked bipedally, but also spent a significant amount of time climbing in trees (Clarke and Tobias 1995, Oliwenstein 1995). Other scientists, most notably Owen Lovejoy, disagreed, arguing that the australopithecine hip, knee and spine are all adapted for bipedality, and that it is "mechanically and developmentally naive" to ignore all this evidence in favor of one foot joint.

Stw 573 skull Im Jahr 1997, während Clarke weitere Kisten mit Knochen aus Sterkfontein untersuchte, fand er im Laufe von etwa zwei Wochen weitere acht Bein- und Fußknochen desselben Individuums. Da einer der Knochenfragmente eine saubere Bruchstelle aufwies, die so aussah, als ob sie durch Minenexplosionen verursacht worden sein könnte, vermutete Clarke, dass weitere Knochen desselben Individuums möglicherweise noch in der Höhle liegen. Er bat zwei der Sterkfontein-Präparatoren, nach einem passenden Knochenstück auf den freiliegenden Brekzienflächen der Höhle zu suchen. Unglaublicherweise fanden sie es nach zwei Tagen der Suche mit Taschenlampen. Weitere Ausgrabungen förderten einige weitere Knochen zutage und enthüllten die linke Seite eines vollständigen Schädels. Der Erhaltungszustand und die Positionierung der bereits gefundenen Knochen deuten darauf hin, dass ein erheblicher Teil des restlichen Skeletts wahrscheinlich noch im Gestein liegt und auf die Extraktion wartet. (Clarke 1998)

Stw 573 hand Ein Jahr später waren die Knochen eines fast vollständigen Arms und einer Hand freigelegt, obwohl sie noch nicht aus dem Gestein ausgegraben worden waren. Clarke ist sehr zuversichtlich, dass weitere Teile des Skeletts, einschließlich des Beckens und des Rückgrats, noch im Gestein verbleiben und gewonnen werden können. Das Skelett wurde ursprünglich für ein Alter zwischen 3,0 und 3,5 Millionen Jahren gehalten. Partridge et al. (2003) behaupteten ein Alter von 4 Millionen Jahren, was, wenn zutreffend, Stw 573 zu einem der ältesten bekannten australopithecinen Fossilien und leicht zum ältesten aus Südafrika machen würde. Walker et al. (2006) haben ein Alter von 2,2 Millionen Jahren bestimmt.

Die Handknochen von Stw 573 scheinen denen von modernen Menschen zu ähneln, indem sie relativ unspezialisiert sind, einen kurzen Handballen und Finger im Vergleich zu modernen Affen aufweisen. Sie fehlen die langen, kräftigen Finger, die Schimpansen und Gorillas zum Knöchelgehen verwenden, sowie die Verlängerung der Hand, die bei den hoch in Bäumen lebenden Gibbons und Orang-Utans zu finden ist. Allerdings sind die Phalangen (Fingerknochen), die von der Seite aus sichtbar sind, wie bei dem Australopithecus afarensis-Skelett Lucy gekrümmt, was darauf hindeutet, dass sie wahrscheinlich zum Klettern verwendet wurden.

Darüber hinaus hält Clarke die Füße von Stw 573 für eine sehr gute Übereinstimmung mit den 3,7 Millionen Jahre alten Fußspuren, die von Mary Leakeys Team in Laetoli entdeckt wurden.

Clarke weist darauf hin (1998), dass dieser Fossilbericht nicht nur den bisher vollständigsten Schädel eines Australopithecus geliefert hat, sondern auch in Verbindung mit dem bisher vollständigsten Satz von Fuß- und Beinbeinen gefunden wurde, wobei wahrscheinlich noch weitere aus dem Gestein zu extrahieren sind (und seitdem wurden auch der Arm und die Hand entdeckt.) Darüber hinaus ist die Erhaltung des Skeletts außergewöhnlich, da die meisten Knochen intakt sind und in ihrer natürlichen Position zusammengefügt wurden (es ist üblich, dass Fossilienknochen zerbrochen sind, oft in kleine Stücke, und dass Knochen getrennt und verstreut werden).

Clarke ist noch nicht bereit, zu sagen, welcher Spezies es angehört, außer dass es tatsächlich wie ein Australopithecus erscheint. Dennoch scheinen die bisher freigelegten Knochen darauf hinzudeuten, dass Little Foot mindestens so vollständig und bedeutend ist wie Lucy und unser Wissen über Australopithecinen enorm erweitern wird. Wenn sich Clarke Hoffnungen auf weitere Funde erfüllen, könnte Little Foot zum spektakulärsten und wichtigsten Hominiden-Fossil überhaupt werden, das nur vom Turkana Boy Homo erectus Skelett übertroffen wird.

Referenzen

Clarke R.J. and Tobias P.V. (1995): Sterkfontein member 2 foot bones of the oldest South African hominid. Science, 269:521-4.

Clarke R.J. (1998): Erste Entdeckung eines gut erhaltenen Schädels und des zugehörigen Skeletts von Australopithecus. South African Journal of Science, 94:460-4.

Clarke R.J. (1999): Entdeckung des vollständigen Arms und der Hand des 3,3 Millionen Jahre alten Australopithecus-Skeletts aus Sterkfontein. South African Journal of Science, 95:477-80.

Morris J.D. (1995): Was unterscheidet den Menschen vom Affen? Acts & Facts, 24.11:d (eine kreationistische Kommentierung)

Partridge T.C., Granger D.E., Caffee M.W., und Clarke R.J. (2003): Fossile Überreste von Hominiden aus dem unteren Pliozän von Sterkfontein. Science, 300:607-12.

Oliwenstein L. (1995): Neue Fußspuren in die Gehdebatte. Science, 269:476-7. (Kommentar zu Clarke und Tobias 1995)

Walker, J., Cliff, R.A., Latham, A.G. (2006): U-Pb Isotopic Age of the StW 573 Hominid from Sterkfontein, South Africa. Science, 314:1592-4.

Links

Fossilfund könnte die Menschheitsgeschichte neu schreiben, from BBC News, December 1998

Hand eines afrikanischen Menschenaffen ausgegraben, von BBC News, Dezember 1999

Fossilfund weckt menschliche Debatten, von BBC News, Januar 2003

Diese Seite ist Teil des FAQ zu fossilen Menschenaffen im TalkOrigins-Archiv.

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http://www.talkorigins.org/faqs/homs/littlefoot.html, 30.04.2003
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