O que é a Evolução?
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Laurence Moran
[Última atualização: 22 de janeiro de 1993]
A maioria dos não-cientistas parece estar bastante confusa sobre as definições precisas de evolução biológica. Tal confusão deve-se em grande parte à incapacidade dos cientistas de se comunicarem eficazmente com o público em geral e também à confusão entre os próprios cientistas sobre como definir um termo tão importante. Ao discutir a evolução, é importante distinguir entre a existência da evolução e as várias teorias sobre o mecanismo da evolução. E ao referir-se à existência da evolução, é importante ter uma definição clara em mente. O que exatamente os biologistas querem dizer quando dizem que observaram evolução ou que humanos e chimpanzés evoluíram de um ancestral comum?
Um dos biólogos evolutivos mais respeitados definiu a evolução biológica da seguinte forma:
"No sentido mais amplo, a evolução é meramente mudança, e por isso é onipresente; galáxias, línguas e sistemas políticos todos evoluem. A evolução biológica ... é mudança nas propriedades de populações de organismos que transcendem a vida de um único indivíduo. A ontogenia de um indivíduo não é considerada evolução; organismos individuais não evoluem. As mudanças nas populações que são consideradas evolutivas são aquelas que são herdáveis via material genético de uma geração para a seguinte. A evolução biológica pode ser leve ou substancial; ela abrange tudo, desde pequenas mudanças na proporção de diferentes alelos dentro de uma população (como aqueles que determinam os grupos sanguíneos) até as alterações sucessivas que levaram do primeiro protoorganismo a caracóis, abelhas, girafas e dentes-de-leão."It is important to note that biological evolution refers to populations and not to individuals and that the changes must be passed on to the next generation. In practice this means that,- Douglas J. Futuyma em Biologia Evolutiva, Sinauer Associates 1986
A evolução é um processo que resulta em mudanças hereditárias em uma população ao longo de muitas gerações.
Esta é uma boa definição científica de trabalho da evolução; uma que pode ser usada para distinguir entre a evolução e mudanças semelhantes que não são evolução. Outra definição curta comum da evolução pode ser encontrada em muitos livros didáticos:
"Na verdade, a evolução pode ser definida precisamente como qualquer mudança na frequência de alelos dentro de um pool gênico de uma geração para a seguinte."One can quibble about the accuracy of such a definition (and we have often quibbled on these newsgroups) but it also conveys the essence of what evolution really is. When biologists say that they have observed evolution, they mean that they have detected a change in the frequency of genes in a population. (Often the genetic change is inferred from phenotypic changes that are heritable.) When biologists say that humans and chimps have evolved from a common ancestor they mean that there have been successive heritable changes in the two separated populations since they became isolated.- Helena Curtis e N. Sue Barnes, Biologia, 5ª ed. 1989 Worth Publishers, p.974
Infelizmente, as definições comuns de evolução fora da comunidade científica são diferentes. Por exemplo, no Oxford Concise Science Dictionary encontramos a seguinte definição:
"evolução: O processo gradual pelo qual a diversidade atual de vida vegetal e animal surgiu dos organismos mais antigos e primitivos, que se acredita ter continuado nos últimos 3000 milhões de anos."This is inexcusable for a dictionary of science. Not only does this definition exclude prokaryotes, protozoa, and fungi, but it specifically includes a term "gradual process" which should not be part of the definition. More importantly the definition seems to refer more to the history of evolution than to evolution itself. Using this definition it is possible to debate whether evolution is still occurring, but the definition provides no easy way of distinguishing evolution from other processes. For example, is the increase in height among Caucasians over the past several hundred years an example of evolution? Are the color changes in the peppered moth population examples of evolution? This is not a scientific definition.
Os dicionários padrão são ainda piores.
"evolução: ...a doutrina segundo a qual formas superiores de vida surgiram gradualmente a partir de formas inferiores.." - ChambersThese definitions are simply wrong. Unfortunately it is common for non-scientists to enter into a discussion about evolution with such a definition in mind. This often leads to fruitless debate since the experts are thinking about evolution from a different perspective. When someone claims that they don't believe in evolution they cannot be referring to an acceptable scientific definition of evolution because that would be denying something which is easy to demonstrate. It would be like saying that they don't believe in gravity!"evolução: ...o desenvolvimento de uma espécie, organismo ou órgão a partir de seu estado original ou primitivo até seu estado atual ou especializado; filogenia ou ontogenia" - Webster's
Recentemente, li uma declaração de um criacionista que alegou que os cientistas estão sendo desonestos quando falam sobre evolução. Esta pessoa acreditava que a evolução estava sendo mal interpretada para o público. O problema real é que o público, e os criacionistas, não entendem do que se trata a evolução. A definição de evolução desta pessoa era muito diferente da definição científica comum e, como consequência, ele não conseguia entender o que a biologia evolutiva realmente significava. Esta é a mesma pessoa que alegou que não se pode "acreditar" na evolução e ainda ser religioso! Mas, uma vez que percebemos que a evolução é simplesmente "um processo que resulta em mudanças hereditárias em uma população ao longo de muitas gerações", parece um pouco ridículo fingir que isso exclui a religião!
Cientistas como eu devem compartilhar a culpa pela falta de compreensão pública da ciência. Precisamos trabalhar mais para transmitir a informação correta. Às vezes não conseguimos muito bem, mas isso não significa que sejamos desonestos. Por outro lado, o público em geral, e os criacionistas em particular, também precisam trabalhar um pouco mais para entender a ciência. Ler um livro-texto ajudaria.