Biografias: Eugene Dubois

Eugene Dubois was the first person to ever deliberately search for fossils of human ancestors. Only a handful of fossil humans had already been discovered, and those were by chance. In a remarkable story of dedication and luck, Dubois succeeded in his unlikely quest.

Eugene Dubois nasceu na cidade de Eijsden, nos Países Baixos, em 1858. Como menino, ficou fascinado pela história natural, uma atividade incentivada por seu pai farmacêutico. Excelente aluno, estudou medicina e formou-se como médico em 1884. Dois anos depois, foi nomeado professor de anatomia na Universidade de Amsterdã e casou-se no mesmo ano. No ano seguinte, renunciou a esse cargo para ir às Índias Orientais Holandesas, hoje Indonésia, em busca de fósseis de ancestrais humanos.

Ninguém tem certeza absoluta do porquê Dubois abandonou um bom emprego para viajar metade do mundo em uma caça ao vento que a maioria das pessoas certamente consideraria. Obviamente, ele deve ter tido interesse na evolução humana. Ele também descobriu que não gostava do seu trabalho como professor de anatomia, especialmente das suas tarefas de ensino. Finalmente, Dubois aparentemente sentiu que seu orientador, Max Furbringer, havia reivindicado crédito por algumas das próprias ideias de Dubois, e Dubois queria encerrar seu relacionamento profissional. Havia pouco ou nenhum mérito nisso; Furbringer parece ter se comportado sempre corretamente e até generosamente com Dubois. Mas ao longo de sua vida, Dubois parece ter tido um medo quase fanático de que outros cientistas tomassem crédito por suas ideias.

Ele escolheu as Índias Orientais porque, como Darwin e muitos outros, acreditava que os humanos evoluíram nos trópicos. Ele pensava que os humanos estavam estreitamente relacionados aos gibões, que são encontrados na Indonésia. Um fóssil de macaco encontrado na Índia também o encorajou a acreditar que a Ásia seria um bom lugar para procurar fósseis de hominídeos. E, como um holandês, uma colônia holandesa como a Indonésia era um lugar conveniente para ele viver e trabalhar.

Dubois ingressou no Exército Holandês como médico, e ele, sua esposa e o bebê chegaram à ilha de Sumatra em dezembro de 1887. Quando tinha tempo livre das suas obrigações médicas, ele buscava fósseis. Os primeiros resultados foram promissores, e o governo lhe atribuiu dois engenheiros e 50 trabalhadores forçados para ajudá-lo, mas os resultados foram decepcionantes devido às condições difíceis. A região estava densamente florestada sem trilhas, a água era escassa, um dos engenheiros foi transferido por ser inútil e o outro morreu, e muitos dos seus trabalhadores fugiram ou adoeceram. Alguns fósseis foram encontrados, mas eram de data relativamente recente.

Dubois decidiu que as perspectivas seriam melhores na Java e se transferiu para lá em 1890. Uma das razões para ir para lá havia sido um crânio humano que um engenheiro de minas havia encontrado em Wadjak em 1888. Dubois começou a pesquisar no mesmo local e encontrou um segundo crânio menos completo. Em seguida, ele começou a pesquisar em áreas mais abertas, especialmente em um sítio às margens do Rio Solo, que se mostrou produtivo. Novamente, ele havia sido designado dois engenheiros e uma equipe de trabalhadores forçados para ajudá-lo. (Desta vez, os engenheiros eram ambos competentes e conseguiram sobreviver.)

Em setembro de 1890, seus trabalhadores encontraram um fóssil humano, ou semelhante a um humano, em Koedoeng Broeboes. Este consistia no lado direito do queixo de um maxilar inferior e três dentes anexos. Em agosto de 1891, ele encontrou um dente molar de primata. Dois meses depois e a um metro de distância, foi encontrado um crânio intacto, o fóssil que seria conhecido como Homem de Java. Em agosto de 1892, um terceiro fóssil de primata, um fêmur esquerdo quase completo, foi encontrado entre 10 e 15 metros de distância do crânio.

Em 1894, Dubois publicou uma descrição de seus fósseis, nomeando-os Pithecanthropus erectus, descrevendo-os como nem símios nem humanos, mas algo intermediário. Em 1895, ele retornou à Europa para promover o fóssil e sua interpretação. Alguns cientistas entusiasticamente apoiaram o trabalho de Dubois, mas a maioria discordou de sua interpretação. Quase todos concordaram que o fêmur era efetivamente indistinguível de um fêmur humano, mas foi amplamente duvidado se ele provenha, como Dubois afirmava, do mesmo indivíduo que a calota craniana. Alguns cientistas franceses aceitaram cautelosamente que Dubois poderia ter razão. Cientistas alemães tendiam a considerar que a calota craniana pertencia a um símio gigante, como um gibão, enquanto cientistas ingleses tendiam a vê-la como humana, proveniente de um indivíduo primitivo ou patológico, mas havia muitas outras opiniões. Muitos cientistas apontaram semelhanças entre a calota craniana do Homem de Java e fósseis de Neandertal.

Dubois defendeu vigorosamente sua interpretação, respondendo aos seus críticos, fornecendo mais informações sobre os fósseis e viajando pela Europa Ocidental para falar e expor os fósseis. Ele apontou que, embora muitos especialistas considerassem o crânio semelhante ao de um macaco e muitos o considerassem semelhante ao humano, isso na verdade fortalecia seu argumento de que era uma mistura de ambos. Com o passar do tempo, a posição de Dubois ganhou mais apoio, embora os fósseis continuassem controversos.

Por volta de 1900, Dubois deixou de discutir o Homem de Java e escondeu os fósseis em sua casa enquanto avançava para outros tópicos de pesquisa. Isso pode ter sido para proteger sua prioridade intelectual; Dubois estava furioso quando outro acadêmico obteve um molde da calota craniana e, em seguida, produziu um estudo detalhado que superava qualquer coisa que Dubois tivesse feito. Com Dubois fora do debate e os fósseis inacessíveis, a controvérsia diminuiu. Em 1897, ele recebeu um doutorado honorário em botânica e zoologia pela Universidade de Amsterdã, e em 1899 tornou-se professor lá em cristalografia, mineralogia, geologia e paleontologia. (Isso não era tão impressionante quanto parecia; ele ganhava menos do que ganhava 10 anos antes como palestrante de anatomia).

Nas próximas décadas, ele realizou pesquisas em diversas áreas. Em particular, dedicou muito esforço a compreender a relação entre o peso corporal e o peso cerebral. Ele acabou chegando a um esquema complicado no qual todos os animais possuíam um certo grau de encefalização, que aumentava em saltos de dois (assim, humanos eram 1, primatas eram 1/4, gatos e cães eram 1/8, etc.). Foi uma abordagem pioneira, mas os resultados de Dubois eram lamentavelmente falhos, baseados em uma pequena quantidade de dados reais e uma grande quantidade de especulação e argumentação especial. Sob este esquema, o Homem de Java, especialmente se reconstruído com proporções corporais semelhantes às dos gibões, tinha um índice de 1/2, o que o colocava convenientemente na lacuna entre primatas e humanos. (Gould 1993)

Não foi até 1923 que Dubois, sob pressão de cientistas, permitiu novamente o acesso aos fósseis do Homem de Java. Isso e a descoberta de fósseis semelhantes causaram que o assunto voltasse a ser tema de debate. Os primeiros dois crânios de Homem de Pequim foram encontrados em 1929 e três mais em 1936. No final dos anos 1930, outros fósseis de pithecantrópinos foram encontrados em Java, em Sangiran. Era claro para todos que todos esses fósseis eram muito semelhantes à descoberta original de Dubois, mas Dubois resistiu ferozmente a essa ideia, afirmando que todos eram humanos em grau, enquanto o dele, e apenas o dele, preenchia a lacuna entre humanos e símios. Em um esforço para diferenciar o Homem de Java dessas descobertas posteriores, Dubois enfatizou as características símias de seu fóssil, levando ao comum mito de que ele havia decido que o Homem de Java era apenas um gibão, e havia abandonado sua afirmação sobre seu status intermediário.

Dubois havia se aposentado oficialmente em 1928, mas permaneceu cientificamente ativo e tão teimoso como sempre, até sua morte em 1940. Em um elogio, Arthur Keith o descreveu com precisão como

"... um idealista, suas ideias sendo tão firmemente mantidas que sua mente tendia a dobrar os fatos em vez de alterar suas ideias para se adequar a eles."

Referências

Gould S.J. (1993): Men of the thirty-third division. In Eight little piggies. (pp. 124-37). New York: W.W.Norton. (an essay about Eugene Dubois' theories on Java Man)

Shipman P. (2001): O homem que encontrou o elo perdido: a extraordinária vida de Eugene Dubois. Nova York: Simon & Schuster.

Theunissen B. (1989): Eugene Dubois e o homem-prego de Java. Dordrecht, Países Baixos: Kluwer Academic Publishers.

Argumentos criacionistas sobre o Homem de Java

O Homem de Java era um gibão?

Dubois escondeu o Homem de Wadjak?

Caçando o Fantasma de Dubois, por Pat Shipman

Esta página faz parte do FAQ sobre Fósseis de Hominídeos no Arquivo TalkOrigins.