Louis Leakey e a evolução humana

The following drawing comes from Louis Leakey's 1934 book Antepassados de Adão, and shows how he believed human evolution had occurred.

Evolutionary tree from Adam's Ancestors

O que é notável nesta ilustração é o quão errada ela está, em tantos aspectos. Neste diagrama, todos os grandes símios vivos se ramificam dos humanos ao mesmo tempo e muito tempo atrás – no Oligoceno médio, ou cerca de 30 milhões de anos atrás. Atualmente, acredita-se que os humanos divergiram primeiro dos gibões, talvez há cerca de 20 milhões de anos, depois dos orangotangos, em seguida dos gorilas, e finalmente dos chimpanzés entre 5 e 8 milhões de anos atrás.

Também impressionante é como quase todos os fósseis de hominídeos conhecidos naquela época (Java Man, Peking Man, o Maxilar de Heidelberg, Rhodesian Man, Neandertais) estão muito, muito longe da linha de ancestralidade humana. Todos estes, segundo Louis, pertenciam a um ramo de 'Paleoanthropidae' (homens antigos) que havia divergido dos 'Neoanthropidae' (homens novos) há muito tempo no Mioceno (pelo menos 15 milhões de anos atrás, em termos modernos). Atualmente, todos estes são considerados ancestrais ou pelo menos bastante próximos disso, e teriam divergido dos humanos modernos talvez 2 milhões de anos atrás para os espécimes de Homo erectus, e muito mais recentemente para os outros espécimes.

Existem apenas alguns fósseis que Leakey aceitou como estando na ou perto da linhagem do "homem verdadeiro". Um deles foi o próprio "Homo kanamensis" de Louis, nomeado a partir de alguns fósseis encontrados pela equipe de Leakey em 1932 em Kanam e Kanjera. O outro, ligeiramente fora da linha principal da ancestralidade humana, foi o fraudulento Homem de Piltdown, com sua mandíbula semelhante a de um macaco e crânio humano. Na época, Piltdown ainda era aceito como um fóssil válido. Os fósseis de Kanam e Kanjera seriam desacreditados poucos meses após a publicação de Adam's Ancestors, quando Leakey não conseguiu documentar onde haviam sido encontrados a um cientista britânico visitante (um incidente que causou danos massivos à sua credibilidade e reputação como cientista). Os fósseis de Kanjera são agora considerados ossos de humanos modernos enterrados em sedimentos mais antigos, enquanto a mandíbula de Kanam é antiga, mas não tão moderna quanto Louis pensava.

Piltdown pode ter desempenhado um papel nisso, mas não se pode atribuir as ideias de Leakey inteiramente à sua aceitação de Piltdown. Ao longo de sua vida, Louis Leakey sempre teve uma convicção profunda de que a humanidade tinha uma linhagem antiga. (Leakey não estava sozinho nisso; seu mentor em Cambridge, Sir Arthur Keith, e Solly Zuckerman tinham visões semelhantes.) Mesmo após Piltdown ser reconhecido como uma fraude em 1953, Leakey continuou a posicionar a maioria dos fósseis de hominídeos bem fora da linha do "verdadeiro homem". Para ele, os australopitecinos e o Homo erectus eram ramos extintos, também excessivamente especializados para serem ancestrais humanos. A linhagem da verdadeira humanidade passava pelo Homo habilis, que havia sido descoberto pelos Leakeys no início dos anos 1960 na Gruta de Olduvai. (Leakey 1966)

Outro ponto final interessante sobre o diagrama de Leakey é a ordenação das raças humanas: Australoide, Negróide, Mongolóide e Europeia. Observando atentamente o desenho, pode-se até ver que essas raças parecem ter se diferenciado do tronco Neoanthropidae em momentos diferentes, com as raças 'avançadas' fazendo isso ligeiramente antes das raças 'primitivas'. Leakey dificilmente era um racista bigoto; ele foi criado e iniciado como membro da tribo Kikuyu e falava Kikuyu como língua nativa. Mas ele não pôde, aparentemente, libertar-se da sabedoria predominante de que as raças podiam ser ordenadas, e os europeus eram a raça mais avançada. A teoria da evolução não foi, é claro, a causa dessa crença. Ela sempre foi considerada (pelos europeus) como verdadeiramente autoevidente, e a teoria da evolução parecia fornecer uma explicação pronta para o que já era 'conhecimento comum'. (ver Gould 1983)

Referências

Gould S.J. (1981): A Medida do Homem. Nova York: W. W. Norton.

Leakey L.S.B. (1934): Antepassados de Adão. Londres: Methuen & Co.

Leakey L.S.B. (1966): Homo habilis, Homo erectus e os australopitecinos. Nature, 209:1279-81.

Lewin R. (1987): Ossos de controvérsia: controvérsias na busca pelas origens humanas. Nova York: Simon and Schuster. (discute em detalhes algumas das principais controvérsias que ocorreram na paleoantropologia)

Biografia de Louis Leakey

Esta página faz parte do FAQ sobre Fósseis de Hominídeos no Arquivo TalkOrigins.