Fósseis de hominídeos: Stw 573 (Pé Pequeno)

In 1995, Ronald Clarke and Phillip Tobias announced the discovery of the fossil Stw 573, nicknamed Little Foot, consisting of four articulating foot bones from an australopithecine. These bones were actually discovered in Sterkfontein Cave in the late 1970's, but were only recognized as hominid when Ronald Clarke found them while looking through a box of miscellaneous bones in 1994. The bones had human features in the hindfoot, while the forefoot was very apelike. Although adapted to bipedalism, the big toe could spread out sideways from the rest of the foot, like chimpanzees but unlike humans. Clarke and Tobias interpreted this as evidence that Little Foot had walked bipedally, but also spent a significant amount of time climbing in trees (Clarke and Tobias 1995, Oliwenstein 1995). Other scientists, most notably Owen Lovejoy, disagreed, arguing that the australopithecine hip, knee and spine are all adapted for bipedality, and that it is "mechanically and developmentally naive" to ignore all this evidence in favor of one foot joint.

Stw 573 skull Em 1997, ao examinar mais caixas de ossos de Sterkfontein, Clarke encontrou, ao longo de cerca de duas semanas, mais oito ossos de pernas e pés do mesmo indivíduo. Como um dos fragmentos ósseos apresentava uma fratura limpa que parecia ter sido causada por explosões de mineração, Clarke suspeitou que mais ossos do mesmo indivíduo ainda poderiam estar dentro da caverna. Ele pediu a dois preparadores de Sterkfontein que buscassem um fragmento ósso correspondente nas superfícies expostas de brecha da caverna. Incrivelmente, eles o encontraram, após dois dias de busca sob a luz de lanternas manuais. Escavações adicionais encontraram mais ossos e expuseram o lado esquerdo de um crânio completo. O estado de preservação e posicionamento dos ossos já encontrados indicava que uma quantidade significativa do resto do esqueleto provavelmente ainda está dentro da rocha, aguardando para ser extraído. (Clarke 1998)

Mão Stw 573 Um ano depois, os ossos de um braço e mão quase completos haviam sido expostos, embora ainda não tivessem sido escavados da rocha. Clarke está muito confiante de que mais do esqueleto, incluindo o pélvis e a coluna vertebral, permanecem dentro da rocha e podem ser recuperados. O esqueleto foi originalmente pensado para ter entre 3,0 e 3,5 milhões de anos. Partridge et al. (2003) afirmaram uma idade de 4 milhões de anos, o que, se correto, tornaria Stw 573 um dos fósseis de australopitecinos mais antigos conhecidos e, facilmente, o mais antigo da África do Sul. Walker et al. (2006) determinaram uma idade de 2,2 milhões de anos.

Os ossos das mãos de Stw 573 parecem ser semelhantes aos dos humanos modernos por serem relativamente não especializados, apresentando uma palma e dedos curtos em comparação com os macacos modernos. Eles carecem dos dedos longos e fortes usados por chimpanzés e gorilas para a locomoção sobre as articulações dos dedos, e da alongação da mão encontrada nos gibelos e orangotangos altamente arborícolas. No entanto, os ossos falângicos (dedos) que são visíveis de lado são curvos como os do esqueleto de Australopithecus afarensis Lucy, indicando que provavelmente eram usados para escalar.

Além disso, Clarke considera que os pés de Stw 573 são uma correspondência muito boa para as pegadas trilhas de 3,7 milhões de anos descobertas em Laetoli pela equipe de Mary Leakey.

Clarke aponta (1998) que não apenas este fóssil forneceu o crânio de australopithecino mais completo encontrado até agora, mas também foi descoberto em associação com o conjunto mais completo de ossos de pé e perna conhecido até o momento, com mais provavelmente ainda a ser extraído da rocha (e desde então, o braço e a mão foram descobertos). Além disso, a preservação do esqueleto é extraordinária, com a maioria dos ossos intactos e unidos em sua posição natural (é usual para ossos fósseis estarem quebrados, muitas vezes em pequenos pedaços, e para os ossos ficarem separados e espalhados).

Clarke ainda não está preparado para dizer a que espécie pertence, exceto pelo fato de que parece ser um australopithecino. No entanto, mesmo com os ossos que até agora foram revelados, Little Foot parece ser pelo menos tão completo e importante quanto Lucy, e contribuirá tremendamente para o nosso conhecimento dos australopithecinos. Se as expectativas de Clarke sobre novas descobertas se confirmarem, Little Foot poderá tornar-se o fóssil hominídeo mais espetacular e importante já descoberto, rivalizado apenas pelo esqueleto do Turkana Boy Homo erectus.

Referências

Clarke R.J. and Tobias P.V. (1995): Sterkfontein member 2 foot bones of the oldest South African hominid. Science, 269:521-4.

Clarke R.J. (1998): Primeira descoberta de um crânio bem preservado e esqueleto associado de Australopithecus. South African Journal of Science, 94:460-4.

Clarke R.J. (1999): Descoberta do braço e da mão completos do esqueleto de 3,3 milhões de anos do Australopithecus de Sterkfontein. South African Journal of Science, 95:477-80.

Morris J.D. (1995): O que distingue o homem do macaco? Acts & Facts, 24.11:d (um comentário criacionista)

Partridge T.C., Granger D.E., Caffee M.W., e Clarke R.J. (2003): Restos de hominídeos do Plioceno Inferior de Sterkfontein. Science, 300:607-12.

Oliwenstein L. (1995): Novos passos no debate sobre a marcha. Science, 269:476-7. (Comentário sobre Clarke e Tobias 1995)

Walker, J., Cliff, R.A., Latham, A.G. (2006): Idade isotópica U-Pb do hominídeo StW 573 de Sterkfontein, África do Sul. Science, 314:1592-4.

Links

Descoberta fóssil pode reescrever a história humana, from BBC News, December 1998

Mão de hominídeo africano descoberta, do BBC News, dezembro de 1999

Descoberta de fóssil reacende debate humano, do BBC News, janeiro de 2003

Esta página faz parte do FAQ sobre Fósseis de Hominídeos no Arquivo TalkOrigins.

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http://www.talkorigins.org/faqs/homs/littlefoot.html, 30/04/2003
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