A Evolução dos Humanos Modernos: Onde estamos agora?

por
Christopher B. Stringer
Museu de História Natural, Londres

O que se segue é uma versão da Palestra Distinguida do Milênio apresentada em 17 de novembro de 2000 por Chris Stringer nas reuniões da AAA, em São Francisco. A Palestra Distinguida foi patrocinada pela Divisão de Antropologia Geral e pela Seção de Antropologia Biológica.

Este artigo foi publicado como: Stringer, C. 2001 A evolução dos humanos modernos: onde estamos agora? General Anthropology 7 (2): 1-5.

Hoje, quero falar sobre a evolução dos humanos modernos, e com tantas descobertas recentes, este é realmente um momento emocionante para discutir as origens da nossa própria espécie. Existem dois tipos de origem que devemos considerar: uma é a origem das características que os humanos modernos compartilham, por exemplo, a forma do crânio, um cérebro relativamente grande, um queixo e um esqueleto de construção leve em comparação com nossos predecessores no registro fóssil. Mas, é claro, olhando ao redor do mundo hoje, também existem inúmeras diferenças entre as populações humanas: diferenças de cor, tamanho, forma e assim por diante. Temos que levar em conta a origem dessas diferenças também, e ter em mente que as semelhanças podem ter surgido em uma escala de tempo diferente das distinções entre as populações humanas modernas.

À medida que aprendemos mais sobre a evolução humana primitiva, percebemos quão complexa ela foi. Parece ter sido uma radiação de espécies e linhagens distintas ao longo dos últimos quatro milhões de anos, com a parte inicial do registro restrita à África. Em algum momento, há cerca de dois milhões de anos ou pouco depois, os humanos saíram da África pela primeira vez e começaram a diversificar. Até esse momento, a espécie Homo erectus (cujos fósseis iniciais algumas pessoas chamam de Homo ergaster) havia evoluído, com exemplos da África Oriental datados de cerca de 1,8 milhão de anos, e outros de Dmanisi, na Geórgia, e de Java, talvez quase tão antigos. A origem dessas populações amplamente distribuídas ainda é incerta, embora a maioria dos pesquisadores assuma que foi em algum lugar da África. Essa dispersão humana primitiva (às vezes chamada de "Saída da África I") foi seguida por diversificação evolutiva ao longo dos próximos 1,5 milhão de anos.

Vários modelos diferentes foram desenvolvidos para explicar como a OOAI se relaciona com a evolução dos humanos modernos. Por exemplo, o Modelo Multirregional postula que a OOAI marca realmente o início da nossa evolução global, de modo que todas as amostras fósseis subsequentes representam Homo sapiens em evolução. Não há um único lugar onde os humanos modernos ou suas características originaram-se: por exemplo, uma característica humana moderna pode ter se desenvolvido na África e depois se espalhado a partir daí por fluxo gênico, ou pode ter originado na Europa, China ou Java, e se espalhado a partir daí. No outro extremo está a ideia que eu favoreço, o Modelo de Origem ou Substituição Africana Recente (às vezes chamado apenas de "Fora da África", ou OOAII). Este esquema postula que houve apenas uma região onde ocorreu uma sequência evolutiva completa de H. erectus/ergaster até os humanos modernos, e essa região foi a África. As linhagens evolutivas que se desenvolveram fora da África após a OOAI não deram origem aos humanos modernos, mas foram substituídos à medida que os humanos modernos se dispersaram de sua pátria africana nos últimos 100.000 anos. Neste modelo, as diferenças, que caracterizam as populações regionais modernas, desenvolveram-se apenas muito recentemente (principalmente durante os últimos 100.000 anos ou menos), uma distinção chave do Modelo Multirregional. Um modelo ligeiramente diferente, desenvolvido por Günter Bräuer, argumenta que a evolução dos humanos modernos foi principalmente africana, mas houve alguma hibridização com populações arcaicas residentes (como os neandertais) à medida que os humanos modernos se dispersaram fora da África. O Modelo de Assimilação de Fred Smith argumenta que, embora os genes e caracteres humanos modernos derivem principalmente da África, eles se espalharam por um processo mais complexo e de longo prazo de cruzamento, de modo que genes e morfologia podiam mudar localmente, em vez de necessariamente serem sujeitos a substituição rápida.

Não deve ser surpresa para ninguém dizer que eu favoreço o Modelo de Origem Africana Recente, por isso é sobre este que me concentrarei agora. Na minha opinião, houve vários eventos de dispersão na evolução humana nos últimos dois milhões de anos, não apenas OOAI e II, e um particularmente significativo ocorreu no Pleistoceno Médio da África e da Europa, há mais de 600.000 anos, com a origem e dispersão dos humanos que classifico como Homo heidelbergensis. Acredito que esta espécie posteriormente sofreu uma divisão evolutiva gradual há cerca de 300.000 anos, dando origem aos neandertais, a norte do Mediterrâneo, e aos humanos modernos, a sul, na África. Enquanto isso, mais a leste, parece que o Homo erectus continuou a evoluir em regiões como a China e Java.

Evidências têm se acumulado a partir do registro fóssil e arqueológico nos últimos anos de que essas duas linhagens (neandertais e humanos modernos) podem ter se encontrado em áreas de sobreposição, como o Oriente Médio (por exemplo, Israel), há cerca de 100.000 anos, e na Europa há cerca de 35.000 anos, mas, na minha opinião, essas linhagens mostram escassas evidências de mistura. Portanto, agora discutirei um pouco mais da história dessas linhagens. Os neandertais foram as pessoas com as quais comecei a estudar para minha pesquisa de doutorado há cerca de trinta anos. Naquela época, concentrei-me em comparar, por meio de medições, a forma craniana dos neandertais e seus sucessores, os primeiros humanos modernos cro-magnons, na Europa. Era verdade então, e continua sendo hoje, que a Europa possui as melhores, melhor estudadas e melhor datadas evidências da evolução humana nos últimos 500.000 anos, mas não devemos assumir que a Europa era necessariamente representativa ou central para os desenvolvimentos na evolução dos humanos modernos. No entanto, em termos históricos, antes que evidências significativas emergissem de regiões como a África, os neandertais foram às vezes empurrados para a posição de primitivos "elos perdidos" entre os macacos e os humanos, retratados com dedos prensáteis, joelhos dobrados, braços longos e uma postura curvada. No outro extremo estava a visão do antropólogo Carleton Coon, que memoravelmente observou que um neandertal limpo e vestido com sobriedade dificilmente mereceria uma segunda olhada no metrô de Nova York. (Às vezes, observo que isso pode nos dizer tanto sobre os habitantes de Nova York quanto sobre os neandertais!). Acho que a verdade sobre os neandertais está, na realidade, entre essas visões extremas. Embora certamente não fossem sub-humanos primitivos (na verdade, eram altamente evoluídos em aspectos de sua morfologia e comportamento), os neandertais eram definitivamente distintos das pessoas vivas, diferentes o suficiente para serem considerados uma espécie distinta, H. neanderthalensis, na minha opinião. Portanto, para mim, o que é especialmente fascinante sobre os neandertais é que eles eram tão humanos quanto nós, mas eram diferentes. O que compartilhamos com eles é uma medida do que significa ser plenamente humano; o que nos diferencia é o que significa ser um neandertal ou um humano moderno (H. sapiens).

Há cerca de trinta e cinco mil anos, houve uma notável coexistência na Europa entre neandertais tardios e humanos modernos (Cro-Magnons). Nosso principal método de datação física, o radiocarbono, não oferece grande precisão durante este período crítico, mas é suficiente para sugerir que as duas populações foram amplamente contemporâneas nas regiões, mesmo que ainda não possamos estabelecer que coexistiram nos mesmos vales ou mesmo em sítios adjacentes. Esta coexistência também é marcada por o que alguns arqueólogos veem como uma grande revolução tecnológica e comportamental, às vezes chamada de "A Revolução Humana", que ocorreu por volta do tempo em que os humanos modernos chegaram à Europa. Certamente, o período do Paleolítico Superior foi um momento de muito maior complexidade tecnológica, artística e ritual do que o que havia precedido, por exemplo, na predominância de ferramentas especializadas em lâminas e na aparência de arte, simbolismo e enterros humanos acompanhados por ricos adornos de osso, chifre, conchas ou contas de marfim de mamute. Neste contexto, tem-se argumentado que uma criança enterrada há mais de 25.000 anos em Lagar Velho, em Portugal, associada a ocre vermelho e pingentes, é membro de uma população "híbrida" mista de neandertais e Cro-Magnons. Em particular, Erik Trinkaus sugeriu que o esqueleto mostra características mosaico, como um crânio bastante moderno combinado com uma constituição robusta adaptada ao frio, semelhante à dos neandertais. Eu permaneço cético sobre essas alegações específicas, enquanto aguardo a publicação detalhada, mas não descarto a possibilidade de que possa ter havido alguma hibridização entre neandertais e humanos modernos, mesmo que eles fossem espécies distintas (veja meu comentário separado "O que aconteceu com os neandertais?").

Na minha opinião, existem boas evidências anatômicas de que os neandertais e os humanos modernos são mais diferentes entre si do que as populações humanas atuais são entre si, e isso é verdade tanto quando comparamos os neandertais e seus aproximados contemporâneos, os cro-magnons, quanto quando comparamos os esqueletos de neandertais e humanos recentes. Parte da minha pesquisa de doutorado e posterior tentou quantificar as diferenças entre neandertais e humanos modernos, como os cro-magnons, usando análises multivariadas de medidas cranianas para mostrar diferenças em tamanho e forma. Como exemplo, um resultado típico forneceu as seguintes distâncias de forma em relação aos primeiros cro-magnons (incluindo aqui o Mladec; espécimes que alguns pesquisadores acreditam mostrar características neandertais): Skhul-Qafzeh modernos antigos 11; africanos "arcaicos sapiens" (como Jebel Irhoud, Ngaloba) 33; neandertais asiáticos 51; neandertais europeus 58. Portanto, apesar de sua proximidade geológica e geográfica, nesta análise os neandertais são os mais diferentes em forma craniana dos cro-magnons. Por comparação, a faixa de distâncias médias de forma de cinco amostras modernas indígenas (da Noruega, Santa Cruz, África do Sul, Austrália e Japão) em relação aos cro-magnons nesta análise foi de 5-8. Recentemente, DNA mitocondrial de três fósseis de neandertais foi sequenciado, confirmando que neandertais e humanos modernos representam linhagens evolutivas profundas e separadas, que provavelmente começaram a divergir no Pleistoceno Médio, uma descoberta independente do, mas consistente com, o registro fóssil.

Assim, minhas pesquisas iniciais sugeriram-me que a Europa não era o lugar certo para procurar as origens evolutivas dos humanos modernos e dirigi meus interesses para o Oriente Médio, onde também existiam fósseis de neandertais e humanos modernos. Quando comecei essa pesquisa, acreditava-se que a sucessão humana paraleliza-se à da Europa, com fósseis de neandertais como Shanidar e Amud evoluindo para, ou dando lugar a, humanos modernos iniciais como Skhul e Qafzeh há cerca de 40.000 anos. No entanto, a aplicação de técnicas de datação física a artefatos e fauna dos sítios sugere, em vez disso, um intrigante fluxo e refluxo das populações de neandertais e humanos modernos iniciais, com estes últimos presentes em Israel há cerca de 100.000 anos, possivelmente acompanhados por alguns neandertais, neandertais presentes há cerca de 60.000 anos e, em seguida, humanos modernos novamente a partir de cerca de 40.000 anos.

A busca pela origem desses primeiros modernos em Israel acaba, na minha opinião, levando de volta à África. As mesmas técnicas de datação aplicadas aos fósseis israelenses também revolucionaram nossa visão da evolução recente na África. Quando eu era estudante, o crânio de Singa do Sudão foi datado em cerca de 20.000 anos, enquanto o crânio parcial de Florisbad da África do Sul era considerado ter cerca de 45.000 anos. Como tal, eles eram às vezes usados para sugerir que a evolução humana africana estava atrasada em comparação com a da Europa ou da Ásia ocidental. Agora, esses mesmos fósseis são considerados ter pelo menos 130.000 e 250.000 anos, respectivamente, e contam uma história muito diferente. Assim como podemos rastrear uma transição gradual de H. heidelbergensis para H. neanderthalensis na Europa, há cerca de 300.000 anos, através de fósseis como os de Atapuerca, Ehringsdorf e Krapina, o material africano pode igualmente documentar a emergência gradual dos humanos modernos através de fósseis como Florisbad, Ngaloba e Singa ao longo de um período de tempo comparável. Claro, isso não implica que todos esses fósseis necessariamente formem uma sequência única e perfeita de descendência – aprendemos que a evolução humana foi mais uma série de radiações evolutivas complexas do que uma progressão inexorável. Mas a presença de fósseis com morfologias mosaico certamente sugere que nem a anatomia neandertal nem a humana moderna evoluíram rapidamente e pontualmente como um pacote completo.

O registro comportamental africano para este período (a Idade da Pedra Média, equivalente ao Mousteriano da Europa e da Ásia Ocidental) agora possui uma escala de tempo tão estendida quanto a dos fósseis humanos, e é lamentável que muitas de suas ricas e variadas indústrias não tenham fósseis humanos associados. Não obstante, é aparente que alguns comportamentos humanos modernos, como a produção de ferramentas compostas, a exploração sistemática de recursos marinhos e o uso simbólico de ocre vermelho, também podem remontar a um passado africano profundo. Embora alguns pesquisadores tenham argumentado que a anatomia moderna possa ter evoluído antes do comportamento humano moderno, agora penso que ambos podem ter surgido mais gradualmente durante o curso da Idade da Pedra Média. Quando e onde exatamente os primeiros humanos modernos apareceram ainda é incerto, embora a África Oriental tenha evidências sugestivas com mais de 150.000 anos. As adaptações dos humanos da Idade da Pedra Média à vida costeira também podem fornecer uma pista sobre as rotas pelas quais as primeiras pessoas modernas deixaram a África. Embora uma rota de saída via Península do Sinai para a Ásia Ocidental tenha sido geralmente favorecida, é possível que rotas costeiras tenham sido utilizadas para se expandir ao redor do Mar Vermelho e da Arábia, até a Ásia do Sul. Em momentos de nível do mar baixo, isso poderia ter levado esses primeiros humanos modernos tão longe quanto a Indonésia. Se eles também tivessem desenvolvido embarcações para aumentar suas áreas de caça ou atravessar estuários de rios, a Austrália e a Nova Guiné estariam então ao alcance, e há novas evidências de que essa grande colonização foi alcançada pelo menos há 60.000 anos. Artefatos datados já haviam sugerido que humanos estavam presentes no norte da Austrália pelo menos há 55.000 anos, mas em 1999 o enterro Mungo 3, do sudeste da Austrália, foi redatação para cerca de 62.000 anos. Uma estimativa de idade tão surpreendente implica que esse enterro de um humano moderno, associado a ocre vermelho, foi realizado longe da Europa e muito antes de qualquer outro exemplo comparável. No entanto, recentes alegações de que este esqueleto também produziu DNA antigo, distinto do de outros humanos, exigem uma avaliação muito cuidadosa, dada as experiências com contaminação em muitos esqueletos mais jovens escavados na Europa.

Se os humanos modernos se dispersaram pela Ásia do Sul, quando chegaram a regiões como a China? Infelizmente, no momento, o registro chinês apresenta uma lacuna significativa entre fósseis arcaicos tardios datados até cerca de 100.000 anos atrás e fósseis modernos iniciais confiavelmente datados apenas até cerca de 30.000 anos. Portanto, não somos capazes de reconstruir os eventos tão bem quanto podemos na Europa ou na Ásia Ocidental, e podemos apenas especular sobre possíveis eventos de substituição ou hibridização. No entanto, a partir de várias análises, incluindo as minhas, parece que também existe uma grande lacuna morfológica entre os últimos fósseis arcaicos e os primeiros fósseis modernos na China, e em termos da primeira aparição de características regionais recentes no esqueleto, estas aparentemente não estão claramente presentes na China até cerca de 10.000 anos atrás. Esta descoberta está em linha com estudos dos primeiros modernos da Europa, Ásia Ocidental, África e Américas e sugere que ou ainda não identificamos corretamente os verdadeiros ancestrais das populações regionais de hoje, ou suas características distintas ainda estavam evoluindo há 10.000 anos. Esta última visão é apoiada por análises genéticas recentes, que sugerem que as características "raciais" são codificadas por apenas alguns genes e poderiam ter evoluído bastante recentemente e rapidamente. Na minha opinião, a seleção natural, a seleção sexual, a deriva e o efeito fundador poderiam ter criado e desenvolvido essas diferenças durante as dispersões da África nos últimos 50.000 anos, particularmente após os períodos de frio severo e aridez no final da última Era do Gelo, há 10-30.000 anos.

Quanto ao sucesso dos humanos modernos, por que é que estamos aqui e não os neandertais? Alguns investigadores acreditam que se deve simplesmente ao facto de os humanos modernos terem tido cérebros superiores, uma linguagem mais complexa e melhores capacidades organizacionais do que pessoas como os neandertais, e assim os modernos simplesmente tomaram o lugar dos neandertais em todo o lado onde se sobrepunham. Mas é difícil tirar inferências comportamentais fiáveis do registo arqueológico e paleontológico, e devemos resistir a menosprezar as capacidades dos neandertais e de pessoas como eles, que sobreviveram e se adaptaram a uma variedade de ambientes desafiadores na Eurásia ocidental ao longo dos últimos 250.000 anos. É também evidente que membros anteriores das linhagens neandertal e moderna podem ter-se sobreposto na Ásia ocidental há cerca de 100.000 anos, e pode-se argumentar que, se é que houve alguma coisa, ocorreu a substituição inversa. Além disso, a fase de substituição aparente na Europa pode agora ser vista como mais prolongada e complexa do que uma simples e rápida tomada de posse pelos Cro-Magnons.

Na minha opinião, as capacidades dos humanos modernos continuaram a desenvolver-se nos últimos 100.000 anos, e talvez não tenha sido até à invenção das tecnologias do Paleolítico Superior que os humanos modernos puderam começar com sucesso a desafiar os neandertais nos seus territórios centrais. E nesse mesmo momento, os climas da Era do Gelo estavam a iniciar um período de instabilidade surpreendente, com flutuações de relativa warmth a frio extremo e de volta, ocorrendo a cada poucos milhares de anos. Na Europa, estas alterações estavam ligadas a grandes inversões da circulação oceânica do Atlântico Norte, que poderiam congelar ou descongelar o Atlântico em menos de uma década. Assim, na vida de um indivíduo neandertal ou cro-magnon, todos os climas, plantas e animais com os quais estavam familiarizados poderiam ter sido varridos e substituídos por um conjunto diferente de climas, plantas e animais. Em tempos anteriores, os neandertais europeus provavelmente responderam extinguindo-se localmente, sobrevivendo em refúgios (como o sul da França ou a costa mediterrânica) e recuperando o seu território e números quando o clima melhorou. No entanto, há cerca de 35.000 anos, novas pessoas acompanharam-nos, talvez pela primeira vez, e durante estas flutuações climáticas altamente estressantes, as populações melhor capazes de lidar com mudanças rápidas teriam sido favorecidas. Se os cro-magnons tivessem vantagens, como redes sociais maiores e vestuário e habitações mais eficazes, estes fatores poderiam eventualmente ter levado ao desaparecimento dos neandertais. Na minha opinião, não havia nada inevitável sobre o sucesso dos humanos modernos ou a extinção dos neandertais, e uma combinação diferente de circunstâncias poderia ter produzido um resultado completamente diferente. De facto, se estivermos dispostos a conceder aos neandertais o mesmo potencial evolutivo que os humanos modernos, eu poderia agora ser um neandertal, tentando explicar a uma audiência de neandertais por que "nós" ainda estamos aqui, e o que aconteceu com aquelas pessoas de aparência estranha que costumavam viver na África!

Para terminar com uma nota mais séria, ainda existem sombras pairando sobre os debates acerca da origem dos humanos modernos. Essas sombras podem ser vistas na obra de muitos antropólogos do passado, por exemplo, na infeliz comparação de Coon entre o que ele chamava de "Alpha e Ômega" dos humanos vivos em seu livro The Origin of Races. Todos os defensores dos modelos atuais sobre a origem dos humanos modernos que discuti anteriormente certamente se uniriam para condenar tal representação, e contudo, sinto-me obrigado a reconhecer que o Modelo de Origem Africana Recente que ajudei a desenvolver está sendo utilizado para sustentar a ideia de que as "raças" atuais podem ser organizadas em uma hierarquia de avanço evolutivo, com "Negros" como os mais primitivos, "Brancos" no meio e "Orientais" como os mais evoluídos. Na minha opinião, esse mau uso da ciência não deve nos fazer desistir de investigar as diferenças entre as populações humanas modernas e como elas evoluíram – de fato, se os pesquisadores principais não assumirem o desafio dessa pesquisa, o campo poderá ficar sob o domínio de aqueles com agendas políticas extremistas. Do meu ponto de vista, a África foi nossa pátria genética, física e comportamental, e a África de hoje pode conter tanto ou mais diversidade genética do que o resto do mundo somado. Espero que o século vindouro veja a pesquisa sobre a origem dos humanos modernos construir sobre os tremendos avanços dos últimos vinte anos para confirmar ainda mais que todos nós somos, de fato, "Africanos sob a pele".

Copyright © Christopher B. Stringer, 2000

Esta página faz parte do FAQ sobre Fósseis de Hominídeos no Arquivo TalkOrigins.

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