A Síntese Moderna da Genética e da Evolução

Muitas pessoas não compreendem as ideias atuais sobre evolução. O que se segue é um breve resumo do consenso moderno entre biólogos evolutivos.

A ideia de que a vida na Terra evoluiu foi amplamente discutida na Europa no final do século XVIII e no início do século XIX. Em 1859, Charles Darwin forneceu um mecanismo, a saber, a seleção natural, que poderia explicar como ocorre a evolução. A teoria da seleção natural de Darwin ajudou a convencer a maioria das pessoas de que a vida evoluiu e esse ponto não tem sido seriamente desafiado nos últimos cento e trinta anos.

É importante notar que o livro de Darwin "A Origem das Espécies por Meio da Seleção Natural" fez duas coisas. Ele resumiu todas as evidências a favor da ideia de que todos os organismos desceram com modificações de um ancestral comum, e assim construiu um caso forte para a evolução. Além disso, Darwin defendeu a seleção natural como um mecanismo da evolução. Os biólogos não questionam mais se a evolução ocorreu ou está ocorrendo. Essa parte do livro de Darwin é agora considerada tão demonstrativamente comprovada que é frequentemente referida como o FATO da evolução. No entanto, o MECANISMO da evolução ainda é debatido.

Aprendemos muito desde os tempos de Darwin e já não é apropriado afirmar que os biólogos evolutivos acreditam que a teoria da Seleção Natural de Darwin é a melhor teoria do mecanismo da evolução. Compreendo por que este ponto pode não ser apreciado pelo cientista médio não especializado, pois a seleção natural é fácil de compreender em um nível superficial. Tem sido amplamente promovida na imprensa popular e a imagem de "sobrevivência do mais apto" é demasiado poderosa e demasiado conveniente.

Durante a primeira parte deste século, a incorporação da genética e da biologia populacional nos estudos da evolução levou a uma teoria Neo-Darwiniana da evolução que reconheceu a importância da mutação e da variação dentro de uma população. A seleção natural tornou-se então um processo que altera a frequência de genes em uma população e isso definiu a evolução. Este ponto de vista prevaleceu por muitas décadas, mas mais recentemente a visão clássica Neo-Darwiniana foi substituída por um novo conceito que inclui vários outros mecanismos além da seleção natural. As ideias atuais sobre a evolução são geralmente referidas como a Síntese Moderna, que é descrita por Futuyma;

"Portanto, os principais pilares da síntese evolutiva eram que as populações contêm variação genética que surge por mutação e recombinação aleatórias (ou seja, não direcionadas adaptativamente); que as populações evoluem por mudanças na frequência gênica provocadas pela deriva genética aleatória, fluxo gênico e, especialmente, seleção natural; que a maioria das variantes genéticas adaptativas tem efeitos fenotípicos individualmente sutis, de modo que as mudanças fenotípicas são graduais (embora alguns alelos com efeitos discretos possam ser vantajosos, como em certos polimorfismos de cor); que a diversificação ocorre por meio da especiação, que normalmente envolve a evolução gradual do isolamento reprodutivo entre populações; e que esses processos, mantidos por tempo suficiente, geram mudanças de tal magnitude que justificam a designação de níveis taxonômicos superiores (gêneros, famílias e assim por diante)."
- Futuyma, D.J. em Biologia Evolutiva, Sinauer Associates, 1986; p.12

1. Reconhece vários mecanismos de evolução além da seleção natural. Um desses, a deriva genética aleatória, pode ser tão importante quanto a seleção natural.
2. Reconhece que as características são herdadas como entidades discretas chamadas genes. A variação dentro de uma população deve-se à presença de múltiplos alelos de um gene.
3. Postula que a especiação é (geralmente) devido à acumulação gradual de pequenas mudanças genéticas. Isso equivale a dizer que a macroevolução é simplesmente muita microevolução.

A principal controvérsia entre os evolucionistas hoje diz respeito à validade do ponto #3 (acima). Há muitos que acreditam que o registro fóssil em qualquer local específico não mostra mudança gradual, mas sim longos períodos de estase seguidos por rápida especiação. Este modelo é referido como Equilíbrio Punctuado e é amplamente aceito como verdadeiro, pelo menos em alguns casos. O debate gira em torno das contribuições relativas da mudança gradual versus a mudança pontuada, do tamanho médio das pontuações e do mecanismo. Em grande parte, o debate é sobre o uso de termos e definições, não sobre fundamentos. Não são necessários novos mecanismos de evolução para explicar o modelo.

Alguns cientistas continuam a referir-se ao pensamento moderno em evolução como Neo-Darwiniano. Em alguns casos, esses cientistas não compreendem que o campo mudou, mas em outros casos estão a referir-se ao que chamei de Síntese Moderna, apenas que mantiveram o nome antigo.