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A ideia de que as faixas de distribuição das espécies se deviam à sua dispersão a partir de um ponto de origem teve vários precursores antes que Darwin a desenvolvesse em 1837. Buffon chamou a atenção para o fato de que espécies semelhantes ocupam a mesma posição em diferentes ecologias (embora não tenha usado esses termos¹). O zoólogo alemão Peter Simon Pallas descobriu que formas semelhantes eram frequentemente conectadas por uma cadeia graduada de formas intermediárias, e em 1825, Leopold von Buch tirou a conclusão lógica de que as variedades se tornam espécies segregadas.

O primeiro biólogo a sugerir que as espécies foram criadas independentemente em todo o mundo, no entanto, foi o botânico J G Gmelin em 1747, e seguindo seu trabalho, como Mayr diz, "[a] história bíblica do Jardim do Éden e da Arca de Noé foi silenciosamente substituída por várias teorias de centros de criação"². E Buffon ("o pai da zoogeografia"³), em 1779, propôs que uma fauna (a ecologia completa de uma área) era o produto das condições da região onde ela originou-se. Isso não era uma teoria de descendência comum, mas de criação especial, no entanto. "A terra faz as plantas; a terra e as plantas fazem os animais", ele escreveu⁴.

O amigo de Darwin, Joseph Hooker, realizou consideráveis trabalhos sobre distribuição geográfica a partir de suas viagens à Antártida, Austrália e Nova Zelândia entre 1839 e 1843, e conduziu experimentos para demonstrar que as espécies poderiam se espalhar além de seu domínio "alocado", publicado em 1853. Isso claramente influenciou o pensamento de Darwin sobre o assunto. A especiação geográfica (também agora conhecida como "alopátrica") - a ideia de que o isolamento devido a barreiras geográficas é uma causa de especiação - era algo que Darwin considerava importante em ilhas, mas também onde rios, montanhas e outros impedimentos impediam que as espécies se dividissem em populações reprodutivas separadas e se cruzassem novamente. De acordo com Mayr, Darwin hesitou em relação à sua importância e, eventualmente, também aceitou a possibilidade de especiação "simpátrica" - especiação devido a uma mudança para novos nichos ecológicos ou comportamentais.

Wallace designated a number of biogeographic regions (below), in which different organisms were found, and which he explained by his "law of introduction".

Vários outros botânicos e zoólogos haviam notado a distribuição definida das espécies, especialmente Alexander von Humboldt (1805), mas também incluindo EAW Zimmerman (1778-1783) e CF Willdenow (1798), e foi isso que deu o golpe fatal à ideia de que as espécies se espalharam a partir de um ponto central, o local de desembarque do Arca. No entanto, apenas Alfred Russel Wallace, em 1855, publicou o princípio de que as espécies são sempre encontradas próximas no espaço e no tempo a uma espécie aliada que a precede no registro fóssil. Wallace realizou seu trabalho na região da Amazônia e no Arquipélago Malaio, enquanto as observações próprias de Darwin vinte anos antes haviam sido no Arquipélago das Galápagos e nas planícies da Patagônia durante a viagem do Beagle. Darwin foi instigado a publicar suas ideias quando Wallace, sem conhecer as visões de Darwin, enviou-lhe um artigo sobre o tema (e sobre a seleção natural) em 1858. Darwin havia acabado de sofrer a morte de seu filho Charles, e em seu luto, passou o assunto a Lyell e Hooker, com quem havia discutido anteriormente suas visões (suas discussões com Lyell foram impulsionadas pelo entusiasmo de Lyell pelo artigo de Wallace de 1855), que o submeteu à Sociedade Linneana de Londres com extratos do manuscrito inédito de Darwin de 1844 Essay on Natural Selection e uma carta que Darwin escreveu a Asa Gray, nos Estados Unidos, em 5 de setembro de 1857. É claro que Wallace e Darwin descobriram independentemente a biogeografia, e devem receber o crédito conjunto que agora lhes é atribuído.⁵

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