Louis Leakey und die menschliche Evolution

Was dieses Bild besonders auffällig macht, ist, wie falsch es in so vielerlei Hinsicht ist. In diesem Diagramm verzweigen sich alle lebenden Affen gleichzeitig und sehr früh von den Menschen ab – im mittleren Oligozän, also vor etwa 30 Millionen Jahren. Heute wird angenommen, dass sich die Menschen zuerst von den Gibbons, vielleicht vor etwa 20 Millionen Jahren, dann von den Orang-Utans, danach von den Gorillas und schließlich von den Schimpansen vor 5 bis 8 Millionen Jahren abgespalten haben.

Auffällig ist auch, dass fast alle zu jener Zeit bekannten Hominiden-Fossilien (Java-Mann, Peking-Mann, das Heidelberger Kiefer, Rhodesian Man, Neandertaler) weit von der Linie der menschlichen Abstammung entfernt sind. Nach Louis gehörten all diese zu einem Zweig der „Paleoanthropidae" (Urmenschen), der vor langer Zeit im Miozän (zumindest vor 15 Millionen Jahren, in modernen Begriffen) von den „Neoanthropidae" (Neumenschen) abgezwängt hatte. Heute werden all diese als mindestens vorelternhaft oder zumindest sehr nah daran betrachtet und hätten sich von modernen Menschen vor etwa 2 Millionen Jahren für die Homo erectus-Exemplare und viel kürzer für die anderen Exemplare getrennt.

Es gibt nur ein paar Fossilien, die Leakey als auf oder in der Nähe der Linie des „wahren Menschen" akzeptiert hat. Eines war Louis' eigenes „Homo kanamensis", benannt nach einigen Fossilien, die 1932 von Leakeys Team in Kanam und Kanjera gefunden wurden. Das andere, etwas außerhalb der Hauptlinie der menschlichen Abstammung, war der betrügerische Piltdown-Mann mit seinem affenartigen Kiefer und menschlichen Schädel. Zu der Zeit wurde Piltdown noch als gültiges Fossil akzeptiert. Die Fossilien von Kanam und Kanjera wurden innerhalb weniger Monate nach der Veröffentlichung von Adam's Ancestors entlarvt, als Leakey nicht in der Lage war, einem besuchenden britischen Wissenschaftler zu dokumentieren, wo sie gefunden worden waren (ein Vorfall, der seine Glaubwürdigkeit und Reputation als Wissenschaftler massiv beschädigte). Die Fossilien von Kanjera werden heute als Knochen des modernen Menschen angesehen, die in älteren Sedimenten vergraben wurden, während der Kiefer von Kanam alt ist, aber nicht so modern, wie Louis dachte.

Piltdown mag eine Rolle dabei gespielt haben, aber man kann Leakeys Ideen nicht ausschließlich auf seine Akzeptanz von Piltdown zurückführen. In seinem ganzen Leben hatte Louis Leakey stets die tiefe Überzeugung, dass die Menschheit einen alten Stammbaum hat. (Leakey war keineswegs allein in dieser Ansicht; sein Mentor an der Universität Cambridge, Sir Arthur Keith, und Solly Zuckerman teilten ähnliche Ansichten.) Selbst nachdem Piltdown 1953 als Betrug entlarvt wurde, setzte Leakey weiterhin die meisten Fossilien von Hominiden weit außerhalb der Linie des „wahren Menschen". Für ihn waren Australopithecinen und Homo erectus ebenfalls ausgestorbene Ausläufer, zu sehr spezialisiert, um menschliche Vorfahren zu sein. Die Linie des wahren Menschen führte durch Homo habilis, das von den Leakeys Anfang der 1960er Jahre im Olduvai-Tal entdeckt wurde. (Leakey 1966)

Ein weiterer interessanter Punkt zu Leakeys Diagramm ist die Anordnung der menschlichen Rassen: Australoid, Negroid, Mongoloid und Europäer. Bei genauerer Betrachtung des Zeichens lässt sich sogar erkennen, dass diese Rassen zu unterschiedlichen Zeiten vom Stamm der Neoanthropidae abzweigen, wobei die „fortgeschrittenen" Rassen dies etwas früher taten als die „primitiven". Leakey war kaum ein rassistischer Bigot; er wurde als Mitglied der Kikuyu-Stammes aufgewachsen und eingeweiht und sprach Kikuyu als Muttersprache. Doch er konnte anscheinend nicht von der herrschenden Weisheit befreit werden, dass Rassen geordnet werden können und Europäer die fortschrittlichste Rasse sind. Die Theorie der Evolution war natürlich nicht die Ursache dieses Glaubens. Sie wurde immer (von Europäern) als selbstverständlich wahr angesehen, und die Theorie der Evolution schien eine willkommene Erklärung für das bereits als „allgemeines Wissen" Anerkannte zu bieten. (siehe Gould 1983)

Referenzen

Gould S.J. (1981): The Mismeasure of Man. New York: W. W. Norton.

Leakey L.S.B. (1934): Adam's ancestors. London: Methuen & Co.

Leakey L.S.B. (1966): Homo habilis, Homo erectus und die Australopithecinen. Nature, 209:1279-81.

Lewin R. (1987): Bones of contention: controversies in the search for human origins. New York: Simon and Schuster. (erörtert im Detail einige der wesentlichen Kontroversen, die in der Paläoanthropologie aufgetreten sind)

Biografie von Louis Leakey

Diese Seite ist Teil des FAQ zu fossilen Menschenaffen im TalkOrigins-Archiv.

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