Biografías: Donald Johanson

Donald Johanson Donald Johanson was born in Chicago in 1943, the son of Swedish immigrants. His father died when he was two, and his mother moved to Hartford, Connecticut, where he developed an interest in anthropology from a neighbour who taught the subject. Although he initially studied chemistry at university, he eventually switched majors to anthropology, and worked during summers on archeological digs. He transferred to Chicago to study under F. Clark Howell for his graduate studies, doing a comprehensive study on chimpanzee dentition for his doctoral thesis. In 1970 and 1971 he visited Africa to do field work at Omo in Ethiopia. In 1972, he and some colleagues went on a short exploratory expedition evaluate the Afar Triangle region of Ethiopia. They were impressed by its promise, and planned a full scale expedition the following year. Back in the USA, Johanson completed his Ph.D. and started a teaching position at Case Western Reserve University.

En 1973 descubrió AL 129-1, una rodilla pequeña pero humana, y la primera rodilla conocida del registro fósil de homínidos. El año siguiente, Johanson y Tom Gray descubrieron un hallazgo aún más espectacular, AL 288-1, un esqueleto parcial de una australopithecina mejor conocida por su apodo de Lucy. En 1975 hubo otro hallazgo importante cuando su equipo encontró una colección de fósiles en un solo sitio que recibió el apodo de Primera Familia. En 1976 se descubrieron más fósiles de homínidos, junto con herramientas de piedra que, con 2,5 millones de años, eran las más antiguas del mundo. Después de 1976, las condiciones políticas en Etiopía impidieron nuevas expediciones durante casi 15 años.

Johanson, quien en 1974 se había convertido en curador del Museo de Historia Natural de Cleveland, se enfrentó ahora a la tarea de analizar los fósiles con la ayuda de Tim White, un joven pero altamente respetado científico que acababa de terminar su doctorado. Johanson había estado originalmente de la opinión de que los fósiles de Hadar eran una mezcla de especímenes de Homo y Australopithecus, pero White finalmente lo convenció de que todos pertenecían a una sola especie. En 1978, nombraron a esa especie Australopithecus afarensis.

En 1981, Johanson fundó el Instituto de Orígenes Humanos, una institución de investigación sin fines de lucro dedicada al estudio de la prehistoria. En 1987, el IOH obtuvo permiso para llevar a cabo una expedición al Cañón de Olduvai en Tanzania, donde encontró un esqueleto parcial, OH 62, que generalmente se atribuye a Homo habilis. Desde 1990, el IOH ha reanudado las excavaciones en Etiopía y ha encontrado más fósiles de A. afarensis. El más importante hasta ahora es un cráneo fósil, AL 444-2. En 1997, el IOH se trasladó de Berkeley a Arizona y se afilió a la Universidad Estatal de Arizona.

Referencias

Johanson D.C. and Edey M.A. (1981): Lucy: the beginnings of humankind. New York: Simon and Schuster. (a short history of paleoanthropology, and the discovery and analysis of Australopithecus afarensis)

Johanson D.C. y Shreeve J. (1989): El hijo de Lucy: el descubrimiento de un ancestro humano. Nueva York: Early Man Publishing, Inc.

Entrevista con Donald Johanson

Material de Annonline sobre Donald Johanson

Instituto para el Origen Humano

En busca de los orígenes humanos, Parte I (Parte II, Parte III), con Don Johanson

Esta página es parte del FAQ sobre homínidos fósiles en el Archivo talk.origins.

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