Die moderne Synthese der Genetik und Evolution

Viele Menschen verstehen die aktuellen Vorstellungen über die Evolution nicht. Im Folgenden finden Sie eine kurze Zusammenfassung des modernen Konsenses unter evolutionären Biologen.

Die Idee, dass das Leben auf der Erde sich entwickelt hat, wurde Ende des 18. Jahrhunderts und zu Beginn des letzten Jahrhunderts in Europa weit verbreitet diskutiert. Im Jahr 1859 lieferte Charles Darwin einen Mechanismus, nämlich die natürliche Selektion, der erklären konnte, wie Evolution stattfindet. Darwins Theorie der natürlichen Selektion half, die meisten Menschen davon zu überzeugen, dass sich das Leben entwickelt hat, und dieser Punkt wurde in den vergangenen dreißig Jahren nicht ernsthaft in Frage gestellt.

Es ist wichtig zu beachten, dass Darwins Buch „The Origin of Species by Means of Natural Selection" zwei Dinge bewirkte. Es fasste alle Beweise zusammen, die für die Idee sprechen, dass alle Organismen mit Modifikationen von einem gemeinsamen Vorfahren abstammen, und baute damit einen starken Fall für die Evolution auf. Darüber hinaus plädierte Darwin für die natürliche Selektion als Mechanismus der Evolution. Biologen stellen sich nicht mehr die Frage, ob Evolution stattgefunden hat oder stattfindet. Dieser Teil von Darwins Buch gilt nun als so überwältigend bewiesen, dass er oft als die TATSACHE der Evolution bezeichnet wird. Der MECHANISMUS der Evolution wird jedoch weiterhin diskutiert.

Seit Darwins Zeit haben wir viel gelernt, und es ist nicht mehr angemessen, zu behaupten, dass evolutionäre Biologen glauben, Darwins Theorie der natürlichen Selektion sei die beste Theorie für den Mechanismus der Evolution. Ich kann verstehen, warum dieser Punkt vom durchschnittlichen Nicht-Wissenschaftler möglicherweise nicht verstanden wird, da die natürliche Selektion auf oberflächlicher Ebene leicht zu verstehen ist. Sie wurde in den populären Medien weit verbreitet propagiert, und das Bild des „Überlebens des Stärkeren" ist zu mächtig und zu bequem.

Während des ersten Teils dieses Jahrhunderts führte die Einbeziehung der Genetik und der Populationsbiologie in die Evolutionsforschung zu einer neodarwinistischen Evolutionstheorie, die die Bedeutung von Mutation und Variation innerhalb einer Population anerkannte. Die natürliche Selektion wurde dann zu einem Prozess, der die Häufigkeit von Genen in einer Population veränderte, und dies definierte die Evolution. Diese Sichtweise dominierte viele Jahrzehnte, wurde aber vor kurzem durch ein neues Konzept ersetzt, das neben der natürlichen Selektion mehrere weitere Mechanismen umfasst. Aktuelle Ideen zur Evolution werden üblicherweise als die Moderne Synthese bezeichnet, die von Futuyma beschrieben wird;

"Die Hauptprinzipien der evolutionären Synthese besagen daher, dass Populationen genetische Variationen enthalten, die durch zufällige (d.h. nicht adaptiv gerichtete) Mutation und Rekombination entstehen; dass Populationen durch Veränderungen der Genfrequenzen evolvieren, die durch zufällige genetische Drift, Genfluss und insbesondere natürliche Selektion verursacht werden; dass die meisten adaptiven genetischen Varianten einzeln nur geringe phänotypische Effekte haben, sodass phänotypische Veränderungen graduell ablaufen (obwohl einige Allele mit diskreten Effekten vorteilhaft sein können, wie bei bestimmten Farbpolymorphismen); dass Diversifizierung durch Artbildung erfolgt, die normalerweise die graduale Evolution reproduktiver Isolation zwischen Populationen beinhaltet; und dass diese Prozesse, wenn sie über ausreichend lange Zeiträume fortgesetzt werden, Veränderungen von solcher Größenordnung hervorrufen, die die Benennung höherer taxonomischer Ebenen (Gattungen, Familien usw.) rechtfertigen."
- Futuyma, D.J. in Evolutionary Biology, Sinauer Associates, 1986; S.12

1. Es erkennt mehrere Mechanismen der Evolution neben der natürlichen Selektion an. Einer dieser Mechanismen, die zufällige genetische Drift, kann ebenso wichtig sein wie die natürliche Selektion.
2. Es erkennt an, dass Merkmale als diskrete Einheiten, die Gene genannt werden, vererbt werden. Die Variation innerhalb einer Population ist auf das Vorhandensein mehrerer Allele eines Gens zurückzuführen.
3. Es postuliert, dass die Artbildung (meistens) auf die schrittweise Anhäufung kleiner genetischer Veränderungen zurückzuführen ist. Dies ist äquivalent dazu zu sagen, dass Makroevolution einfach eine Menge Mikroevolution ist.

Die Hauptkontroverse unter Evolutionisten heute betrifft die Gültigkeit von Punkt #3 (oben). Viele glauben, dass der Fossilbericht an einem bestimmten Ort keine allmähliche Veränderung zeigt, sondern lange Perioden der Stabilität gefolgt von schneller Artbildung. Dieses Modell wird als Punctuated Equilibrium bezeichnet und wird weithin als wahr akzeptiert, zumindest in einigen Fällen. Die Debatte dreht sich um die relativen Beiträge von allmählicher versus unterbrochener Veränderung, die durchschnittliche Größe der Unterbrechungen und den Mechanismus. In hohem Maße dreht sich die Debatte um die Verwendung von Begriffen und Definitionen, nicht um Grundlagen. Es werden keine neuen Mechanismen der Evolution benötigt, um das Modell zu erklären.

Einige Wissenschaftler bezeichnen weiterhin die moderne Denkweise in der Evolution als Neo-Darwinismus. In einigen Fällen verstehen diese Wissenschaftler nicht, dass sich das Feld verändert hat, in anderen Fällen beziehen sie sich jedoch auf das, was ich die Moderne Synthese genannt habe, wobei sie lediglich den alten Namen beibehalten haben.