Fósiles de homínidos: Stw 573 (Piesito)

In 1995, Ronald Clarke and Phillip Tobias announced the discovery of the fossil Stw 573, nicknamed Little Foot, consisting of four articulating foot bones from an australopithecine. These bones were actually discovered in Sterkfontein Cave in the late 1970's, but were only recognized as hominid when Ronald Clarke found them while looking through a box of miscellaneous bones in 1994. The bones had human features in the hindfoot, while the forefoot was very apelike. Although adapted to bipedalism, the big toe could spread out sideways from the rest of the foot, like chimpanzees but unlike humans. Clarke and Tobias interpreted this as evidence that Little Foot had walked bipedally, but also spent a significant amount of time climbing in trees (Clarke and Tobias 1995, Oliwenstein 1995). Other scientists, most notably Owen Lovejoy, disagreed, arguing that the australopithecine hip, knee and spine are all adapted for bipedality, and that it is "mechanically and developmentally naive" to ignore all this evidence in favor of one foot joint.

Stw 573 skull En 1997, mientras examinaba más cajas de huesos de Sterkfontein, Clarke encontró, en un periodo de aproximadamente dos semanas, ocho huesos adicionales de las piernas y los pies del mismo individuo. Debido a que uno de los fragmentos de hueso tenía una fractura limpia que parecía haber sido causada por la detonación de mineros, Clarke sospechó que más huesos del mismo individuo podrían seguir estando dentro de la cueva. Pidió a dos preparadores de Sterkfontein que buscaran una pieza de hueso coincidente en las superficies de brecha expuestas de la cueva. Increíblemente, la encontraron después de dos días de búsqueda con la luz de lámparas de mano. Excavaciones posteriores encontraron algunos huesos más y expusieron el lado izquierdo de un cráneo completo. El estado de conservación y la posición de los huesos ya encontrados indican que una cantidad significativa del resto del esqueleto probablemente sigue estando dentro de la roca, esperando ser extraído. (Clarke 1998)

Mano Stw 573 Un año después, los huesos de un brazo y una mano casi completos habían sido exponidos, aunque aún no habían sido excavados de la roca. Clarke está muy confiado de que más del esqueleto, incluyendo el pelvis y la columna vertebral, permanecen dentro de la roca y pueden ser recuperados. El esqueleto se pensó originalmente que tenía entre 3.0 y 3.5 millones de años. Partridge et al. (2003) afirmaron una edad de 4 millones de años, lo cual, si es correcto, haría de Stw 573 uno de los fósiles de australopithecino más antiguos conocidos, y fácilmente el más antiguo de Sudáfrica. Walker et al. (2006) han determinado una edad de 2.2 millones de años.

Los huesos de la mano de Stw 573 parecen ser similares a los de los humanos modernos al ser relativamente no especializados, teniendo una palma y dedos cortos en comparación con los simios modernos. Carecen de los dedos largos y fuertes utilizados por los chimpancés y los gorilas para caminar sobre las nudillos, y de la elongación de la mano encontrada en los gibones y los orangutanes altamente arborícolas. Sin embargo, los huesos falángicos (dedos) que son visibles desde el lado están curvados como los del esqueleto de Australopithecus afarensis Lucy, indicando que probablemente se utilizaron para escalar.

Además, Clarke considera que los pies de Stw 573 son una coincidencia muy buena con las huellas de 3,7 millones de años descubiertas en Laetoli por el equipo de Mary Leakey.

Clarke señala (1998) que no solo este fósil ha proporcionado el cráneo de australopithecino más completo encontrado hasta la fecha, sino que también se ha hallado en asociación con el conjunto más completo de huesos de pie y pierna conocido hasta ahora, con más probablemente aún por extraer de la roca (y desde entonces, se ha descubierto el brazo y la mano). Además, la preservación del esqueleto es extraordinaria, con la mayoría de los huesos intactos y unidos en su posición natural (es habitual que los huesos fósiles estén rotos, a menudo en pequeños fragmentos, y que los huesos se separen y esparzan).

Clarke aún no está preparado para indicar a qué especie pertenece, excepto por el hecho de que parece ser un australopithecino. Sin embargo, incluso a partir de los huesos que hasta ahora han sido revelados, Little Foot parece ser al menos tan completo e importante como Lucy, y aportará enormemente a nuestro conocimiento de los australopithecinos. Si las expectativas de Clarke sobre nuevos hallazgos se cumplen, Little Foot podría convertirse en el fósil homínido más espectacular e importante jamás descubierto, rivalizado únicamente por el esqueleto del Niño de Turkana Homo erectus.

Referencias

Clarke R.J. and Tobias P.V. (1995): Sterkfontein member 2 foot bones of the oldest South African hominid. Science, 269:521-4.

Clarke R.J. (1998): Primer hallazgo de un cráneo bien conservado y un esqueleto asociado de Australopithecus. South African Journal of Science, 94:460-4.

Clarke R.J. (1999): Descubrimiento del brazo y la mano completos del esqueleto de 3,3 millones de años de antigüedad de Australopithecus de Sterkfontein. South African Journal of Science, 95:477-80.

Morris J.D. (1995): ¿Qué distingue al hombre del simio? Acts & Facts, 24.11:d (un comentario creacionista)

Partridge T.C., Granger D.E., Caffee M.W., y Clarke R.J. (2003): Restos de homínidos del Plioceno inferior de Sterkfontein. Science, 300:607-12.

Oliwenstein L. (1995): Nuevos pasos en el debate sobre la marcha. Science, 269:476-7. (Comentario sobre Clarke y Tobias 1995)

Walker, J., Cliff, R.A., Latham, A.G. (2006): Edad isotópica U-Pb del homínido StW 573 de Sterkfontein, Sudáfrica. Science, 314:1592-4.

Enlaces

El hallazgo fósil podría reescribir la historia humana, from BBC News, December 1998

Mano de homínido africano excavada, de BBC News, diciembre de 1999

El hallazgo de fósiles reaviva el debate humano, de BBC News, enero de 2003

Esta página es parte del FAQ sobre homínidos fósiles en el Archivo talk.origins.

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http://www.talkorigins.org/faqs/homs/littlefoot.html, 30/04/2003
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