Biografías: Louis Leakey

Few people have had more impact on the study of human origins than the brilliant, passionate, energetic, eccentric and occasionally erratic Louis Leakey.

Louis Seymour Bazett Leakey nació el 7 de agosto de 1903 en la Misión de Kabete, a nueve millas de Nairobi, Kenia. Sus padres, Harry y Mary Leakey, eran misioneros ingleses de la tribu Kikuyu, y a pesar de breves estancias en Inglaterra durante su infancia, Louis creció siendo más africano que inglés. Jugaba con africanos, aprendió a cazar, hablaba kikuyu tan fluidamente como inglés, y fue iniciado como miembro de la tribu Kikuyu. A los 13 años, tras descubrir herramientas de piedra, se apasionó por la prehistoria y decidió que aprendería sobre las personas que las fabricaron. En 1922 comenzó sus estudios en Cambridge, pero un accidente de rugby al año siguiente lo dejó incapaz de estudiar, por lo que se marchó para ayudar a gestionar una expedición paleontológica a África. Regresó en 1925 para reanudar sus estudios, y se graduó brillantemente en antropología y arqueología en 1926.

Durante los próximos años, realizó una serie de excavaciones en África Oriental. Era claramente una estrella en ascenso, y en 1930 recibió un doctorado por su trabajo. En 1932, descubrió fósiles en Kanam y Kanjera y afirmó que eran los antepasados verdaderos más antiguos de los humanos modernos. Al regresar a Inglaterra, estos hallazgos fueron ampliamente elogiados como importantes, y la estrella de Louis brilló aún más. Ante algunas dudas, invitó al geólogo Percy Boswell a visitar los sitios durante su próxima expedición (1934-1935) a África. Desafortunadamente, una vez que Boswell llegó, una combinación de documentación inadecuada y mala suerte significó que Leakey no pudo identificar de manera fiable ninguno de los sitios. De vuelta en Inglaterra, el informe de Boswell dañó seriamente la reputación científica de Leakey.

En 1928, Louis se casó con Frida Avern, una inglesa que había conocido en África. Mientras estaba en Inglaterra en 1933, conoció a Mary Nicol, una ilustradora científica, y pronto comenzó una relación con ella a pesar de tener un hijo pequeño y una esposa embarazada. Mary se unió a él en su próxima expedición a África y regresó a casa para vivir con él en 1935. En 1936, su esposa Frida solicitó el divorcio, y Louis y Mary se casaron a finales de ese año. Los escándalos sobre su vida personal y los fracasos en Kanam y Kanjera destruyeron efectivamente la prometedora carrera académica de Louis en Cambridge. Sin un trabajo estable, obtuvo un pequeño ingreso de conferencias y escritura, y en 1937 regresó a África para realizar un masivo estudio etnológico de la tribu Kikuyu.

Durante la 2ª Guerra Mundial, Louis realizó trabajos de inteligencia, pero entre sus responsabilidades de guerra, él y Mary continuaron realizando trabajos arqueológicos. En 1941, fue nombrado curador honorario del Coryndon Museum (más tarde el Museo Nacional de Kenia), y en 1945 aceptó un mal pagado puesto como curador del museo para poder continuar sus trabajos paleontológicos y arqueológicos en Kenia. En 1947, Louis organizó el primer Congreso Pan-Africano de Prehistoria, un evento exitoso que ayudó a restaurar su reputación e introdujo a muchos científicos en la gran cantidad de trabajo importante que los Leakeys habían realizado desde el desastre de Kanam/Kanjera.

Él y Mary continuaron excavando en muchos sitios durante la década de 1950, especialmente en la garganta de Olduvai en Tanganica (ahora Tanzania). Aunque el descubrimiento de un importante fósil de simio del Mioceno en 1948 les había dado cierta atención y llevado a una mayor financiación, las limitaciones económicas siempre restringieron la cantidad de trabajo que podían realizar. No obstante, continuaron realizando descubrimientos significativos.

En 1959, Mary encontró su primer fósil homínido significativo, un cráneo robusto con dientes enormes. Fue hallado en depósitos que también contenían herramientas de piedra y Louis, como era habitual, infló su importancia al afirmar que era un ancestro humano y llamarlo Zinjanthropus boisei. Para todos los demás, parecía notablemente no humano, y más similar a los australopitecos robustos. Aún así, fue un hallazgo importante que les dio una enorme publicidad. La revista National Geographic publicó el primero de muchos artículos sobre los Leakey y sus hallazgos, y proporcionó una gran cantidad de fondos que permitieron a los Leakey aumentar considerablemente el alcance de sus excavaciones en Olduvai. Dentro de unos pocos años habían encontrado muchos más fósiles homínidos, incluyendo algunos que eran ancestros humanos y fabricantes de herramientas mucho más plausibles que Zinj. En 1964, Louis, junto con Phillip Tobias y John Napier, nombraron la nueva especie Homo habilis. Aunque originalmente controversial, habilis eventualmente sería ampliamente aceptado como una especie.

A través de la década de 1950, el matrimonio de Louis y Mary sufrió, principalmente debido a las infidelidades de Louis, pero permanecieron juntos, principalmente por sus hijos. En la década de 1960, Mary continuó concentrándose en el Cañón de Olduvai, mientras que Louis se desplazaba entre muchos otros proyectos. Más notablemente, fue responsable de iniciar el estudio de campo a largo plazo de Jane Goodall sobre chimpancés en estado salvaje, y los proyectos similares de Dian Fossey (para gorilas) y Birute Galdikas (para orangutanes). También estuvo involucrado en un centro de investigación de primates, excavaciones en Etiopía y una búsqueda de humanos antiguos en Calico Hills, en California (este último fue considerado casi una idea loca por la mayoría de los científicos), entre otros. Además, estaba haciendo mucho viajar, conferencias y recaudación de fondos, gran parte de ello en América, donde era tremendamente popular. Por encima de todo, su salud estaba fallando rápidamente y estaba plagado de graves problemas médicos. Colapsó y murió en Inglaterra en octubre de 1972, a los 69 años.

Unos días antes de su muerte, su hijo Richard le mostró el cráneo fósil recién descubierto ER 1470, que parecía apoyar la larga tesis de Louis de que el género Homo tenía una larga historia y no había descendido de los australopitecos. También llevó a una reconciliación entre Louis y Richard, que habían estado enfrentándose personalmente y profesionalmente durante algunos años. Los últimos años de Louis habían sido muy difíciles, pero estos desarrollos, al menos, debieron haber iluminado sus últimos días.

Referencias

Leakey L.S.B. (1974): By the evidence: memoirs, 1932-1951. New York: Harcourt Brace Jovanovitch.

Morell V. (1995): Pasiones ancestrales: la familia Leakey y la búsqueda de los orígenes de la humanidad. Nueva York: Simon & Schuster.

Véase también:

Louis Leakey y la evolución humana

Otras fuentes

Sonia Cole (1975): Leakey's Luck. London: Collins.

Louis Leakey (1937): White African. London: Hodder & Stoughton.

Descubriendo los secretos del pasado de la humanidad, por Ted Weiman

Louis Seymour Bazett Leakey (1903-1972)

Esta página es parte del FAQ sobre homínidos fósiles en el Archivo talk.origins.