Louis Leakey y la evolución humana

Lo llamativo de este dibujo es lo incorrecto que es en tantos aspectos. En este diagrama, todos los simios vivos se ramifican de los humanos al mismo tiempo y hace mucho tiempo, a mediados del Oligoceno, o hace aproximadamente 30 millones de años. En la actualidad, se cree que los humanos se separaron primero de los gibones, hace quizás 20 millones de años, luego de los orangutanes, después de los gorilas, y finalmente de los chimpancés entre 5 y 8 millones de años atrás.

También es notable que casi todos los fósiles de homínidos conocidos en ese momento (el Hombre de Java, el Hombre de Pekín, la Mandíbula de Heidelberg, el Hombre de Rodhesia y los Neandertales) están muy, muy lejos de la línea de ascendencia humana. Según Louis, todos estos pertenecían a una rama de los 'Paleoanthropidae' (hombres antiguos) que se había separado de los 'Neoanthropidae' (hombres nuevos) hace mucho tiempo, en el Mioceno (al menos hace 15 millones de años, en términos modernos). Hoy en día, todos estos se consideran al menos ancestrales o muy cercanos a ello, y habrían divergido de los humanos modernos hace quizás 2 millones de años para los especímenes de Homo erectus, y mucho más recientemente para los demás especímenes.

Solo hay un par de fósiles que Leakey aceptó como pertenecientes a o cerca de la línea de "el hombre verdadero". Uno fue el propio "Homo kanamensis" de Louis, nombrado a partir de unos pocos fósiles encontrados por el equipo de Leakey en 1932 en Kanam y Kanjera. El otro, justo fuera de la línea principal de la ascendencia humana, fue el fraudulento Hombre de Piltdown, con su mandíbula parecida a la de un mono y su cráneo humano. En ese momento, Piltdown todavía se aceptaba como un fósil válido. Los fósiles de Kanam y Kanjera serían desacreditados dentro de unos pocos meses de la publicación de Los antepasados de Adán, cuando Leakey no pudo documentar dónde habían sido encontrados a un científico británico visitante (un incidente que causó daños masivos a su credibilidad y reputación como científico). Los fósiles de Kanjera ahora se cree que son huesos de humanos modernos enterrados en sedimentos más antiguos, mientras que la mandíbula de Kanam es antigua pero no tan moderna como pensaba Louis.

Piltdown pudo haber jugado un papel en esto, pero no se puede atribuir las ideas de Leakey enteramente a su aceptación de Piltdown. A lo largo de su vida, Louis Leakey siempre tuvo una profunda convicción de que la humanidad tenía un linaje antiguo. (Leakey no estaba en absoluto solo en esto; su mentor en Cambridge, Sir Arthur Keith, y Solly Zuckerman tenían opiniones similares.) Incluso después de que Piltdown fuera reconocido como una estafa en 1953, Leakey siguió colocando la mayoría de los fósiles de homínidos bien fuera de la línea del "hombre verdadero". Para él, los australopitecos y Homo erectus eran ramas extintas, demasiado especializadas para ser ancestros humanos. La línea de la verdadera humanidad pasaba por Homo habilis, que había sido descubierta por los Leakeys a principios de la década de 1960 en el Cañón de Olduvai. (Leakey 1966)

Otro punto final interesante sobre el diagrama de Leakey es el ordenamiento de las razas humanas: Australoide, Negroida, Mongoloide y Europea. Al observar atentamente el dibujo, se puede ver incluso que estas razas parecen haberse diferenciado del tallo de Neoanthropidae en momentos distintos, con las razas 'avanzadas' haciéndolo ligeramente antes que las razas 'primitivas'. Leakey no era en absoluto un racista bigoto; fue criado e iniciado como miembro de la tribu Kikuyu y hablaba Kikuyu como lengua nativa. Pero, aparentemente, no pudo liberarse de la sabiduría predominante de que las razas podían ser ordenadas, y de que los europeos eran la raza más avanzada. La teoría de la evolución, por supuesto, no fue la causa de esta creencia. Siempre se había considerado (por los europeos) como evidentemente cierta, y la teoría de la evolución parecía ofrecer una explicación lista para lo que ya era 'conocimiento común'. (ver Gould 1983)

Referencias

Gould S.J. (1981): La mala medición del hombre. Nueva York: W. W. Norton.

Leakey L.S.B. (1934): Antepasados de Adán. Londres: Methuen & Co.

Leakey L.S.B. (1966): Homo habilis, Homo erectus y los australopitecinos. Nature, 209:1279-81.

Lewin R. (1987): Huesos de controversia: controversias en la búsqueda de los orígenes humanos. Nueva York: Simon and Schuster. (discute en detalle algunas de las principales controversias que han ocurrido en la paleoantropología)

Biografía de Louis Leakey

Esta página es parte del FAQ sobre homínidos fósiles en el Archivo talk.origins.

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