Capas de Carbón, Creacionismo y el Monte St. Helens
Derechos de autor © 1996-1997 por Keith Littleton
[Última actualización: 15 de junio de 1996]

No me di cuenta de cuánto habían sido abusadas y mal utilizadas las pruebas concernientes a la erupción volcánica del Monte St. Helens por los creacionistas hasta que leí la serie de artículos del 15 de junio de 1996 en http://www.pacificrim.net/~nuanda/origins/Origins.html [ahora inactivo].

Esta página web contiene muchas de las interpretaciones erróneas, representaciones falsas y distorsiones fácticas que los creacionistas han inventado en torno a la erupción del Monte St. Helens. El aspecto más sorprendente de estas páginas web es la total ausencia de cualquier cita o referencia para las afirmaciones que se hacen. Un excelente ejemplo de tal desinformación es la página sobre la formación de carbón encontrada en http://www.pacificrim.net/~nuanda/origins/CoalBeds.html [ahora inactiva].

Esta página, titulada Formación de capas de carbón, afirma que, según la teoría convencional de la formación del carbón, este se forma por la acumulación de restos vegetales en pantanos y el posterior enterramiento de esta materia vegetal. Además, establece que la teoría convencional considera que la acumulación de turba en pantanos es un proceso lento. Hasta ahora, la información presentada es correcta.

En este punto, esta página web erige un hombre de paja al afirmar que "los geólogos creen que se necesitan aproximadamente mil años para formar cada pulgada de carbón". Esta afirmación exagera enormemente lo que los geólogos afirman. Dependiendo del tipo de pantano, el clima y el espacio de acomodación proporcionado por el aumento del nivel del mar o del nivel base, la tasa a la que se acumulan los turberas habría variado enormemente entre las capas individuales de carbón. Moore (1922) documenta tasas mucho más rápidas de acumulación de carbón que los mil años por pulgada que afirma la página web. Moore (1922) señala:

En el valle del Somme, se han desarrollado 3 pies de turba en 30 a 40 años, y un brezal en Hanover ha crecido 4 a 6 pies en aproximadamente 30 años. Cerca del Lago de Constanza, una capa de 3 a 4 pies solo requirió 24 años, mientras que entre los musgos daneses, 10 pies requirieron de 250 a 300 años para su deposición.
Allowing for the compaction of peat as it changes into coal, Moore (1922) calculates that for some bituminous coals, a foot of coal might require three hundred years to form and a seam 10 feet thick might require three thousands years to form. However, the rates at which any specific coal could accumulate would vary above and below this rate depending on the factors such as the vegetation, the type of swamp or marsh, the percentage of vegetable material oxidize before burial, the compressibility of the peat, and the space provided for the accumulation of peat by sea or other base level changes. Regardless, it has been shown that the rate at which coal forms could have greatly exceed an inch per thousand years (Moore 1922, Schopf 1973).

Luego, la página web continúa hablando del Monte St. Helens y su significado en la comprensión de la formación del carbón. Primero afirma:

En el lago Spirit, cerca del Monte St. Helens, flota una enorme alfombra de árboles, una capa de árboles muertos acumulados en la superficie como resultado de la devastadora [sic] erupción. Debido a la acción abrasiva del viento y las olas, la mayor parte de la corteza de los árboles ahora está saturada de agua en láminas en el fondo [sic] del lago. Como resultado, se ha acumulado una capa de turba de varios centímetros de espesor.
The uncited source of this and the information below it appears to be Austin (1986, p. iii) given the striking similarity in their wording and claims.

La página web afirma además que:

El turbera del Lago Espíritu se asemeja, tanto en su composición como en su textura, a ciertas capas de carbón de los Estados Unidos orientales [sic], que también están dominadas por la corteza de árbol.
There are indeed eastern (e.g., Pennsylvanian) coals dominated by bark. However, there the similarity ends as demonstrated by uncompressed plant material preserved in coal balls (DiMichele et al. 1986). First, studies of both coal balls and the enclosing coal clearly shows that woody tissue is either a dominant or major constituent of the coals of the eastern United States. In addition to woody material, significant amounts of herbaceous roots and foliage (leaves) comprise the eastern (Pennsylvanian) coals, unlike the woody material that has accumulated at the base of Spirit Lake (DiMichele et al. 1986).

Finalmente, los estudios de bolas de carbón muestran que la corteza de árbol dentro del carbón del período Pensilvaniano es de origen diferente, derivada de grandes licopodios árboles en lugar de maderas duras modernas. Los licopodios consisten en un interior suave y esponjoso rodeado por un cilindro exterior relativamente sólido y leñoso. Después de que un árbol licopodio muere, el interior se descompone rápidamente, dejando que la cáscara exterior colapse en el pantano y se incorpore en el turbera, donde más tarde se convierte en carbón. Por lo tanto, la cáscara exterior del licopodio se preserva preferentemente. Como resultado, los carbones del este del Pensilvaniano son ricos en lo que se llama corteza. Los sistemas radiculares intactos y los paleosuelos presentados muestran claramente que la gran mayoría de los carbones del este del Pensilvaniano se formaron in situ (DiMichele et al. 1986, Gardner et al. 1988, y Wnuk 1989).

La misma corteza exterior rígida y leñosa y la estructura interior suave y esponjosa de los licopodios es una de las razones por las que los árboles polistratos del Carbonífero (por ejemplo, en Joggins, Nueva Escocia) son moldes, mientras que los árboles polistratos del Mesozoico y el Terciario (es decir, en Yellowstone) son troncos carbonizados y silicificados. Austin y otros creacionistas no explican cómo los árboles de Spirit Lakes se convierten en moldes del tipo Joggins después de la enterración. Esto es importante porque Gastaldo (1990) muestra que la formación de estos moldes requiere la alternancia de inundaciones y exposición subaérea para formarse. La presencia de sedimentos cruzados y laminados dentro de los moldes descarta la formación de estos moldes como resultado de la deposición continua (Gastaldo 1990).

La página web también hace estas afirmaciones:

Afirmación no. 1: La acumulación de musgo en el fondo del lago Spirit, que se llama turba, demuestra que la turba puede acumularse rápidamente.

La acumulación de una capa delgada de corteza triturada en el Lago Spirit es irrelevante para la formación del turbera, ya que el carbón rara vez se asocia con los escombros volcánicos altamente fragmentados y angulares que caracterizan el material en el Lago Spirit. Por el contrario, el carbón ocurre intercalado con areniscas de canal no volcánicas, calizas de agua dulce, lutitas y paleosuelos de origen fluvial o secuencias cíclicas de areniscas, lutitas y calizas marinas idénticas a las que componen los deltas modernos y las llanuras costeras (Flores 1981, Donaldson et al. 1985). Finalmente, la base de muchos carbones yace directamente sobre paleosuelos bien desarrollados, a menudo llamados seatearths, seatclays y fireclays, que estarían ausentes en la base del peat del Lago Spirit (Gardner et al. 1988, Joeckel 1995). Es extremadamente claro que la madera triturada en el fondo del Lago Spirit se acumuló en un entorno muy diferente al de los carbones conocidos actualmente.

Afirmación no. 2: El turbera de pantano rara vez contiene láminas de corteza porque las raíces de los árboles se desintegran y homogeneizan [sic] el turbera.

La ausencia de corteza en muchos turberas refleja la abundancia de otros componentes (es decir, madera, follaje, raíces y polen) que se acumulan para formar una turbera. La composición de las turberas varía tanto que es incorrecto hacer tales generalizaciones. Además, la coalificación, el proceso por el cual la turbera se transforma en carbón, homogeneizará y destruirá la identidad de los componentes individuales. Inicialmente, los microorganismos degradan el material vegetal. Luego, los procesos químicos convierten la lignina de las plantas en sustancias húmicas y condensan estas sustancias húmicas en moléculas de carbón más grandes. Todos estos procesos de coalificación sirven para homogeneizar la antigua turbera (Meissner et al. 1977). La presencia de raíces de árboles in situ que han crecido en y homogeneizado la turbera demostraría que la turbera se acumuló in situ y no fue transportada desde otro lugar, como la corteza desmenuzada encontrada en el Lago Spirit. Los árboles y otras plantas no podrían crecer y poner raíces en material que se acumula en el fondo de un lago u otro cuerpo de agua, mucho menos en sedimentos depositados rápidamente. Por lo tanto, afirmar que la turbera ha sido homogeneizada por raíces de árboles contradice la afirmación de que la turbera se acumuló en el fondo de alguno cuerpo de agua. De hecho, donde la textura original de la turbera se preserva en bolas de carbón de los carbones del Medio Oeste, las raíces in situ no solo están presentes, sino que claramente han fallado en homogeneizar la turbera.

Afirmación no. 3: El turbera del Lago Espíritu es texturalmente muy similar al carbón.

Esta también es una afirmación falsa. El material vegetal desmenuzado en el fondo del lago Spirit que se está llamando turba tiene muy poca, si es que tiene alguna, semejanza con la turba encontrada en los modernos pantanos de turba, como los de Indonesia, que se consideran análogos modernos de los carbones del período Pensilvaniano del este de los Estados Unidos. Tiene aún menos similitud con el carbón.

Se puede cuestionar si el término turba es siquiera el adecuado para la madera y la corteza triturada encontrada en el fondo del Lago Spirit. Según las descripciones que Austin (1986) y otros creacionistas han dado de este material, suena a una capa relativamente inalterada que consiste en fragmentos de madera y corteza triturada de diversos tamaños. Los geólogos llaman a tal desechos leñosos "posos de café". Los posos de café consisten en madera y otros desechos vegetales que han sido arrastrados fuera de la boca del delta, rodados y fragmentados por las olas durante un tiempo, y depositados como trozos de desechos vegetales clasificados del tamaño de arena a guijarros en la playa, la zona de playa interior o áreas de canales abandonados. Este material se llama "posos de café" debido a su similitud visual con el café (pequeños trozos de madera negros o marrones). En deltas antiguos, los posos de café se han acumulado dentro de canales deltaicos abandonados para formar carbones de alta calidad, pero muy delgados (Coleman 1982, p. 39). Sin embargo, estos carbones, al igual que los posos de café del delta moderno del Mississippi, carecen de la continuidad lateral, los paleosuelos y la presencia de follaje o material radicular reconocible que caracterizan a las capas de carbón pennsilvánicas extensas (DiMichele et al. 1986, Gardner et al. 1988, Wnuk 1989).

Afirmación no. 4: Solo es necesario el enterramiento y un ligero calentamiento para transformar el turbera del lago Spirit en carbón.

Esta es otra afirmación falsa que sostiene que la enterración y un ligero calentamiento convertirán los posos de café que llaman turba en carbón. La conversión de este material requiere una enterración considerable y tiempo para alcanzar la calidad de carbón encontrada en Pensilvania. En el caso del antracita, también se necesita un metamorfismo tectónico muy intenso para convertir este material en carbón.

Conclusiones

La página web que examiné contiene una serie de afirmaciones sobre la importancia de los "posos de café" encontrados en el fondo del Lago Spirit en relación con la formación de carbones del período Pensilvaniano en el este de los Estados Unidos. Se puede concluir que el Lago Spirit carece de muy poco valor instructivo para explicar cómo se forma el carbón. Sin embargo, existen algunos carbones transportados, aunque son muy raros y pueden entenderse mejor observando los posos de café que se acumulan dentro del moderno delta del río Misisipi. La página web examinada aquí no es más que una colección de fragmentos de texto creacionistas diseñados para sonar bien a pesar de carecer de cualquier valor científico.

Notas finales

1. Mientras leía a Austin (1986), encontré una coincidencia notable entre el texto y las ideas de este y la página HTML de los yacimientos de carbón. Por ejemplo, Austin (1986) afirma:

La capa de turba en Spirit Lake, sin embargo, demuestra que la turba puede acumularse rápidamente. Las turbas de pantano, sin embargo, tienen solo muy escaso material de láminas de corteza debido a la acción intrusiva de las raíces de los árboles que desintegran y homogeneizan la turba. La turba de Spirit Lake, por el contrario, es texturalmente muy similar al carbón. Todo lo que se necesita es enterramiento y un ligero calentamiento para transformar la turba de Spirit Lake en carbón. Así, en Spirit Lake, podemos haber visto la primera etapa en la formación de carbón.
and the web page states:
Este desarrollo demuestra que el turbera puede acumularse rápidamente. El turbera de pantano rara vez contiene material de hojas de corteza porque las raíces de los árboles se desintegran y homogeneizan el turbera. Por el contrario, el turbera del lago Spirit es texturalmente muy similar al carbón. Todo lo que se requiere para transformar el turbera del lago Spirit en carbón ahora es enterramiento y un ligero calentamiento.

2. Las bolas de carbón son concreciones compuestas de calcita, siderita o algún otro mineral carbonatado que se formaron dentro del turbera antes de que este fuera compactado y carbonizado. Como resultado, los minerales que componen una bola de carbón rellenan la estructura celular y rodean los restos vegetales que constituyen el turbera dentro de ella. Por lo tanto, restos bien conservados e identificables del material vegetal que constituye el turbera pueden recuperarse de estas bolas de carbón.

3. Información sobre fósiles de árboles polistratos puede encontrarse en:

Referencias citadas

Austin, Steven A. (1986) Impacto No. 157 - Monte St. Helens y el Catastrofismo. Instituto para la Investigación del Creacionismo, El Cajon, California, 4 pp.

Coleman, J. M. (1982) Procesos de Depósito y Modelos de Deltas para la Exploración. International Human Resources Development Corporation, Boston, 124 pp.

Flores, Romero M. (1981) Deposición de carbón en paleoambientes fluviales del Miembro Tongue River del Paleoceno de la Formación Fort Union, Cuenca Powder River, Wyoming y Montana. En: Ambientes de Depósito No Marinos Recientes y Antiguos: Modelos para la Exploración, F. G. Ethridge y R. M. Flores (editores), pp. 169-190, Publicación Especial SEPM no. 31, Sociedad de Geología Sedimentaria, Tulsa, Oklahoma, 349 pp.

Donaldson, A. C., Renton, J. J., y Presley, M. W., (1985) Sistemas de depósitos y paleoclimas de los Apalaches. International Journal of Coal Geology, vol. 5, pp. 167-175.

DiMichele, W. A., Phillips, T. l., y Willard, D. A. (1986) Morfología y paleoecología de plantas de pantanos de carbón de la época del Pensilvaniano. En Notas sobre plantas terrestres para un curso breve, R. A. Gastaldo (editor), pp. 97-144, Departamento de Geología de la Universidad de Tennessee, Estudios en Geología, no. 15, Knoxville, Tennessee, 226 pp.

Gastaldo, R. A. (1990) Bosques de pantano del Pérmico Temprano en la Zona de Carbón Mary Lee, Cuenca Warrior, Alabama. En. Entornos Costeros del Carbonífero y Paleocomunidades de la Zona de Carbón Mary Lee, Condados de Marion y Walker, Alabama, R. A. Gastaldo, T. M. Demko, y Y. Liu (editores), Guía para el Viaje de Campo VI, Servicio Geológico de Alabama, Tuscaloosa, Alabama.

Gardner, T. W., Williams, E. G., y Holbrook, P. W. (1988) Pedogénesis de algunas arcillas subpennsilvánicas: controles del agua subterránea, la topografía y la tectónica. En Paleosuelos y meteorización a través del tiempo geológico: principios y aplicaciones, J. Reinhardt y W. R. Sigleo (editores), Geological Society of America Special Paper no. 216, pp. 81-102.

Joeckel, R. N. (1995) Paleosuelos por debajo de la unidad marina de Ames (Pennsylvaniano Superior, Grupo Conemaugh) en la Cuenca de los Apalaches, U.S.A.: variabilidad en un paisaje de depósito antiguo. Journal of Sedimentary Research, vol. A65, no. 2, pp. 393-407.

Meissner, C. R., Cecil, C. B., y Stricker, G. D. (1977) Geología del carbón y el futuro. Servicio Geológico de los Estados Unidos, Reston, Virginia.

Moore, E. S. (1922) Carbón: sus propiedades, análisis, clasificación, geología, extracción, usos y distribución. John Wiley and Sons, Inc. Nueva York.

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Wnuk, C., (1989) Ontogenia y Paleoecología del Licopodio Arborescente del Pennsylvaniano Medio Bothrodendron Punctatum, Bothrodendraceae (Campo de Carbón Antropita Medio Occidental, Cuadrángulo de Smamokin, Pensilvania. American Journal of Botany, vol. 76, no. 7, pp. 966-980.

Preparado el 15 de junio de 1996

P.D. De nuevo, agradezco a un geólogo anónimo los comentarios y referencias invaluables que me ha proporcionado.

Es por la fortuna de Dios que, en este país, tenemos tres beneficios: la libertad de expresión, la libertad de pensamiento y la sabiduría de nunca usar ninguna de las dos.

-- Mark Twain