Échelle des temps géologiques

Peu de discussions en géologie peuvent se dérouler sans référence au temps géologique. Le temps géologique est souvent discuté sous deux formes :

• Temps relatif (« chronostratigraphique ») — subdivisions de la géologie terrestre dans un ordre spécifique basé sur les relations d'âge relatives (le plus souvent, position verticale/stratigraphique). Ces subdivisions sont nommées, la plupart étant reconnaissables à l'échelle mondiale, généralement sur la base de fossiles.
• Temps absolu (« chronométrique ») — âges numériques en « millions d'années » ou selon une autre mesure. Ils sont le plus souvent obtenus via des méthodes de datation radiométrique appliquées à des types de roche appropriés.

Il est important de réaliser que, avec de nouvelles informations sur la subdivision ou la corrélation des temps relatifs, ou de nouvelles mesures du temps absolu, les dates appliquées à l'échelle des temps peuvent et changent. Des révisions de l'échelle des temps relatifs ont eu lieu depuis la fin du XVIIIe siècle. L'échelle des temps géologiques numériquement calibrée a été continuellement affinée depuis environ les années 1930 (par exemple, Holmes, 1937), bien que la quantité de changement avec chaque révision soit devenue plus petite au fil des décennies (voir fig. 1.5 et 1.6 de Harland et al.) et que quelques estimations numériques étaient disponibles auparavant (mais souvent pour la durée de l'échelle entière plutôt que pour ses subdivisions individuelles).

De plus, comme toute bonne mesure scientifique, chaque limite datée est associée à une incertitude, exprimée sous la forme "+/- X millions d'années". Ces incertitudes ne peuvent pas être incluses dans le diagramme pour des raisons pratiques, mais peuvent être trouvées chez Harland et al., 1990, ainsi qu'une description détaillée de l'histoire des échelles de temps proposées antérieurement et de la terminologie, de la méthodologie et des données impliquées dans la construction de cette échelle de temps géologique.

En raison d'un affinement continu, aucune des valeurs représentées dans ce diagramme ne doit être considérée comme définitive, même si certaines ne se sont pas modifiées de manière significative depuis longtemps et sont très bien contraintes (p. ex., la limite Crétacé/Tertiaire est fixée à 65 +/- 1 Ma depuis des décennies et a été testée innumérables fois, avec presque toutes les dates quelque part entre 64 et 66 millions d'années). La durée globale et la longueur relative de ces grands intervalles géologiques est peu susceptible de changer beaucoup, mais les nombres précis peuvent « osciller » un peu en raison de nouvelles données.

Cette échelle de temps géologique est basée sur Harland et al., 1990, mais avec la limite Précambrien/Cambrien modifiée selon les dates radiométriques les plus récemment publiées pour cet intervalle, révisant la limite de 570 +/- 15 millions d'années à 543 +/- 1 million d'années avant le présent (Grotzinger et al., 1995). D'autres modifications ont été proposées depuis 1990 (par exemple, la révision du Crétacé par Obradovich, 1993), mais ne sont pas incorporées car elles sont relativement mineures.

L'échelle de temps est représentée sous sa forme traditionnelle, avec le plus ancien en bas et le plus récent en haut -- le présent se situe à la marque zéro. Le temps géologique est finement subdivisé dans la plupart du Phanérozoïque (voir Harland et al., 1990 pour les détails), mais la plupart des subdivisions plus fines (par exemple, les époques) sont couramment désignées par les non-spécialistes uniquement dans le Tertiaire. En raison de la vaste différence d'échelle, les intervalles plus récents ont été successivement élargis vers la droite pour montrer certaines de ces subdivisions plus fines.

Références

Blatt, H.; Berry, W.B.N. ; et Brande, S., 1991. Principes de l'analyse stratigraphique. Blackwell Scientific Publications : Boston, p. 1-512. ISBN 0-86542-069-6 [Le chapitre 4 fournit une introduction au temps géologique. C'est un bon point de départ pour acquérir les principes de base.]

Grotzinger, J.P.; Bowring, S.A.; Saylor, B.Z.; et Kaufman, A.J., 1995 (27 oct.). Contraintes biostratigraphiques et géochronologiques sur l'évolution précoce des animaux. Science, v.270, p.598-604. [La révision la plus récente de l'âge de la limite Précambrien/Cambrien.]

Harland, W.B.; Armstrong, R.L.; Cox, A.V.; Craig, L.E.; Smith, A.G.; et Smith, D.G., 1990. Une échelle des temps géologiques, édition 1989. Cambridge University Press : Cambridge, p.1-263. ISBN 0-521-38765-5 [L'une des compilations les plus récentes de l'ensemble de l'échelle des temps géologiques.]

Holmes, A., 1937. The Age of the Earth (nouvelle édition, révisée). Nelson: Londres, p.1-263. [L'une des premières tentatives de mise au point d'une échelle de temps géochronologique intégrée.]

Obradovich, J.D., 1993. Une échelle de temps du Crétacé. IN : Caldwell, W.G.E. et Kauffman, E.G. (éd.), Évolution de la cuvette de l'intérieur occidental. Geological Association of Canada, Special Paper 39, p.379-396. [Propose des révisions de l'échelle de temps du Crétacé à la résolution des étages (divisions plus fines que celles représentées sur le diagramme ci-dessus) et des sous-étages.]

Autor et diffusion

Copyright © 1996 par Andrew MacRae, email: macrae@geo.ucalgary.ca

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