Les physiciens du Nouveau-Mexique créent la vie artificielle sur le Web !
Billet du mois : mai 1998
par Dave Thomas

Les physiciens du Nouveau-Mexique créent la vie artificielle sur le Web !

Par Dave Thomas

avec courtoisie de NMSR Reports, mai 1998, vol. 4, n° 5.

Le physicien du Nouveau-Mexique Mark Boslough l’a fait ! En travaillant avec moi-même, le physicien Dave Thomas, nous avons créé une nouvelle forme de vie sur les pages Usenet d’Internet. Boslough, un scientifique du Sandia National Laboratories, est aussi membre du conseil de New Mexicans for Science and Reason (NMSR). Il a écrit la farce du dernier 1er avril intitulée « Alabama Legislature Lays Siege to pi » sous le nom de plume d’April Holiday de l’Associmated Press.

Non, la législature de l’Alabama n’a pas voté une loi imposant la valeur de pi à 3.0000. La parodie du 1er avril de Mark a repris des déclarations récentes de personnalités éminentes du Nouveau-Mexique sur le sujet du créationnisme versus la science, et les a placées dans un autre contexte, à savoir en exigeant que pi vaille 3. Les deux situations, la réelle au Nouveau-Mexique et la fictive en Alabama, offrent un aperçu de ce qui se passe lorsque des faits scientifiques élémentaires sont politisés.

Le législateur de l’Alabama Leonard Lee Lawson était inspiré du sénateur de l’État du NM, Leonard Lee Rawson, qui a plaidé contre l’évolution à la tribune du sénat du NM en brandissant un singe empaillé et en disant : « ce n’est pas mon oncle. » Le scientifique des fusées Marshall Bergman était inspiré de Marshall Berman, et le professeur Kim Johanson était basé sur le très mâle Kim Johnson. Le technicien de propulsion Russell Humbleys s’inspirait du physicien créationniste du Nouveau-Mexique Russell Humphreys.

Et le membre de la Solomon Society, Roger Learned, a été façonné sur le modèle du membre du conseil de l’enseignement du Nouveau-Mexique (et créationniste célébré) Roger X. Lenard. Learned a été cité comme suit : « Ces nabobs sont entrés dans la capitale avec une arrogance à couper le souffle. Leur déficit préfatorial a abouti à une position polémique en opposition absolue à la puissance de la législature. »

Cette fausse citation était basée sur la polémique réelle suivante de Roger Lenard, du Nouveau-Mexique : « Les partisans du projet de loi [Senate Bill 155] sont arrivés à Santa Fe avec une arrogance à couper le souffle, même dans les salles imprégnées de puissance de la Législature. »

Mais comment cette farce a-t-elle donné naissance à la vie sur le web ? À la suggestion de Boslough, le matin du 1er avril 1998, j’ai publié l’ensemble du texte sur le groupe de discussion de l’internet appelé « talk.origins ». L’article avait une adresse web « April/fool/html », ainsi que des indices de canular comme « Associmated Press ». Je l’ai publié uniquement sur « talk.origins », puisque c’est le site de premier plan pour les discussions sur créationnisme / évolution. Tard dans la nuit, j’ai publié une confession complète et une explication sur talk.origins. Les messages ont suscité des réponses indignées de la part de créationnistes, et de nombreux rires francs depuis la Finlande et ailleurs dans le monde. Et, après quelques jours, tout s’est calmé.

Ou du moins le pensais-je. En parcourant les groupes Usenet quelques semaines plus tard, j’ai décidé de voir s’il y avait de nouveaux commentaires sur l’ancien canular de pi.

À l’aide du navigateur web de nouvelles Deja News, (à http://www.dejanews.com), j’ai recherché « Alabama Pi »… et obtenu des centaines de hits ! L’histoire de la législature de l’Alabama avait grandi de façon exponentielle et proliférait partout sur le web !

Et, elle mutait. Le crédit initial d’« Associmated Press » avait parfois disparu, et de nouvelles sources au ton officiel (comme « SLA Physics ») étaient apparues à leur place. Les Alabamans se lançaient des flammes sur leur groupe de discussion, les Chinois en parlaient aussi, et républicains et démocrates débattaient sur un groupe politique, tandis que les groupes de mathématiques en parlaient aussi… et ainsi de suite ! Récemment, la farce a été reprise par le groupe sur les légendes urbaines, mais elle est aussi très suivie dans la culture juive.

Évidemment, mon message original a été transmis, le 1er avril, à plusieurs autres groupes de discussion, tels que sci.math. Apparemment, ma confession de suivi n’a pas été retransmise autant, et apparaît maintenant comme largement disparue. Mais le canular sur pi lui-même est solide et sain, et bénéficie d’une propagation considérable à travers le monde. C’est la survie de la diffusion ! Je propose que la nouvelle théorie de cette forme de vie soit intitulée « Forwarding with Modification ».

L’un des « hits » les plus surprenants que j’ai reçus était dans un petit groupe de discussion de type café basé sur la chanteuse Tori Amos. Une correspondante de Norvège, Are-Morten Braaten, a repris une phrase du canular et l’a mise dans sa signature Internet. Ainsi, les messages publiés par elle dans le groupe Tori Amos (et bien d’autres) se terminent par la phrase : « I think it is the mathematicians that are being irrational, and it is time for them to admit it. » — Leonard Lee Lawson, au moment de présenter un projet de loi modifiant la valeur de pi à exactement trois en Alabama.

Je dirais que plus de la moitié des internautes qui commentent le canular comprennent qu’il s’agit d’une supercherie. Mais une bonne partie en pensait, ou pense, qu’il est réel. Je vais publier cette explication aussi sur le « Net », mais je crains que toute cette affaire soit bien sortie de nos mains. On ne peut pas dire comment cette nouvelle forme de vie mutera et évoluera !

Publié pour la première fois le 7 mai 1998


[Note de la rédaction du billet du mois : ce n’est pas une théorie entièrement nouvelle. Une théorie évolutionnaire et épidémiologique de la culture a été développée par Richard Dawkins, et est connue sous le nom de « memetics ». Elle traite des choses comme les canulars et les chain letters comme s’il s’agissait de pathogènes en évolution.]