O que é o darwinismo?

Em One Long Argument, Ernst Mayr (biólogo evolutivo e criador do Conceito Biológico de Espécie) resume as teorias de Darwin e traça a história de sua aceitação pela comunidade científica mundial.

No Prefácio, ele começa:

Um evolucionista moderno recorre à obra de Darwin uma e outra vez. Isso não é surpreendente, pois as raízes de todo o nosso pensamento evolutivo remontam a Darwin. As nossas atuais controvérsias têm frequentemente como ponto de partida alguma ambiguidade nas escritas de Darwin ou uma questão que Darwin não pôde responder devido ao conhecimento biológico insuficiente disponível na sua época. Mas recorre-se às escritas originais de Darwin por mais do que razões históricas. Darwin frequentemente entendia as coisas muito mais claramente do que tanto os seus defensores como os seus opositores, incluindo os de hoje.

No Capítulo Quatro, "Oposição Ideológica às Cinco Teorias de Darwin", Mayr resume a "Teoria de Darwin", ou "Darwinismo", da seguinte forma:

Na literatura acadêmica e popular, frequentemente se encontram referências à "teoria da evolução de Darwin", como se fosse uma entidade unitária. Na realidade, a "teoria" de Darwin sobre a evolução era um conjunto inteiro de teorias, e é impossível discutir o pensamento evolutivo de Darwin de forma construtiva se não se distinguir seus vários componentes.

... O termo "darwinismo", ... possui numerosos significados dependendo de quem usou o termo e em que período. Uma melhor compreensão do significado deste termo é apenas uma razão para chamar a atenção para a natureza composta do pensamento evolutivo de Darwin.

... Uma razão particularmente convincente pela qual o darwinismo não pode ser uma teoria monolítica é que a evolução orgânica consiste em dois processos essencialmente independentes, como vimos: transformação no tempo e diversificação no espaço ecológico e geográfico. Os dois processos exigem um mínimo de duas teorias inteiramente independentes e muito diferentes.

... Considero necessário dissecar o quadro conceitual de evolução de Darwin em um número de teorias principais que formaram a base de seu pensamento evolutivo. Por conveniência, dividi o paradigma evolutivo de Darwin em cinco teorias, mas, claro, outros podem preferir uma divisão diferente. As teorias selecionadas não são de forma alguma todas as teorias evolutivas de Darwin; outras foram, por exemplo, seleção sexual, pangênese, efeito do uso e não-uso e divergência de caracteres. No entanto, quando autores posteriores se referiam à teoria de Darwin, eles invariavelmente tinham em mente uma combinação de algumas das seguintes cinco teorias:

1. Evolução em si. Esta é a teoria de que o mundo não é constante ou recentemente criado nem cíclico perpetuamente, mas sim está mudando constantemente, e que os organismos são transformados no tempo.
2. Descendência comum. Esta é a teoria de que cada grupo de organismos desceu de um ancestral comum, e que todos os grupos de organismos, incluindo animais, plantas e microrganismos, acabam por voltar a uma única origem da vida na Terra.
3. Multiplicação de espécies. Esta teoria explica a origem da enorme diversidade orgânica. Ela postula que as espécies se multiplicam, seja dividindo-se em espécies filhas ou por "brotação", ou seja, pelo estabelecimento de populações fundadoras geograficamente isoladas que evoluem para novas espécies.
4. Gradualismo. De acordo com esta teoria, a mudança evolutiva ocorre através da mudança gradual das populações e não pela produção súbita (saltacional) de novos indivíduos que representam um novo tipo.
5. Seleção natural. De acordo com esta teoria, a mudança evolutiva ocorre através da abundante produção de variação genética em cada geração. Os relativamente poucos indivíduos que sobrevivem, devido a uma combinação particularmente bem-adaptada de caracteres hereditários, dão origem à próxima geração.

Vamos examinar algumas das implicações da análise de Mayr.

À primeira vista, (4) Gradualismo parece que poderia entrar em conflito com a teoria do "equilíbrio pontuado" de Gould & Eldredge; mas, ao examinar mais de perto, não é o caso.

Aqui [graças a Robert Low] estão duas citações relevantes de On the Origin of Species:

"... é provável que os períodos, durante os quais cada [espécie] sofreu modificação, embora numerosos e longos quando medidos em anos, tenham sido curtos em comparação com os períodos durante os quais cada uma permaneceu em uma condição inalterada." (da 6ª edição final, 1872)

"As variedades são muitas vezes inicialmente locais... o que torna menos provável a descoberta de elos intermediários. As variedades locais não se espalharão para outras e distantes regiões até que sejam consideravelmente modificadas e aperfeiçoadas; e quando elas se espalharem, se descobertas em uma formação geológica, aparecerão como se tivessem sido criadas repentinamente ali, e serão simplesmente classificadas como novas espécies."

Darwin não afirmou que a mudança evolutiva é lenta e contínua -- apenas que ela não prossegue por "saltos" em uma única geração (o que Mayr chama de mudança "saltacional"). Ou seja, apesar das distorções de alguns anti-evolucionistas, Darwin explicitamente não pensou que a evolução prossegue pela produção de "monstros esperançosos" -- Darwin nunca propôs que um progenitor totalmente dinossauro desse à luz prole totalmente aviar. Pelo contrário, a mudança ocorreu em uma série de etapas intermediárias, talvez quase imperceptíveis, em gerações sucessivas. Note que a mudança ao longo de mil gerações de qualquer espécie aparece como mudança "súbita" ou "abrupta" no registro fóssil, porque mil gerações constituem uma fração infinitesimalmente pequena da história da Terra.

(5) Seleção natural não explica alguns dos tipos de variação que observamos nas espécies — particularmente características não adaptativas —, mas você notará que Darwin não alegou que a seleção natural explicasse todas as características, apenas as adaptativas.

Após Darwin, alguns biólogos distorceram a teoria da seleção natural na doutrina da "adaptação estrita", na qual cada característica de cada organismo era considerada produzida pela seleção natural (e, portanto, exigia-se alguma explicação de por que a característica é adaptativa.) Mas Darwin não disse que toda seleção é seleção natural (adaptativa) – apenas que a seleção natural é a fonte de alguma mudança e pode explicar por que ocorre mudança adaptativa. Biólogos modernos propuseram outros mecanismos para mudança – seleção neutra, deriva genética, o "efeito fundador", etc. – e Darwin próprio pensava que a seleção sexual poderia ser importante. Nenhum desses contradiz a ideia da seleção natural; como mecanismos adicionais para mudança genética ao longo do tempo, eles a complementam.

Aqui [graças a Ken Smith] está uma citação do capítulo final da sexta edição de On the Origin of Species:

Mas, como minhas conclusões foram recentemente muito mal interpretadas, e foi afirmado que atribuo a modificação das espécies exclusivamente à seleção natural, posso ser permitido observar que, na primeira edição desta obra, e posteriormente, coloquei em uma posição muito proeminente — ou seja, no final da Introdução — as seguintes palavras: "Estou convencido de que a seleção natural tem sido o principal, mas não o único meio de modificação."

Isso não teve nenhum efeito.

Grande é o poder da constante distorção; mas a história da ciência mostra que, felizmente, esse poder não dura muito tempo.

Mayr resume a história das teorias darwinistas e aborda as alegações de que o darwinismo foi refutado ou superado no Capítulo Dez: "Novos Horizontes na Biologia Evolutiva".

Assim como na década após a redescoberta das regras de Mendel, desde cerca de 1970, tem sido feito com crescente frequência o alegado de que "o darwinismo está morto."

...

Os oponentes da [síntese evolutiva moderna] consistentemente confundem três escolas de darwinismo:

1. neo-darwinismo, um termo cunhado por Romanes em 1896 para designar "darwinismo sem herança de caracteres adquiridos";

2. genética de populações inicial, uma escola fortemente reducionista que definiu evolução como a modificação das frequências gênicas pela seleção natural; e

3. o ramo holístico da [síntese evolutiva moderna], que continuou as tradições de Darwin e dos naturalistas enquanto aceitava as descobertas da genética.

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O darwinismo não é uma teoria simples que seja verdadeira ou falsa, mas sim um programa de pesquisa altamente complexo que está sendo continuamente modificado e aprimorado. Isso era verdade antes da [síntese evolutiva moderna] e continua a ser verdade após a síntese. A Tabela 2 lista muitas das etapas significativas na modificação do darwinismo que se pode reconhecer. No entanto, reconhecer tais períodos aparentemente descontínuos é, em muitos aspectos, uma empreendimento artificial. ... cada um desses períodos era heterogêneo em certa medida, devido à diversidade no pensamento de diferentes evolucionistas. A maioria dos críticos que tentaram refutar a síntese evolutiva falhou em reconhecer essa diversidade de visões e, assim, conseguiu refutar apenas a ala reducionista do acampamento do darwinismo.

...

Tabela 2 Etapas significativas na modificação do darwinismo
Data	Etapa	Modificação
1883-1886	Neo-darwinismo de Weismann	Fim da herança suave; diploidia e recombinação genética reconhecidas
1900	Mendelismo	Constância genética aceita e herança por mistura rejeitada
1918-1933	Fisherismo	Evolução considerada como questão de frequências gênicas e a força de mesmo pequenas pressões seletivas
1936-1947	Síntese evolutiva	Pensamento populacional enfatizado; interesse na evolução da diversidade, especiação geográfica, taxas evolutivas variáveis
1947-1972	Pós-Síntese	Indivíduo cada vez mais visto como alvo da seleção; uma abordagem mais holística; maior reconhecimento do acaso e das restrições
1954-1972	Equilíbrios pontuados	Importância da evolução especiativa
1969-1980	Redescoberta da importância da seleção sexual	Importância do sucesso reprodutivo para a seleção

Referências

Origem das Espécies por Meio da Seleção Natural, ou a Preservação das Raças Favorecidas na Luta pela Vida, Charles Darwin, Primeira Edição 1859. Sexta Edição 1872.