Fósseis de Hominídeos: Os Denisovanos

Em 2008, um pequeno osso de dedo fóssil foi encontrado na Caverna de Denisova, nas montanhas Altai, no sul da Sibéria. Nada no osso parecia incomum, e assumiu-se que pertencia a um dos neandertais que viviam naquela região naquele período, entre 30.000 e 48.000 anos atrás. Quando o DNA mitocondrial do osso foi sequenciado em maio de 2010, no entanto, ele pertencia nem a um neandertal nem a um humano moderno (Krause et al. 2010). O osso de dedo recebeu o apelido de Mulher X, X por 'desconhecida' e 'mulher', porque o DNA mitocondrial é herdado maternamente, mas, na verdade, não necessariamente pertencia a uma fêmea. Os homens também possuem DNA mitocondrial; eles apenas não o transmitem aos seus filhos.

Onde os neandertais diferem dos humanos modernos em uma média de 202 posições no genoma do mtDNA, o indivíduo denisovano diferiu dos humanos modernos em uma média de 385 posições. Isso significa que o ancestral mtDNA mais recente comum do denisovano, dos neandertais e dos humanos humanos viveu há cerca de 1.000.000 de anos (com uma grande margem de erro), aproximadamente o dobro da idade do ancestral mtDNA mais recente comum dos neandertais e dos humanos. Houve especulações de que o denisovano poderia pertencer a uma espécie anteriormente desconhecida, mas também era possível que pertencesse a um relicário Homo erectus, ou a um neandertal que tivesse retido uma sequência mtDNA arcaica, ou mesmo a um humano moderno.

Em dezembro de 2010, outro artigo foi publicado com detalhes do genoma nuclear da mulher X (Reich et al. 2010). Ainda não está claro a que espécie pertence o genoma, mas, na ausência de boas informações sobre sua anatomia, eles estão sendo chamados de 'denisovanos'.

1) Diferentemente dos resultados do DNA mitocondrial, os resultados do DNA nuclear mostraram que o indivíduo de Denisova estava mais estreitamente relacionado aos neandertais do que aos humanos modernos. No entanto, os genes de Denisova não se enquadram na variação dos neandertais. Existem algumas linhas de evidência sugerindo que as linhagens de Denisova e neandertais tiveram histórias separadas uma vez que divergiram e não formaram uma população única. Os genomas de neandertais sequenciados até agora apresentam baixa diversidade genética, indicando que os neandertais passaram por um gargalo genético após se separarem dos denisovanos. Com apenas um genoma de Denisova disponível até o momento, não sabemos quão diversos eles eram.

A sequência de DNA mitocondrial anômala dos Denisovanos poderia ser uma sequência antiga que sobreviveu na população Denisovana, mas que se extinguiu nas linhagens humanas e neandertal, ou poderia ser que ela tenha sido introduzida na população Denisovana por hibridização com outra população (Homo erectus, por exemplo).

2) Ainda mais espetacular foi a descoberta de que o genoma dos Denisovanos parece ter feito uma contribuição genética de cerca de 4,8% (+/- 0,5%) para os genomas dos atuais melanésios. Curiosamente, eles não contribuíram para os genomas de populações modernas, como os chineses Han e os mongóis, que vivem perto de Denisova atualmente. Os Denisovanos claramente se cruzaram com os ancestrais dos atuais melanésios em algum momento, mas parece improvável que isso tenha ocorrido em Denisova, o que sugere que os Denisovanos viveram em uma área considerável da Ásia Oriental.

Esta descoberta recorda outra descoberta importante feita no início de 2010, a qual foi que os neandertais parecem ter contribuído de 1% a 4% do genoma de todos os não-africanos vivos (Green et al. 2010). Isso não era esperado, dado que resultados anteriores de DNA mitocondrial não mostraram evidências de qualquer mistura genética entre neandertais e humanos modernos (mas não excluíram a possibilidade também). O artigo de Reich et al. melhorou a precisão dessa estimativa; eles calcularam que os neandertais contribuíram 2,5% (+/- 0,6%) para o genoma de não-africanos modernos. Isso significa que os neandertais e os denisovanos juntos representam impressionantes 7,5% da ancestralidade dos melanesianos modernos.

3) Um segundo osso encontrado em Denisova, um segundo ou terceiro molar superior, também teve seu mtDNA sequenciado. Esta sequência de mtDNA era muito semelhante à do osso do dedo, indicando que ambos os indivíduos provavelmente pertenciam à mesma população.

4) O dente molar de Denisova também nos fornece algumas pistas intrigantes sobre a anatomia dos denisovanos. É maior que dentes comparáveis tanto em humanos modernos iniciais quanto em neandertais (e também em Homo erectus, se for um terceiro molar). Também apresenta uma série de diferenças anatômicas em relação aos dentes neandertais aos quais estaria mais estreitamente relacionado. Obviamente, seria desejável ter mais fósseis denisovanos e conhecimento de mais aspectos de sua anatomia, mas o dente sugere que eles são distintivos tanto anatômica quanto geneticamente em relação a humanos e neandertais. Os dentes molares 2º e 3º de outros hominídeos vivos na época, como Homo heidelbergensis e Homo erectus, não estão bem representados no registro fóssil, mas o pouco que temos também não parece assemelhar-se muito ao dente denisovano.

A nova análise, aliás, mostra que o osso da 'Mulher-X' era realmente feminino - não há quase o suficiente de sequências genéticas do cromossomo Y nele para que pertencesse a um homem (o punhado de sequências do cromossomo Y encontradas seria devido à contaminação).

Veja também: Perguntas frequentes sobre o Genoma Denisova, por John Hawks

Implicações para o Criacionismo

Criacionistas da Terra jovem, como o Answers in Genesis, sem dúvida alegarão que esta pesquisa apoia suas afirmações de que humanos, neandertais e outros hominídeos arcaicos formam uma única espécie. No entanto, é muito mais difícil ver como todos os eventos populacionais necessários podem ser encaixados em 10.000 anos. Partindo de Adão e Eva, os humanos aparentemente povoaram a África, a Ásia e a Europa, depois alguns deles saíram da África, adquiriram alguns genes neandertais do Oriente Médio, depois povoaram o mundo novamente, com alguns deles adquirindo mais genes dos denisovanos e indo povoar a Melanésia. De alguma forma, esse grupo emigrante também foi capaz de causar a extinção de todos os outros humanos. Em algum momento, ocorreu um dilúvio, matando todos exceto 8 humanos e removendo a maior parte da variabilidade genética. Seria tentador assumir que o dilúvio cuidou de remover os neandertais e os denisovanos, mas isso deixaria o problema de explicar como suas contribuições genéticas acabaram no mundo moderno. Supondo que uma pessoa no arca tivesse genes neandertais e outra genes denisovanos. Os arcaros então tiveram filhos que se casaram entre si. Como poderia acontecer que a África termine com a maior diversidade genética, e ainda assim nenhum dos genes neandertais e denisovanos seja encontrado lá? Enquanto isso, os genes neandertais conseguiram encontrar seu caminho em todos os não-africanos, enquanto os genes denisovanos encontraram seu caminho na população melanésia, mas em nenhum outro lugar (se 8 pessoas povoam o mundo, como uma dessas pessoas pode representar 5% do genoma de 0,15% da população mundial?). Este cenário parece, para dizer o mínimo, desesperadamente improvável, se não completamente impossível.

Como poderia a grande quantidade de diversidade genética entre neandertais, denisovanos e humanos modernos ter surgido em tão pouco tempo após Adão e Eva, e por que há tão pouca diversidade genética agora, mesmo que tenha passado muito mais tempo no qual as mutações deveriam ter se acumulado? Aguardo com interesse um modelo populacionista criacionista para explicar toda essa atividade em uma escala de tempo da Terra jovem.

A Answers in Genesis, de fato, comentou sobre o genoma Denisovano. No entanto, sua explicação é apenas um breve trecho de generalizações que nem sequer começa a resolver nenhum dos problemas acima mencionados.

Referências

Green et al. 2010: Uma sequência rascunho do genoma do Neandertal. Science, 328:710.

Krause, Good, Viola et al. 2010: O genoma completo de DNA mitocondrial de um hominídeo desconhecido da Sibéria do sul. Nature 464:894.

Reich, Green, Kircher et al. 2010: História genética de um grupo de hominídeos arcaicos da Caverna de Denisova na Sibéria. Nature 468:1053.

Esta página faz parte do FAQ sobre Fósseis de Hominídeos no Arquivo TalkOrigins.

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http://www.talkorigins.org/faqs/homs/denisova.html, 22/05/2011
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