Biografias: Louis Leakey

Few people have had more impact on the study of human origins than the brilliant, passionate, energetic, eccentric and occasionally erratic Louis Leakey.

Louis Seymour Bazett Leakey nasceu em 7 de agosto de 1903 em Kabete Mission, nove milhas de Nairobi, Quênia. Seus pais, Harry e Mary Leakey, eram missionários ingleses para a tribo Kikuyu, e apesar de breves estadias na Inglaterra durante sua infância, Louis cresceu mais africano do que inglês. Ele brincava com africanos, aprendeu a caçar, falava Kikuyu tão fluentemente quanto inglês, e foi iniciado como membro da tribo Kikuyu. Aos 13 anos, após descobrir ferramentas de pedra, ele foi tomado por uma paixão pela pré-história e decidiu que aprenderia sobre as pessoas que as fizeram. Em 1922 ele começou seus estudos em Cambridge, mas um acidente de rugby no ano seguinte o deixou incapaz de estudar, e ele partiu para ajudar a gerenciar uma expedição paleontológica para a África. Ele retornou em 1925 para retomar seus estudos, e se formou brilhantemente em antropologia e arqueologia em 1926.

Nos próximos anos, ele realizou várias escavações na África Oriental. Ele era claramente uma estrela em ascensão e, em 1930, recebeu um Ph.D. por seu trabalho. Em 1932, ele descobriu fósseis em Kanam e Kanjera e afirmou que eram os ancestrais verdadeiros mais antigos dos humanos modernos. Ao retornar à Inglaterra, essas descobertas foram amplamente elogiadas como importantes achados, e a estrela de Louis subiu ainda mais. Em resposta a algumas dúvidas, ele convidou o geólogo Percy Boswell a visitar os sítios durante sua próxima expedição (1934-1935) à África. Infelizmente, uma vez que Boswell chegou, uma combinação de documentação inadequada e má sorte significou que Leakey não pôde identificar confiavelmente nenhum dos sítios. De volta à Inglaterra, o relatório de Boswell danificou seriamente a reputação científica de Leakey.

Em 1928, Louis casou-se com Frida Avern, uma inglesa que ele conheceu na África. Enquanto estava na Inglaterra em 1933, ele conheceu Mary Nicol, uma ilustradora científica, e logo iniciou um caso com ela, apesar de ter um filho pequeno e uma esposa grávida. Mary juntou-se a ele em sua próxima expedição à África e voltou para casa para viver com ele em 1935. Em 1936, sua esposa Frida pediu o divórcio, e Louis e Mary casaram-se no final daquele ano. Os escândalos sobre sua vida pessoal e os fracassos em Kanam e Kanjera destruíram efetivamente a promissora carreira acadêmica de Louis em Cambridge. Sem um emprego estável, ele obtinha uma pequena renda com palestras e escritos, e em 1937 retornou à África para realizar um estudo etnológico massivo sobre a tribo Kikuyu.

Durante a 2ª Guerra Mundial, Louis realizou trabalhos de inteligência, mas entre suas responsabilidades de guerra, ele e Mary continuaram a realizar trabalhos arqueológicos. Em 1941, foi nomeado curador honorário do Coryndon Museum (posteriormente o Museu Nacional do Quênia), e em 1945 aceitou um cargo mal remunerado como curador do museu para que pudesse continuar seus trabalhos paleontológicos e arqueológicos no Quênia. Em 1947, Louis organizou o primeiro Congresso Pan-Africano de Pré-História, um evento bem-sucedido que ajudou a restaurar sua reputação e apresentou muitos cientistas à grande quantidade de trabalho importante realizado pelos Leakeys desde o desastre de Kanam/Kanjera.

Ele e Mary continuaram a escavar em muitos sítios durante a década de 1950, especialmente no Desfiladeiro de Olduvai, em Tanganica (atual Tanzânia). Embora a descoberta de um importante fóssil de um grande primata do Mioceno em 1948 lhes tivesse dado alguma atenção e levado a mais financiamento, as restrições financeiras sempre limitaram a quantidade de trabalho que podiam realizar. Não obstante, eles continuaram a fazer descobertas significativas.

Em 1959, Mary encontrou seu primeiro fóssil hominídeo significativo, um crânio robusto com dentes enormes. Foi encontrado em depósitos que também continham ferramentas de pedra e Louis, como era típico, inflou sua importância ao afirmar que era um ancestral humano e chamá-lo de Zinjanthropus boisei. Para todos os outros, parecia marcadamente não humano, e mais semelhante aos australopitecinos robustos. Mesmo assim, foi uma descoberta importante que lhes proporcionou enorme publicidade. A revista National Geographic publicou o primeiro de muitos artigos sobre os Leakeys e suas descobertas, e forneceu uma grande quantidade de financiamento que permitiu aos Leakeys aumentar significativamente o escopo de suas escavações em Olduvai. Dentro de poucos anos, eles haviam encontrado muitos mais fósseis hominídeos, incluindo alguns que eram ancestrais humanos e fabricantes de ferramentas muito mais plausíveis do que o Zinj. Em 1964, Louis, juntamente com Phillip Tobias e John Napier, nomeou a nova espécie Homo habilis. Embora originalmente controversa, a habilis acabaria por ser amplamente aceita como uma espécie.

Durante os anos 1950, o casamento de Louis e Mary sofreu, principalmente devido à infidelidade de Louis, mas permaneceram juntos, principalmente por causa dos seus filhos. Nos anos 1960, Mary continuou a concentrar-se no Vale de Olduvai, enquanto Louis alternava entre muitos outros projetos. Mais notavelmente, foi responsável por iniciar o estudo de campo de longo prazo de Jane Goodall sobre chimpanzés na natureza, e projetos semelhantes de Dian Fossey (para gorilas) e Birute Galdikas (para orangotangos). Ele também esteve envolvido com um centro de pesquisa de primatas, escavações na Etiópia e uma busca por humanos antigos nas Colinas de Calico, na Califórnia (este último foi considerado quase uma ideia de charlatão pela maioria dos cientistas), entre outros. Além disso, ele estava fazendo muita viagem, palestras e angariando fundos, grande parte deles na América, onde era tremendamente popular. Por cima de tudo isso, a sua saúde estava rapidamente a falhar, e ele estava atormentado por sérios problemas médicos. Ele desmaiou e morreu na Inglaterra em outubro de 1972, aos 69 anos.

Poucos dias antes de sua morte, seu filho Richard lhe mostrou o crânio fóssil recém-descoberto ER 1470, que parecia apoiar a longa tese de Louis de que o gênero Homo tinha uma longa história e não havia descendido de australopitecos. Isso também levou a uma reconciliação entre Louis e Richard, que vinham se confrontando pessoalmente e profissionalmente há alguns anos. Os últimos anos de Louis foram muito difíceis, mas esses desenvolvimentos, pelo menos, devem ter iluminado seus últimos dias.

Referências

Leakey L.S.B. (1974): By the evidence: memoirs, 1932-1951. New York: Harcourt Brace Jovanovitch.

Morell V. (1995): Paixões ancestrais: a família Leakey e a busca pelas origens da humanidade. Nova York: Simon & Schuster.

Veja também:

Louis Leakey e a evolução humana

Outras fontes

Sonia Cole (1975): Leakey's Luck. London: Collins.

Louis Leakey (1937): White African. London: Hodder & Stoughton.

Descobrindo os Segredos do Passado da Humanidade, por Ted Weiman

Louis Seymour Bazett Leakey (1903-1972)

Esta página faz parte do FAQ sobre Fósseis de Hominídeos no Arquivo TalkOrigins.