Biografias: Richard Leakey
Richard Erskine Leakey was born on December 19, 1944, the second of Louis and Mary
Leakey's three sons. At an early age, he decided he wanted nothing to
do with paleoanthropology, and later dropped out of high school. In
the next few years, he trapped wild animals, supplied skeletons to
institutions, started a safari business (observing animals, not
killing them), and taught himself to fly. In 1964, he led an
expedition to a fossil site he had seen from the air and discovered
that he enjoyed looking for fossils. He also discovered, to his
dismay, that although he had technically led the expedition, all the
glory went to the scientists who studied the specimens. So in 1965, he
went to England to study for a degree. He spent 6 months catching up
on two years of missed high school then returned home to resume his
safaris, work at the National Museum of Kenya, and manage
paleontological expeditions (he never did return to get his degree).
In 1966 he married an archaeologist, Margaret Cropper, who had worked
with the Leakey family.
Após trabalhar em uma expedição conjunta francesa/keniana/americana em Omo, na Etiópia, Richard percebeu mais uma vez que sua falta de qualificações científicas atrapalhava seu progresso, então pediu à Sociedade Nacional Geográfica fundos para realizar sua própria escavação em um sítio que havia encontrado perto do Lago Rudolf (atual Lago Turkana) no Quênia. Em 1968, ágeis manobras políticas levaram à sua nomeação como diretor do Museu Nacional do Quênia, e ele começou a caçar fósseis em Rudolf. A expedição foi bem-sucedida, encontrando grandes quantidades de fósseis, incluindo hominídeos. As escavações continuaram nos anos subsequentes, produzindo um fluxo constante de fósseis de hominídeos que impressionaram o mundo científico. Os mais espetaculares foram os fósseis ER 1470, um crânio de Homo habilis encontrado em 1972, e ER 3733, um crânio de Homo erectus encontrado em 1975.
Em 1969, ele e sua esposa Margaret tiveram uma filha, Anna, e divorciaram-se no mesmo ano. No ano seguinte, casou-se com Meave Epps, uma zoóloga especializada em primatas. Eles tiveram duas filhas, Louise em 1972 e Samira em 1974.
Em 1969, ele foi diagnosticado com uma doença renal terminal, com prognóstico de que provavelmente teria menos de 10 anos de vida. A condição piorou lentamente, mas até meados de 1979 era grave o suficiente para que Richard fosse a um especialista em rins em Londres. Ele estava em falência renal em estágio terminal e morreria a menos que recebesse um transplante de rim ou fosse submetido à diálise. Em novembro, ele recebeu um transplante de rim de seu irmão mais novo, Philip, mas um mês depois começou a ser rejeitado. Medicamentos suprimiram a rejeição, mas enfraqueceram seu sistema imunológico, e ele quase morreu de pneumonia e pleurisia. Ele (e o rim) recuperaram-se completamente, e ele retornou ao Quênia após oito meses na Inglaterra (durante este período, ele havia escrito sua autobiografia One Life).
As expedições de caça a fósseis continuaram, embora em uma escala menor do que na década de 1970, enquanto Richard dedicava mais de seu tempo à gestão do sistema de museus do Quênia. Em 1984, sua equipe encontrou o fóssil mais impressionante de sua (ou, argumentavelmente, de qualquer outra pessoa) carreira. WT 15000, apelidado de Turkana Boy, é o esqueleto quase completo de um garoto Homo erectus. No ano seguinte, foi encontrada outra descoberta importante, WT 17000, o primeiro crânio da espécie Australopithecus aethiopicus.
Nos últimos anos, Richard tem pouco a ver com a paleoantropologia, embora continue interessado no campo. Ele dedicou-se a questões de conservação e, de 1989 a 1994, dirigiu o Serviço de Vida Selvagem do Quênia, onde teve sucesso na luta contra a caça ilegal de elefantes e rinocerontes e na reforma do sistema de parques problemático do Quênia. A oposição política levou-o a resignar desse cargo, e ele fundou uma agência de consultoria em vida selvagem. Desde então, envolveu-se na política queniana e foi Secretário-Geral do partido de oposição queniano Safina. Em dezembro de 1997, foi eleito para um assento de oposição no parlamento queniano.
Em 1993, um acidente causado por uma falha no avião que ele estava pilotando resultou na perda de ambas as pernas abaixo do joelho.
A esposa de Richard, Meave, continua a trabalhar em paleoantropologia. Em 1995, ela e sua equipe descreveram uma nova espécie de hominídeo, Australopithecus anamensis, e, em 2001, outra nova espécie, Kenyanthropus platyops. Ela pode não ser a última da dinastia Leakey; sua filha Louise geriu suas próprias escavações paleontológicas. Em 1995, ela se formou com uma graduação de honras em geologia e zoologia, e concluiu um Ph.D. em paleontologia em 2001.
Referências
Leakey R.E. (1984): One Life: an autobiography. Salem, NH: Salem House.Morell V. (1995): Paixões ancestrais: a família Leakey e a busca pelas origens da humanidade. Nova York: Simon & Schuster.
Richard Leakey: voz apaixonada pela Natureza na África
Meave Leakey: em busca de nossos ancestrais
Mais sobre a Dra. Meave Leakey
Esta página faz parte do FAQ sobre Fósseis de Hominídeos no Arquivo TalkOrigins.
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