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El Sr. Mivart está aún más inclinado a creer, y algunos naturalistas están de acuerdo con él, que las nuevas especies se manifiestan "de repente y mediante modificaciones que aparecen de inmediato". Por ejemplo, él supone que las diferencias entre el extinto Hipparion de tres dedos y el caballo surgieron de repente. Cree que es difícil de creer que el ala de un pájaro "se desarrollara de cualquier otra manera que mediante una modificación relativamente repentina de un tipo marcado e importante"; y aparentemente extendería la misma visión a las alas de los murciélagos y los pterodáctilos. Esta conclusión, que implica grandes rupturas o discontinuidades en la serie, me parece improbable en el más alto grado.

Quienquiera que crea en una evolución lenta y gradual, admitirá, por supuesto, que los cambios específicos pueden haber sido tan bruscos y tan grandes como cualquier variación individual que encontremos en la naturaleza, o incluso bajo domesticación. Pero como las especies son más variables cuando están domesticadas o cultivadas que en sus condiciones naturales, no es probable que tales variaciones grandes y bruscas hayan ocurrido con frecuencia en la naturaleza, como se sabe que ocasionalmente surgen bajo domesticación. De estas últimas variaciones, varias pueden atribuirse a la reversión; y los caracteres que reaparecen de este modo, es probable que en muchos casos se hayan ganado inicialmente de manera gradual. Un número aún mayor debe considerarse monstruosidades, como hombres de seis dedos, hombres erizos, ovejas Ancon, ganado Niata, etc.; y como difieren ampliamente en carácter de las especies naturales, arrojan muy poca luz sobre nuestro tema. Excluyendo tales casos de variaciones bruscas, las pocas que quedan constituirían, en el mejor de los casos, si se encontraran en estado natural, especies dudosas, estrechamente relacionadas con sus tipos parentales.

Mis razones para dudar de que las especies naturales hayan cambiado tan abruptamente como ocasionalmente lo han hecho las razas domesticadas, y para descreer enteramente que hayan cambiado de la manera maravillosa indicada por el Sr. Mivart, son las siguientes. Según nuestra experiencia, las variaciones abruptas y fuertemente marcadas ocurren en nuestras producciones domesticadas, individualmente y a intervalos de tiempo bastante largos. Si tales variaciones ocurrieran en la naturaleza, estarían sujetas, como se explicó anteriormente, a ser perdidas por causas accidentales de destrucción y por cruces subsiguientes; y así es como se sabe que ocurre bajo la domesticación, a menos que las variaciones abruptas de este tipo sean especialmente preservadas y separadas por el cuidado del hombre. Por lo tanto, para que una nueva especie aparezca repentinamente de la manera supuesta por el Sr. Mivart, es casi necesario creer, en oposición a toda analogía, que varios individuos maravillosamente cambiados aparecieron simultáneamente dentro del mismo distrito. Esta dificultad, como en el caso de la selección inconsciente por parte del hombre, se evita en la teoría de la evolución gradual, mediante la preservación de un gran número de individuos que variaron más o menos en cualquier dirección favorable, y de la destrucción de un gran número que varió en sentido opuesto.

Que muchas especies han evolucionado de una manera extremadamente gradual, no puede haber duda alguna. Las especies e incluso los géneros de muchas grandes familias naturales están tan estrechamente relacionados entre sí que es difícil distinguir no pocas de ellas. En cada continente, procediendo de norte a sur, de tierras bajas a tierras altas, etc., encontramos una gran cantidad de especies estrechamente relacionadas o representativas; así también lo hacemos en ciertos continentes distintos, de los cuales tenemos razón para creer que estuvieron anteriormente conectados. Pero al hacer estas y las siguientes observaciones, me veo obligado a aludir a temas que serán discutidos más adelante. Miren las muchas islas periféricas alrededor de un continente y vean cuántos de sus habitantes solo pueden elevarse al rango de especies dudosas. Así es si miramos al pasado y comparamos las especies que acaban de extinguirse con las que aún viven en las mismas áreas; o si comparamos las especies fósiles incrustadas en los subetapas de la misma formación geológica. Es manifiesto que multitudes de especies están relacionadas de la manera más cercana con otras especies que aún existen o han existido recientemente; y difícilmente se sostendrá que tales especies se hayan desarrollado de manera abrupta o repentina. Tampoco debe olvidarse, cuando miramos a las partes especiales de especies aliadas, en lugar de a especies distintas, que se pueden rastrear numerosas y maravillosamente finas gradaciones que conectan estructuras muy diferentes entre sí.

Muchos grandes grupos de hechos son inteligibles solo bajo el principio de que las especies han evolucionado mediante pasos muy pequeños. Por ejemplo, el hecho de que las especies incluidas en los géneros más grandes estén más estrechamente relacionadas entre sí y presenten un mayor número de variedades que las especies de los géneros más pequeños. Los primeros también se agrupan en pequeños grupos, como las variedades alrededor de las especies; y presentan otras analogías con las variedades, como se mostró en nuestro segundo capítulo. Bajo este mismo principio podemos entender cómo es que los caracteres específicos son más variables que los caracteres genéricos; y cómo las partes que se desarrollan en un grado o modo extraordinario son más variables que otras partes de la misma especie. Muchos hechos análogos, todos apuntando en la misma dirección, podrían añadirse.

Aunque muy probablemente muchas especies hayan sido producidas por pasos no mayores que los que separan variedades finas; sin embargo, puede sostenerse que algunas se han desarrollado de una manera diferente y abrupta. Tal admisión, no obstante, no debería hacerse sin asignar una evidencia fuerte. Las analogías vagas y en algunos aspectos falsas, como se ha demostrado por el Sr. Chauncey Wright, que han sido avanzadas a favor de esta visión, tales como la cristalización repentina de sustancias inorgánicas, o la caída de un esferoide facetado desde una faceta a otra, apenas merecen consideración. Una clase de hechos, sin embargo, a saber, la aparición repentina de nuevas y distintas formas de vida en nuestras formaciones geológicas, apoya a primera vista la creencia en un desarrollo abrupto. Pero el valor de esta evidencia depende enteramente de la perfección del registro geológico, en relación con períodos remotos en la historia del mundo. Si el registro es tan fragmentario como muchos geólogos afirman con fuerza, no hay nada extraño en que nuevas formas aparezcan como si se hubieran desarrollado repentinamente.

A menos que admitamos transformaciones tan prodigiosas como las que defiende el Sr. Mivart, como el desarrollo repentino de las alas de los pájaros o los murciélagos, o la conversión repentina de un Hiparion en un caballo, apenas se arroja luz sobre la deficiencia de eslabones de conexión en nuestras formaciones geológicas mediante la creencia en modificaciones abruptas. Pero contra la creencia en tales cambios repentinos, la embriología entra con una fuerte protesta. Es notorio que las alas de los pájaros y los murciélagos, y las patas de los caballos u otros cuadrúpedos, son indistinguibles en un período embrionario temprano, y que se diferencian por pasos insensiblemente finos. Las semejanzas embriológicas de todo tipo pueden explicarse, como veremos más adelante, por los progenitores de nuestras especies existentes habiendo variado después de la juventud temprana, y haber transmitido sus caracteres recién adquiridos a su descendencia, a una edad correspondiente. El embrión queda así casi sin afectar, y sirve como registro de la condición pasada de la especie. De aquí es que las especies existentes durante las etapas tempranas de su desarrollo a menudo se asemejan a formas antiguas y extintas pertenecientes a la misma clase. Con esta visión del significado de las semejanzas embriológicas, y de hecho con cualquier visión, es increíble que un animal haya sufrido tales transformaciones momentosas y abruptas como las indicadas anteriormente, y sin embargo no lleve ni siquiera una huella en su condición embrionaria de cualquier modificación repentina, desarrollándose cada detalle de su estructura por pasos insensiblemente finos.

Quien cree que alguna forma antigua fue transformada repentinamente a través de una fuerza o tendencia interna en, por ejemplo, una provista de alas, será casi compelido a asumir, en oposición a toda analogía, que muchos individuos variaron simultáneamente. No puede negarse que tales cambios abruptos y grandes de estructura son muy diferentes de aquellos que la mayoría de las especies aparentemente han sufrido. Será además compelido a creer que muchas estructuras bellamente adaptadas a todas las otras partes del mismo ser y a las condiciones circundantes, hayan sido producidas repentinamente; y de tales co-adaptaciones complejas y maravillosas, no podrá asignar ni una sombra de explicación. Será forzado a admitir que estas grandes y repentinas transformaciones no han dejado rastro alguno de su acción sobre el embrión. Admitir todo esto es, como parece a mí, entrar en los reinos del milagro, y dejar los de la ciencia.

Darwin, C. (1872) El Origen de las Especies. Sexta Edición. The Modern Library, New York.

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