Fósiles de homínidos: Los Denisovanos

En 2008, se encontró un pequeño hueso de dedo fósil en la Cueva de Denisova, en las montañas de Altái, en el sur de Siberia. Nada del hueso parecía inusual, y se asumió que pertenecía a uno de los neandertales que vivían allí en ese período, entre hace 30.000 y 48.000 años. Sin embargo, cuando se secuenció el ADN mitocondrial del hueso en mayo de 2010, resultó que no pertenecía ni a un neandertal ni a un humano moderno (Krause et al. 2010). El hueso de dedo recibió el apodo de la Mujer X, X por 'desconocida' y 'mujer', ya que el ADN mitocondrial se hereda por vía materna, pero en realidad no necesariamente pertenecía a una hembra. Los machos también tienen ADN mitocondrial; simplemente no lo transmiten a sus hijos.

Donde los neandertales difieren de los humanos modernos en un promedio de 202 posiciones en el genoma del ADNmt, el individuo denisovano difirió de los humanos modernos en un promedio de 385 posiciones. Esto significa que el ancestro común más reciente del ADNmt del denisovano, los neandertales y los humanos modernos vivió hace aproximadamente 1.000.000 de años (con un gran margen de error), aproximadamente el doble de antiguo que el ancestro común más reciente del ADNmt de los neandertales y los humanos. Hubo especulaciones de que el denisovano podría pertenecer a una especie previamente desconocida, pero también era posible que perteneciera a un relicto Homo erectus, o a un neandertal que hubiera retenido una secuencia de ADNmt arcaica, o incluso a un humano moderno.

En diciembre de 2010 se publicó otro artículo con detalles del genoma nuclear de la mujer X (Reich et al. 2010). Sigue siendo incierto a qué especie pertenece el genoma, pero en ausencia de buena información sobre su anatomía, se les está llamando 'denisovanos'.

1) A diferencia de los resultados del ADN mitocondrial, los resultados del ADN nuclear mostraron que el individuo de Denisova estaba más estrechamente relacionado con los neandertales que con los humanos modernos. Sin embargo, los genes de Denisova no caen dentro del rango de variación neandertal. Hay algunas líneas de evidencia que sugieren que las linajes de Denisova y neandertales tuvieron historias separadas una vez que divergieron y no formaron una población única. Los genomas neandertales secuenciados hasta ahora tienen baja diversidad genética, lo que indica que los neandertales pasaron por un cuello de botella genético después de separarse de los de Denisova. Con solo un genoma de Denisova disponible hasta ahora, no sabemos cuán diversos eran.

La secuencia de ADN mitocondrial anómala de los Denisovanos podría ser una secuencia antigua que sobrevivió en la población de los Denisovanos pero que se extinguió en las ramas humana y neandertal, o podría ser que fue introducida en la población de los Denisovanos mediante el cruce con otra población (por ejemplo, Homo erectus).

2) Aún más espectacular fue el hallazgo de que el genoma de los Denisovanos parece haber aportado una contribución genética de aproximadamente 4,8% (+/- 0,5%) a los genomas de los melanesios actuales. Curiosamente, no contribuyeron a los genomas de poblaciones modernas como los chinos han y los mongoles, que viven cerca de Denisova en la actualidad. Los Denisovanos claramente se cruzaron con los antepasados de los melanesios modernos en algún momento, pero parece improbable que esto haya ocurrido en Denisova, lo que sugiere que los Denisovanos vivieron en una considerable área de Asia oriental.

Este hallazgo recuerda a otro descubrimiento importante realizado a principios de 2010, que fue que los neandertales parecen haber contribuido entre el 1% y el 4% del genoma de todos los no africanos vivos (Green et al. 2010). Esto no era esperado, dado que los resultados anteriores de ADN mitocondrial no mostraban evidencia de ninguna mezcla genética entre neandertales y humanos modernos (aunque no excluían la posibilidad tampoco). El artículo de Reich et al. ha mejorado la precisión de esta estimación; calculan que los neandertales contribuyeron un 2.5% (+/- 0.6%) al genoma de los no africanos modernos. Eso significa que los neandertales y los denisovanos juntos representan un impresionante 7.5% de la ascendencia de los melanesios modernos.

3) Un segundo hueso encontrado en Denisova, un segundo o tercer molar superior, también ha sido secuenciado su ADN mitocondrial. Esta secuencia de ADN mitocondrial fue muy similar a la del hueso del dedo, indicando que ambos individuos probablemente pertenecían a la misma población.

4) El diente molar de Denisova también nos ofrece algunas pistas intrigantes sobre la anatomía de los denisovanos. Es más grande que los dientes comparables tanto en humanos modernos tempranos como en neandertales (y también en Homo erectus, si se trata de un tercer molar). También presenta una serie de diferencias anatómicas con los dientes neandertales con los que estaría más estrechamente relacionado. Obviamente, sería deseable tener más fósiles denisovanos y conocer más aspectos de su anatomía, pero el diente sugiere que son anatómicamente distintivos, así como genéticamente, tanto de los humanos como de los neandertales. Los dientes molares segundo y tercero de otros homínidos vivos en ese momento, como Homo heidelbergensis y Homo erectus, no están bien representados en el registro fósil, pero lo poco que tenemos tampoco parece asemejarse estrechamente al diente denisovano.

Por cierto, el nuevo análisis muestra que el hueso de la 'Mujer X' era realmente femenino: no hay suficientes secuencias genéticas del cromosoma Y en él para que hubiera pertenecido a un hombre (el puñado de secuencias del cromosoma Y encontradas procederían de contaminación).

Véase también: Preguntas frecuentes sobre el genoma Denisova, por John Hawks

Implicaciones para el creacionismo

Los creacionistas de la Tierra joven, como Answers in Genesis, sin duda alegarán que esta investigación respalda sus afirmaciones de que los humanos, los neandertales y otros homínidos arcaicos forman una sola especie. Sin embargo, es mucho más difícil ver cómo todos los eventos poblacionales necesarios pueden caber en 10.000 años. Partiendo de Adán y Eva, los humanos aparentemente poblaron África, Asia y Europa, luego algunos de ellos salieron de África, adquirieron algunos genes neandertales del Medio Oriente, y luego poblaron el mundo de nuevo, con algunos de ellos adquiriendo más genes de los denisovanos y procediendo a poblar Melanesia. De alguna manera, este grupo emigrante también fue capaz de causar la extinción de todos los demás humanos. En algún momento ocurrió un diluvio, matando a todos excepto a 8 humanos y eliminando la mayor parte de la variabilidad genética. Sería tentador asumir que el diluvio se encargó de eliminar a los neandertales y a los denisovanos, pero eso dejaría el problema de explicar cómo sus contribuciones genéticas llegaron al mundo moderno. Supongamos que una persona en el arca tenía genes neandertales y otra genes denisovanos. Los arqueros luego tuvieron hijos que se casaron entre sí. ¿Cómo pudo suceder que África termine con la mayor diversidad genética, y sin embargo ninguno de los genes neandertales y denisovanos se encuentre allí? Mientras tanto, los genes neandertales lograron encontrar su camino en todos los no africanos, mientras que los genes denisovanos encontraron su camino en la población melanesia, pero en ningún otro lugar (si 8 personas poblan el mundo, ¿cómo puede una de esas personas representar el 5% del genoma del 0,15% de la población mundial?). Este escenario parece, para decirlo suavemente, desesperadamente improbable, si no completamente imposible.

¿Cómo pudo surgir la gran cantidad de diversidad genética entre neandertales, denisovanos y humanos modernos en tan poco tiempo después de Adán y Eva, y por qué hay ahora tanta menos diversidad genética a pesar de haber transcurrido mucho más tiempo en el que deberían haberse acumulado mutaciones? Espero con interés un modelo poblacional creacionista que explique toda esta actividad en un marco de tiempo de la Tierra joven.

Answers in Genesis ha comentado de hecho el genoma Denisovano. Sin embargo, su explicación es simplemente un breve fragmento de generalidades que ni siquiera comienza a resolver ninguno de los problemas mencionados anteriormente.

Referencias

Green et al. 2010: Una secuencia preliminar del genoma neandertal. Science, 328:710.

Krause, Good, Viola et al. 2010: El genoma completo de ADN mitocondrial de un homínido desconocido del sur de Siberia. Nature 464:894.

Reich, Green, Kircher et al. 2010: Historia genética de un grupo de homínidos arcaicos de la Cueva de Denisova en Siberia. Nature 468:1053.

Esta página es parte del FAQ sobre Fósiles de Hominidos en el Archivo talk.origins.

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