Biografías: Robert Broom

Robert Broom was born in Scotland in 1866 to a poor family. Educated as a doctor specializing in midwifery, he used that profession to support himself while travelling the world. Fascinated by the origin of the mammals, he travelled to Australia in 1892. Five years later, he went to South Africa, where he would stay for the rest of his life.

En 1910, la insistencia de Broom en la teoría de la evolución le costó su puesto en la Universidad de Stellenbosch, una institución religiosa extremadamente conservadora, y comenzó a ejercer la medicina en la remota región del Karroo en Sudáfrica. También practicó la paleontología, convirtiéndose en el experto mundial en reptiles mamíferos, que se encontraban en abundancia en la región. Su trabajo paleontológico fue tan altamente valorado que en 1920 fue nombrado miembro de la Royal Society.

En 1934, a los 68 años, renunció a su práctica médica para ocupar un puesto en el Museo del Transvaal en Pretoria. En 1936 decidió buscar más australopitecos de Dart, y en el mismo año encontró un cráneo fragmentario de un adulto en Sterkfontein (que inicialmente clasificó en un nuevo género, Plesianthropus). En 1938, encontró el primer cráneo robusto de australopiteco en Kromdraai después de que un escolar descubriera algunos dientes en el sitio. Siguiendo estos hallazgos, pero no fue hasta que Broom publicó un monográfico importante sobre los australopitecos en 1946 y el influyente científico británico W. E. Le Gros Clark examinara los fósiles en 1947 que la mayoría de los científicos finalmente aceptaron que los australopitecos eran homínidos. Otros hallazgos importantes incluyeron Sts 5, un excelente cráneo fósil, y Sts 14, un esqueleto parcial que consistía en gran parte de un pelvis, fémur y columna vertebral, y demostró convincentemente que los australopitecos caminaban erguidos.

En 1948 comenzó a excavar en Swartkrans, lo que dio como resultado restos de lo que más tarde se determinó ser Homo erectus, así como más fósiles de australopitecinos.

Un poco excéntrico, Broom, consciente de su estatus como médico, siempre vestía un traje formal oscuro incluso cuando cazaba fósiles, pero se desnudaba cuando hacía demasiado calor. Mantuvo una prodigiosa energía hasta el final de su vida. Broom había prometido que se "desgastaría, no se oxidaría", y cumplió su palabra. En 1951, después de escribir los párrafos finales de su monografía sobre los australopitecos, susurró: "Ahora eso está terminado... y yo también". Murió momentos después a los 85 años.

Referencias

Tattersall I. (1995): The fossil trail: how we know what we think we know about human evolution. Oxford,NY: Oxford University Press.

Wills C. (1993): El cerebro desbocado: la evolución de la singularidad humana. Nueva York: Basic Books.

Robert Broom (1950): Encontrando el eslabón perdido. Londres: Watts & Co.

Esta página es parte del FAQ sobre homínidos fósiles en el Archivo talk.origins.