El origen de las especies: Capítulo 3

Capítulo 2

Contenido

Capítulo 4

Antes de entrar en el tema de este capítulo, debo hacer algunas observaciones preliminares para mostrar cómo la lucha por la existencia incide en la selección natural. Se ha visto en el capítulo anterior que entre los seres orgánicos en un estado de naturaleza existe cierta variabilidad individual; de hecho, no tengo conocimiento de que esto haya sido nunca cuestionado. Es indiferente para nosotros si una multitud de formas dudosas se llame especies o subespecies o variedades; qué rango, por ejemplo, tienen derecho a ocupar las dos o trescientas formas dudosas de plantas británicas, si se admite la existencia de algunas variedades bien marcadas. Pero la mera existencia de la variabilidad individual y de algunas pocas variedades bien marcadas, aunque necesaria como fundamento para el trabajo, nos ayuda poco a entender cómo surgen las especies en la naturaleza. ¿Cómo se han perfeccionado todas esas exquisitas adaptaciones de una parte de la organización a otra parte, y a las condiciones de la vida, y de un ser orgánico distinto a otro ser? Vemos estas bellas coadaptaciones más claramente en el picabueyes y el parásito; y solo un poco menos claramente en el más humilde parásito que se adhiere a los pelos de un cuadrúpedo o a las plumas de un ave; en la estructura del escarabajo que se sumerge en el agua; en la semilla plumosa que es llevada por la brisa más suave; en resumen, vemos bellas adaptaciones en todas partes y en todas las partes del mundo orgánico.

Nuevamente, puede preguntarse cómo es que las variedades, que he llamado especies incipientes, se convierten finalmente en especies buenas y distintas, que en la mayoría de los casos difieren entre sí mucho más que las variedades de la misma especie. ¿Cómo surgen aquellos grupos de especies, que constituyen lo que se llama géneros distintos, y que difieren entre sí más que las especies del mismo género? Todos estos resultados, como veremos más plenamente en el capítulo siguiente, siguen inevitablemente de la lucha por la vida. Debido a esta lucha por la vida, cualquier variación, por mínima que sea y proceda de cualquier causa, si es en algún grado beneficiosa para un individuo de cualquier especie, en sus relaciones infinitamente complejas con otros seres orgánicos y con la naturaleza externa, tenderá a la preservación de ese individuo, y generalmente será heredada por su descendencia. La descendencia, también, tendrá así una mejor oportunidad de sobrevivir, pues, de los muchos individuos de cualquier especie que nacen periódicamente, solo un pequeño número puede sobrevivir. He llamado a este principio, por el cual cada variación leve, si es útil, es preservada, con el término de selección natural, para marcar su relación con el poder de selección del hombre. Hemos visto que el hombre, mediante la selección, puede ciertamente producir grandes resultados y puede adaptar seres orgánicos a sus propios usos, a través de la acumulación de variaciones leves pero útiles, dadas por la mano de la Naturaleza. Pero la selección natural, como veremos más adelante, es un poder constantemente dispuesto para actuar, y es inmensamente superior a los débiles esfuerzos del hombre, como las obras de la Naturaleza son a las de la Arte.

Ahora discutiremos con algo más de detalle la lucha por la existencia. En mi trabajo futuro, este tema será tratado, como se lo merece, con mucha mayor extensión. El anciano De Candolle y Lyell han mostrado en gran medida y de manera filosófica que todos los seres orgánicos están expuestos a una severa competencia. En cuanto a las plantas, nadie ha tratado este tema con más espíritu y capacidad que W. Herbert, Dean de Manchester, evidentemente como resultado de su gran conocimiento hortícola. Nada es más fácil que admitir en palabras la verdad de la lucha universal por la vida, o más difícil, al menos yo lo he encontrado así, que mantener constantemente presente esta conclusión. Sin embargo, a menos que esté profundamente arraigado en la mente, estoy convencido de que toda la economía de la naturaleza, con cada hecho sobre distribución, rareza, abundancia, extinción y variación, será visto vagamente o malentendido por completo. Contemplamos el rostro de la naturaleza brillante de alegría; a menudo vemos un superávit de alimentos; no vemos, o nos olvidamos, de que los pájaros que cantan ociosamente a nuestro alrededor viven mayormente de insectos o semillas, y por lo tanto están constantemente destruyendo vida; o nos olvidamos de cómo estos cantores, o sus huevos, o sus polluelos son destruidos en gran medida por aves y bestias de presa; no siempre tenemos presente en la mente que, aunque el alimento pueda ser ahora superabundante, no lo es en todas las estaciones de cada año recurrente.

Debo aclarar que empleo el término Lucha por la Existencia en un sentido amplio y metafórico, que incluye la dependencia de un ser sobre otro, e incluye (lo cual es más importante) no solo la vida del individuo, sino el éxito en dejar descendencia. Dos animales caninos en un tiempo de escasez pueden decirse verdaderamente que luchan entre sí por conseguir alimento y vivir. Pero una planta en el borde de un desierto se dice que lucha por la vida contra la sequía, aunque más correctamente debería decirse que depende de la humedad. Una planta que anualmente produce mil semillas, de las cuales en promedio solo una llega a la madurez, puede decirse más verdaderamente que lucha contra las plantas de la misma y otras especies que ya cubren el suelo. El parásito es dependiente del manzano y de unas pocas otras especies de árboles, pero solo puede decirse en un sentido forzado que lucha contra estos árboles, ya que si crecen demasiados de estos parásitos en el mismo árbol, este se debilitará y morirá. Pero varios parásitos en estado de plántula, creciendo muy juntos en la misma rama, pueden decirse más verdaderamente que luchan entre sí. Como el parásito se disemina por los pájaros, su existencia depende de los pájaros; y puede decirse metafóricamente que lucha contra otras plantas fructíferas, con el fin de tentar a los pájaros a devorar y así diseminar sus semillas en lugar de las de otras plantas. En estos varios sentidos, que se van transformando unos en otros, empleo por conveniencia el término general de lucha por la existencia.

Una lucha por la existencia es inevitablemente consecuencia de la alta tasa a la que todos los seres orgánicos tienden a aumentar. Todo ser que, durante su vida natural, produce varios huevos o semillas, debe sufrir destrucción durante algún período de su vida, y durante alguna estación o año ocasional; de lo contrario, según el principio del aumento geométrico, sus números se convertirían rápidamente en tan desmesuradamente grandes que ningún país podría sostener el producto. Por lo tanto, como se producen más individuos de los que es posible que sobrevivan, en cada caso debe haber una lucha por la existencia, ya sea entre un individuo y otro de la misma especie, o con los individuos de especies distintas, o con las condiciones físicas de la vida. Es la doctrina de Malthus aplicada con fuerza múltiple a todo los reinos animal y vegetal; pues en este caso no puede haber un aumento artificial de los alimentos, ni una restricción prudencial del matrimonio. Aunque algunas especies puedan estar aumentando ahora, más o menos rápidamente en número, no todas pueden hacerlo, pues el mundo no las podría contener.

No existe excepción a la regla de que todo ser orgánico aumenta naturalmente a una tasa tan alta, que si no fuera destruido, la Tierra pronto estaría cubierta por la descendencia de un solo par. Incluso el hombre, que se reproduce lentamente, se ha duplicado en veinticinco años, y a esta tasa, en unos pocos miles de años, literalmente no habría espacio para que su descendencia se plantara. Linneo calculó que si una planta anual produjera solo dos semillas y no hay ninguna planta tan poco productiva como esta, y sus plántulas del año siguiente produjeran dos, y así sucesivamente, entonces en veinte años habría un millón de plantas. El elefante se considera el reproductor más lento de todos los animales conocidos, y he tomado algunas precauciones para estimar su probable tasa mínima de aumento natural: sería subestimar asumir que se reproduce a los treinta años y continúa reproduciéndose hasta los noventa años, dando a luz tres parejas de crías en este intervalo; si esto es así, al final del quinto siglo habría quince millones de elefantes vivos, descendientes de la primera pareja.

Pero tenemos mejores pruebas sobre este tema que los meros cálculos teóricos, a saber, los numerosos casos registrados del asombroso aumento rápido de varios animales en estado salvaje, cuando las circunstancias han sido favorables para ellos durante dos o tres temporadas siguientes. Aún más llamativa es la evidencia de nuestros animales domésticos de muchas clases que se han vuelto salvajes en varias partes del mundo: si las declaraciones sobre la tasa de aumento de la reproducción lenta de ganado y caballos en Sudamérica y, más recientemente, en Australia, no hubieran sido bien autenticadas, habrían sido completamente increíbles. Así es con las plantas: se podrían dar casos de plantas introducidas que se han vuelto comunes en todo el archipiélago de una isla en un período de menos de diez años. Varios de los plantas ahora más numerosos sobre las amplias llanuras de La Plata, que visten ligas cuadradas de superficie casi excluyendo a todas las demás plantas, han sido introducidas desde Europa; y hay plantas que ahora se extienden en la India, como oigo del Dr. Falconer, desde el Cabo Comorín hasta el Himalaya, que han sido importadas desde América desde su descubrimiento. En tales casos, y se podrían dar infinitos ejemplos, nadie supone que la fertilidad de estos animales o plantas haya sido aumentada repentinamente y temporalmente en ningún grado sensible. La explicación obvia es que las condiciones de vida han sido muy favorables, y que en consecuencia ha habido menos destrucción de los viejos y jóvenes, y que casi todos los jóvenes han sido capaces de reproducirse. En tales casos, la razón geométrica de aumento, cuyo resultado nunca falla en ser sorprendente, explica simplemente el extraordinario aumento rápido y la amplia difusión de las producciones naturalizadas en sus nuevos hogares.

En un estado de naturaleza, casi todas las plantas producen semillas, y entre los animales hay muy pocos que no se apareen anualmente. Por lo tanto, podemos afirmar con confianza que todas las plantas y los animales tienden a aumentar a una razón geométrica, que todos llenarían rápidamente cada estación en la que pudieran existir de alguna manera, y que la tendencia geométrica al aumento debe ser contrarrestada por la destrucción en alguna etapa de la vida. Nuestra familiaridad con los animales domésticos más grandes tiende, creo yo, a engañarnos: no vemos una gran destrucción que caiga sobre ellos, y olvidamos que miles son sacrificados anualmente para el alimento, y que en un estado de naturaleza un número igual tendría que ser de alguna manera eliminado.

La única diferencia entre los organismos que anualmente producen huevos o semillas por miles, y aquellos que producen muy pocos, es que los de reproducción lenta necesitarían unos pocos años más para poblar, bajo condiciones favorables, un distrito entero, por grande que sea. El cóndor pone un par de huevos y el avestruz una docena, y sin embargo en el mismo país el cóndor puede ser el más numeroso de los dos: el petrel fulmar pone solo un huevo, pero se cree que es el ave más numerosa del mundo. Una mosca deposita cientos de huevos, y otra, como la hipobosca, una sola; pero esta diferencia no determina cuántos individuos de las dos especies pueden sostenerse en un distrito. Un gran número de huevos es de cierta importancia para aquellas especies que dependen de una cantidad de alimento que fluctúa rápidamente, ya que les permite aumentar rápidamente en número. Pero la verdadera importancia de un gran número de huevos o semillas es compensar mucha destrucción en alguna etapa de la vida; y esta etapa en la gran mayoría de los casos es una temprana. Si un animal puede de alguna manera proteger sus propios huevos o crías, puede producirse un pequeño número, y sin embargo el stock promedio se mantenga plenamente; pero si muchos huevos o crías son destruidos, muchos deben ser producidos, o la especie se extinguirá. Sería suficiente para mantener el número completo de un árbol, que vivía en promedio durante mil años, si se produjera una sola semilla una vez en mil años, suponiendo que esta semilla nunca fuera destruida y pudiera asegurarse que germinara en un lugar adecuado. De modo que en todos los casos, el número promedio de cualquier animal o planta depende solo indirectamente del número de sus huevos o semillas.

Al observar la Naturaleza, es más necesario mantener siempre presentes las consideraciones anteriores, nunca olvidando que cada ser orgánico que nos rodea puede decirse que se esfuerza al máximo por aumentar en número; que cada uno vive por una lucha en algún período de su vida; que una destrucción intensa cae inevitablemente sobre los jóvenes o los viejos, durante cada generación o en intervalos recurrentes. Aligere cualquier restricción, mitigue la destrucción por muy poco que sea, y el número de la especie aumentará casi instantáneamente a cualquier cantidad. La faz de la Naturaleza puede compararse a una superficie cedente, con diez mil cuñas afiladas apretadas juntas y empujadas hacia adentro por golpes incessantes, a veces golpeándose una cuña y luego otra con mayor fuerza.

Lo que frena la tendencia natural de cada especie de aumentar en número es lo más oscuro. Miremos la especie más vigorosa; por tanto cuanto se propaga en números, por tanto cuanto su tendencia a aumentar será aún más incrementada. No sabemos exactamente cuáles son los frenos ni siquiera en un solo caso. Tampoco esto sorprenderá a nadie que reflexione sobre cuán ignorantes somos en este aspecto, incluso en lo que respecta a la humanidad, incomparablemente mejor conocida que cualquier otro animal. Este tema ha sido tratado con habilidad por varios autores, y en mi trabajo futuro, discutiré algunos de los frenos con considerable extensión, más especialmente en lo que respecta a los animales ferales de Sudamérica. Aquí haré solo unas pocas observaciones, simplemente para recordar a la mente del lector algunos de los puntos principales. Los huevos o los animales muy jóvenes parecen generalmente sufrir más, pero esto no es invariablemente el caso. Con las plantas hay una vasta destrucción de semillas, pero, de algunas observaciones que he hecho, creo que son las plántulas las que más sufren al germinar en suelo ya densamente poblado con otras plantas. Las plántulas también son destruidas en vastos números por diversos enemigos; por ejemplo, en un trozo de tierra de tres pies de largo y dos de ancho, excavado y limpiado, y donde no podía haber ahogamiento por otras plantas, marqué todas las plántulas de nuestras malezas nativas a medida que brotaban, y de las 357, no menos de 295 fueron destruidas, principalmente por caracoles e insectos. Si se deja crecer el céspad que ha sido cortado durante mucho tiempo, y el caso sería el mismo con el céspad intensamente pastoreado por cuadrúpedos, las plantas más vigorosas gradualmente matan a las plantas menos vigorosas, aunque completamente adultas: así, de veinte especies que crecían en un pequeño trozo de céspad (tres pies por cuatro), nueve especies perecieron porque a las otras especies se les permitió crecer libremente.

La cantidad de alimento para cada especie, por supuesto, da el límite extremo al que cada una puede aumentar; pero muy frecuentemente no es la obtención de alimento, sino el servir de presa a otros animales, lo que determina los números promedio de una especie. Así, parece haber poca duda de que el stock de perdices, faisanes y liebres en cualquier gran propiedad depende principalmente de la destrucción de plagas. Si no se cazara ni un solo animal de caza durante los próximos veinte años en Inglaterra y, al mismo tiempo, no se destruyera ninguna plaga, habría, con toda probabilidad, menos animales de caza que en la actualidad, aunque anualmente se maten hoy cientos de miles de animales de caza. Por otro lado, en algunos casos, como con el elefante y el rinoceronte, ninguno es destruido por bestias de presa: incluso el tigre en la India apenas se atreve a atacar a un joven elefante protegido por su madre.

El clima desempeña un papel importante en la determinación de los números promedio de una especie, y las estaciones periódicas de frío extremo o sequía, creo, son las más efectivas de todos los controles. Estimé que el invierno de 1854-55 destruyó cuatro quintas partes de las aves en mis propias tierras; y esta es una destrucción tremenda, cuando recordamos que el diez por ciento es una mortalidad extraordinariamente severa por epidemias en el ser humano. La acción del clima parece a primera vista ser completamente independiente de la lucha por la existencia; pero en la medida en que el clima actúa principalmente reduciendo el alimento, provoca la lucha más severa entre los individuos, ya sean de la misma o de especies distintas, que subsisten del mismo tipo de alimento. Incluso cuando el clima, por ejemplo el frío extremo, actúa directamente, serán los menos vigorosos, o aquellos que han obtenido menos alimento a través del invierno en avance, los que más sufrirán. Cuando viajamos del sur al norte, o de una región húmeda a una seca, vemos invariablemente que algunas especies se vuelven gradualmente más raras y más raras, y finalmente desaparecen; y dado que el cambio de clima es notable, somos tentados a atribuir todo el efecto a su acción directa. Pero esta es una visión muy falsa: olvidamos que cada especie, incluso donde más abunda, sufre constantemente una destrucción enorme en algún período de su vida, por enemigos o por competidores por el mismo lugar y alimento; y si estos enemigos o competidores son favorecidos en el menor grado por cualquier cambio mínimo de clima, aumentarán en número, y, como cada área ya está completamente abastecida de habitantes, las otras especies disminuirán. Cuando viajamos hacia el sur y vemos una especie disminuyendo en número, podemos estar seguros de que la causa reside tanto en que otras especies son favorecidas, como en que esta especie se ve perjudicada. Así es cuando viajamos hacia el norte, pero en un grado algo menor, ya que el número de especies de todo tipo, y por lo tanto de competidores, disminuye hacia el norte; por lo tanto, al ir hacia el norte, o al ascender una montaña, encontramos con mucha más frecuencia formas enanas, debidas a la acción directamente perjudicial del clima, que al proceder hacia el sur o al descender una montaña. Cuando llegamos a las regiones árticas, o a cumbres nevadas, o a desiertos absolutos, la lucha por la vida es casi exclusivamente con los elementos.

Que el clima actúa principalmente de manera indirecta al favorecer a otras especies, podemos ver claramente en el prodigioso número de plantas en nuestros jardines que pueden soportar perfectamente nuestro clima, pero que nunca se naturalizan, pues no pueden competir con nuestras plantas nativas, ni resistir la destrucción por parte de nuestros animales nativos.

Cuando una especie, debido a circunstancias altamente favorables, aumenta desmesuradamente en número en un espacio reducido, al menos epidemias, esto parece ocurrir generalmente con nuestros animales de caza, a menudo se siguen: y aquí tenemos un control limitante independiente de la lucha por la vida. Pero incluso algunas de estas llamadas epidemias parecen deberse a gusanos parásitos, que por alguna causa, posiblemente en parte a través de la facilidad de difusión entre los animales aglomerados, han sido desproporcionadamente favorecidos: y aquí entra en juego una especie de lucha entre el parásito y su presa.

Por otro lado, en muchos casos, un gran stock de individuos de la misma especie, en relación con el número de sus enemigos, es absolutamente necesario para su preservación. Así, podemos fácilmente obtener abundante maíz y semilla de colza, etc., en nuestros campos, porque las semillas están en gran exceso comparadas con el número de aves que se alimentan de ellas; ni las aves, aunque tengan una superabundancia de alimento en esta estación, pueden aumentar en número proporcionalmente al suministro de semillas, ya que su número se ve limitado durante el invierno: pero cualquiera que lo haya intentado sabe lo problemático que es obtener semillas de pocas plantas de trigo u otras similares en un jardín; en este caso he perdido cada única semilla. Esta visión de la necesidad de un gran stock de la misma especie para su preservación explica, creo yo, algunos hechos singulares en la naturaleza, tales como el de plantas muy raras que a veces son extremadamente abundantes en los pocos lugares donde ocurren; y el de algunas plantas sociales que son sociales, es decir, abundantes en individuos, incluso en los confines extremos de su rango. Porque en tales casos, podemos creer que una planta solo podría existir donde las condiciones de su vida fueran tan favorables que muchas pudieran existir juntas, y así salvarse mutuamente de la destrucción total. Añadiría que los buenos efectos del cruzamiento frecuente y los malos efectos del endogamia cercana probablemente entran en juego en algunos de estos casos; pero sobre este tema intrincado no me extenderé aquí.

Hay muchos casos registrados que muestran cuán complejas e inesperadas son las interacciones y relaciones entre los seres orgánicos, que tienen que comprometerse juntos en el mismo país. Solo daré un solo ejemplo, que, aunque sencillo, me ha interesado. En Staffordshire, en la propiedad de un pariente donde tenía amplios medios de investigación, había un gran y extremadamente estéril brezal, que nunca había sido tocado por la mano del hombre; pero varias cientos de acres de exactamente la misma naturaleza habían sido cercados veinticinco años antes y plantados con abetos escoceses. El cambio en la vegetación nativa de la parte plantada del brezal fue muy notable, más de lo que generalmente se ve al pasar de un suelo completamente diferente a otro: no solo los números proporcionales de las plantas del brezal cambiaron por completo, sino que doce especies de plantas (no contando pastos y carrices) florecieron en los plantíos, que no se podían encontrar en el brezal. El efecto en los insectos debe haber sido aún mayor, ya que seis aves insectívoras eran muy comunes en los plantíos, que no se podían ver en el brezal; y el brezal era frecuentado por dos o tres especies distintas de aves insectívoras. Aquí vemos cuán potente ha sido el efecto de la introducción de un solo árbol, sin hacer absolutamente nada más, con la excepción de que la tierra había sido cercada, para que el ganado no pudiera entrar. Pero cuán importante es el elemento del cercamiento lo vi claramente cerca de Farnham, en Surrey. Aquí hay extensos brezales, con algunos grupitos de viejos abetos escoceses en las cimas de las colinas distantes: en los últimos diez años se han cercado grandes espacios, y ahora los abetos auto-sembrados están brotando en multitudes, tan juntos que no todos pueden vivir. Cuando determiné que estos árboles jóvenes no habían sido sembrados ni plantados, me sorprendí tanto por su número que fui a varios puntos de vista, desde donde podía examinar cientos de acres del brezal no cercado, y literalmente no pude ver un solo abeto escocés, excepto los viejos grupitos plantados. Pero al mirar cuidadosamente entre los tallos del brezal, encontré una multitud de plántulas y pequeños árboles, que habían sido constantemente pastoreados por el ganado. En una yarda cuadrada, en un punto a cientos de yardas de distancia de uno de los viejos grupitos, conté treinta y dos pequeños árboles; y uno de ellos, juzgando por los anillos de crecimiento, había durante veintiséis años intentado levantar su cabeza por encima de los tallos del brezal, y había fallado. No es de extrañar que, apenas la tierra fue cercada, se cubriera densamente con jóvenes abetos creciendo vigorosamente. Sin embargo, el brezal era tan extremadamente estéril y tan extenso que nadie jamás habría imaginado que el ganado habría buscado tan estrechamente y eficazmente en él alimento.

Aquí vemos que el ganado determina absolutamente la existencia del abeto escocés; pero en varias partes del mundo los insectos determinan la existencia del ganado. Quizás Paraguay ofrezca el ejemplo más curioso de esto; pues aquí ni el ganado, ni los caballos, ni los perros han estado nunca salvajes, aunque se propagan al sur y al norte en estado feral; y Azara y Rengger han demostrado que esto es causado por el mayor número en Paraguay de cierta mosca, que pone sus huevos en los ombligos de estos animales cuando nacen. El aumento de estas moscas, tan numerosas como son, debe ser habitualmente controlado por algún medio, probablemente por aves. Por lo tanto, si ciertas aves insectívoras (cuyos números están probablemente regulados por halcones o bestias de presa) aumentaran en Paraguay, las moscas disminuirían y entonces el ganado y los caballos se volverían ferales, y esto alteraría ciertamente en gran medida (como de hecho he observado en partes de Sudamérica) la vegetación: esto a su vez afectaría ampliamente a los insectos; y esto, como acabamos de ver en Staffordshire, las aves insectívoras, y así sucesivamente en círculos de complejidad cada vez mayores. Comenzamos esta serie con aves insectívoras, y hemos terminado con ellas. No es que en la naturaleza las relaciones puedan ser nunca tan simples como esto. La batalla dentro de la batalla debe estar siempre recurriendo con éxito variable; y sin embargo a largo plazo las fuerzas están tan delicadamente equilibradas, que la faz de la naturaleza permanece uniforme durante largos períodos de tiempo, aunque sin duda el más mínimo detalle daría a menudo la victoria a un ser orgánico sobre otro. No obstante, tan profunda es nuestra ignorancia, y tan alta nuestra presunción, que nos maravillamos cuando oímos de la extinción de un ser orgánico; y como no vemos la causa, invocamos catástrofes para desolarnos el mundo, o inventamos leyes sobre la duración de las formas de vida.

Tengo tentado de dar otro ejemplo que muestre cómo las plantas y los animales, los más remotos en la escala de la naturaleza, están unidos por una red de relaciones complejas. Más adelante tendré ocasión de mostrar que la exótica Lobelia fulgens, en esta parte de Inglaterra, nunca es visitada por insectos, y en consecuencia, debido a su peculiar estructura, nunca puede producir una semilla. Muchas de nuestras plantas orquídeas requieren absolutamente las visitas de polillas para remover sus masas de polen y así fertilizarlas. También tengo motivos para creer que las abejas melíferas son indispensables para la fertilización de la violeta tricolor (Viola tricolor), ya que otras abejas no visitan esta flor. De los experimentos que he realizado, he encontrado que las visitas de las abejas, si no son indispensables, son al menos altamente beneficiosas para la fertilización de nuestros tréboles; pero solo las abejas melíferas visitan el trébol rojo común (Trifolium pratense), ya que otras abejas no pueden alcanzar el néctar. Por lo tanto, tengo muy pocas dudas de que si todo el género de abejas melíferas se extinguiera o se volviera muy raro en Inglaterra, la violeta tricolor y el trébol rojo se volverían muy raros, o desaparecerían por completo. El número de abejas melíferas en cualquier distrito depende en gran medida del número de ratas de campo, que destruyen sus panales y nidos; y el Sr. H. Newman, quien ha prestado atención durante mucho tiempo a los hábitos de las abejas melíferas, cree que 'más de dos tercios de ellas son así destruidas en toda Inglaterra'. Ahora, el número de ratas depende en gran medida, como todos saben, del número de gatos; y el Sr. Newman dice: 'Cerca de aldeas y pequeñas ciudades he encontrado los nidos de abejas melíferas más numerosos que en otro lugar, lo que atribuyo al número de gatos que destruyen las ratas'. Por lo tanto, es completamente creíble que la presencia de un animal felino en grandes cantidades en un distrito podría determinar, a través de la intervención primero de las ratas y luego de las abejas, la frecuencia de ciertas flores en ese distrito!

En el caso de cada especie, probablemente intervienen muchos controles diferentes, que actúan en diferentes etapas de la vida y durante distintas estaciones o años; uno o pocos de estos controles suelen ser generalmente los más potentes, pero todos concurren en determinar el número promedio e incluso la existencia de la especie. En algunos casos se puede demostrar que controles muy diferentes actúan sobre la misma especie en diferentes distritos. Cuando observamos las plantas y arbustos que cubren un banco enmarañado, estamos tentados a atribuir sus números y tipos proporcionales a lo que llamamos casualidad. ¡Pero qué falsa visión es esta! Todos han oído que cuando se tala un bosque americano, brota una vegetación muy diferente; sin embargo, se ha observado que los árboles que ahora crecen en los antiguos montículos indios, en los Estados Unidos del Sur, muestran la misma hermosa diversidad y proporción de tipos que en los bosques vírgenes circundantes. ¡Qué lucha entre las varias especies de árboles debe haber habido aquí durante siglos, cada uno dispersando anualmente sus semillas por miles; qué guerra entre insecto e insecto, entre insectos, caracoles y otros animales con aves y bestias depredadoras, todos esforzándose por aumentar y alimentándose unos de otros o de los árboles, sus semillas y plántulas, o de las otras plantas que primero cubrieron el suelo y así frenaron el crecimiento de los árboles! Si lanzas un puñado de plumas, todas deben caer al suelo según leyes definidas; pero ¿qué tan simple es este problema comparado con la acción y reacción de las innumerables plantas y animales que, a lo largo de siglos, han determinado los números y tipos proporcionales de árboles que ahora crecen sobre las antiguas ruinas indias!

La dependencia de un ser orgánico sobre otro, como la de un parásito sobre su presa, generalmente se encuentra entre seres distantes en la escala de la naturaleza. Esto ocurre a menudo con aquellos que estrictamente pueden decirse que luchan entre sí por la existencia, como en el caso de las langostas y los cuadrúpedos herbívoros. Pero la lucha casi invariablemente será más severa entre los individuos de la misma especie, ya que frecuentan los mismos distritos, requieren el mismo alimento y están expuestos a los mismos peligros. En el caso de variedades de la misma especie, la lucha generalmente será casi igualmente severa, y a veces vemos que la contienda se decide pronto: por ejemplo, si se siembran juntas varias variedades de trigo y la semilla mezclada se vuelve a sembrar, algunas de las variedades que mejor se adaptan al suelo o al clima, o que son naturalmente las más fértiles, vencerán a las otras y producirán más semilla, y por lo tanto, en pocos años reemplazarán completamente a las otras variedades. Para mantener un stock mixto de incluso variedades tan estrechamente relacionadas como las guisantes de colores variados, deben cosecharse cada año por separado y la semilla debe mezclarse luego en la proporción adecuada; de lo contrario, las variedades más débiles disminuirán constantemente en número y desaparecerán. Del mismo modo con las variedades de ovejas: se ha afirmado que ciertas variedades de montaña dejarán morir de hambre a otras variedades de montaña, de modo que no pueden mantenerse juntas. El mismo resultado ha seguido de mantener juntas diferentes variedades de la sanguijuela medicinal. Incluso se puede dudar si las variedades de cualquiera de nuestras plantas o animales domésticos tienen exactamente la misma fuerza, hábitos y constitución, de modo que las proporciones originales de un stock mixto podrían mantenerse durante seis generaciones, si se les permitiera luchar entre sí, como seres en un estado de naturaleza, y si la semilla o la cría no se clasificaran anualmente.

Dado que las especies del mismo género suelen, aunque no siempre, tener cierta similitud en sus hábitos y constitución, y siempre en su estructura, la lucha será generalmente más severa entre especies del mismo género cuando entran en competencia entre sí, que entre especies de géneros distintos. Observamos esto en la reciente expansión de una especie de vencejo en partes de los Estados Unidos, lo que ha causado la disminución de otra especie. El reciente aumento del mirlo acuático en partes de Escocia ha provocado la disminución del mirlo común. ¡Con qué frecuencia oímos hablar de una especie de rata tomando el lugar de otra especie bajo los climas más diversos! En Rusia, la pequeña cucaracha asiática ha desplazado por todas partes a su gran congénere. Una especie de mostaza silvestre reemplazará a otra, y así en otros casos. Podemos vislumbrar por qué la competencia debería ser más severa entre formas afines, que ocupan casi el mismo lugar en la economía de la naturaleza; pero probablemente en ningún caso podríamos decir con precisión por qué una especie ha sido victoriosa sobre otra en la gran batalla de la vida.

Una consecuencia de la más alta importancia puede deducirse de las observaciones anteriores, a saber, que la estructura de todo ser orgánico está relacionada, de la manera más esencial y a menudo oculta, con la de todos los demás seres orgánicos con los que entra en competencia por alimento o residencia, de los que tiene que huir, o sobre los que se alimenta. Esto es evidente en la estructura de los dientes y las garras del tigre; y en la de las patas y las garras del parásito que se adhiere al pelo del cuerpo del tigre. Pero en la bellamente plumosa semilla de la diente de león, y en las patas aplanadas y enristradas del escarabajo acuático, la relación parece al principio confinarse a los elementos del aire y del agua. Sin embargo, la ventaja de las semillas plumosas sin duda guarda la relación más estrecha con el hecho de que la tierra ya esté densamente cubierta por otras plantas; de modo que las semillas puedan ser ampliamente distribuidas y caer en terreno no ocupado. En el escarabajo acuático, la estructura de sus patas, tan bien adaptada para la natación, le permite competir con otros insectos acuáticos, cazar su propia presa y escapar de servir de presa a otros animales.

El almacén de nutrientes depositado dentro de las semillas de muchas plantas parece, a primera vista, no tener ninguna relación con otras plantas. Pero, desde el fuerte crecimiento de las plantas jóvenes producidas a partir de tales semillas (como las lentejas y los guisantes), cuando se siembran en medio de la hierba alta, sospecho que el uso principal del nutriente en la semilla es favorecer el crecimiento de la plántula joven, mientras lucha contra otras plantas que crecen vigorosamente a su alrededor.

Miremos una planta en medio de su área de distribución: ¿por qué no duplica o cuadruplica su número? Sabemos que puede soportar perfectamente un poco más de calor o frío, humedad o sequía, ya que en otros lugares se extiende hacia distritos ligeramente más cálidos o fríos, más húmedos o más secos. En este caso podemos ver claramente que si quisiéramos, en la imaginación, otorgar a la planta la capacidad de aumentar su número, tendríamos que darle alguna ventaja sobre sus competidores o sobre los animales que se alimentan de ella. En los límites de su área geográfica, un cambio de constitución con respecto al clima sería claramente una ventaja para nuestra planta; pero tenemos motivos para creer que solo unas pocas plantas o animales se extienden tanto que son destruidos únicamente por la rigurosidad del clima. No hasta que lleguemos a los límites extremos de la vida, en las regiones árticas o en las orillas de un desierto absoluto, cesará la competencia. El terreno puede ser extremadamente frío o seco, sin embargo habrá competencia entre algunas pocas especies, o entre los individuos de la misma especie, por los lugares más cálidos o más húmedos.

Por lo tanto, también podemos ver que cuando una planta o un animal es colocado en un nuevo país entre nuevos competidores, aunque el clima pueda ser exactamente el mismo que en su hogar anterior, las condiciones de su vida generalmente cambiarán de una manera esencial. Si quisiéramos aumentar su número promedio en su nuevo hogar, tendríamos que modificarlo de una manera diferente a la que habríamos hecho en su país de origen; porque tendríamos que darle alguna ventaja sobre un conjunto diferente de competidores o enemigos.

Es bueno, por tanto, intentar en nuestra imaginación otorgar a cualquier forma alguna ventaja sobre otra. Probablemente en ningún caso único sabríamos qué hacer para tener éxito. Esto nos convencerá de nuestra ignorancia sobre las relaciones mutuas de todos los seres orgánicos; una convicción tan necesaria, como parece ser difícil de adquirir. Todo lo que podemos hacer es mantener firmemente en mente que cada ser orgánico se esfuerza por aumentar a una razón geométrica; que cada uno, en algún período de su vida, durante alguna estación del año, en cada generación o a intervalos, tiene que luchar por la vida y sufrir una gran destrucción. Cuando reflexionamos sobre esta lucha, podemos consolarnos con la plena creencia de que la guerra de la naturaleza no es incesante, que no se siente ningún miedo, que la muerte es generalmente rápida, y que los vigorosos, los sanos y los felices sobreviven y se multiplican.

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