Figura 1: Colibrí del norte (Colaptes auratus). Foto cortesía de Ulf Runesson: www.borealforest.org

Recientemente, un número de individuos y organizaciones creacionistas han creado sitios web que promocionan al picabueyes como un ejemplo de un organismo que "no podría haber evolucionado".

Al presentar su argumento, han ofrecido una gran cantidad de información que está distorsionada o manifiestamente falsa en cuanto a la anatomía y fisiología del picabueyes, especialmente en relación con su notablemente larga lengua.

El propósito de este sitio web es proporcionar información precisa a quienes, de otro modo, podrían aceptar las afirmaciones erróneas de los creacionistas a pie de letra.

Los picos (familia Picidae) son aves familiares cuya anatomía única les permite explotar nichos ecológicos inusuales. Muchas de las especies de esta familia muestran adaptaciones interesantes que les permiten perforar agujeros en madera sólida y no podrida en busca de insectos y otros presas.

Una de las adaptaciones más fascinantes es la lengua del picabuey. A diferencia de las lenguas humanas, que son principalmente musculares, las lenguas de las aves están rígidamente sostenidas por un esqueleto de cartílago y hueso llamado aparato hioideo. Todos los vertebrados superiores tienen hioideos en una forma u otra; puedes sentir las "cuernas" de tu propio hueso hioideo en forma de U pellizcando la parte más alta de tu garganta entre el pulgar y el índice. Nuestro hioideo sirve como sitio de anclaje para ciertos músculos de nuestra garganta y lengua (1).

Figura 2: El aparato hioideo y el cráneo de un picogordo (género Colaptes).. En el ave viva, los dos cuernos largos se enrollan alrededor de la cabeza y se acomodan en la cavidad nasal. Foto cortesía de Jody Hildreth: www.kidwings.com

Sin embargo, el aparato hioideo en forma de Y de las aves se extiende hasta la punta de sus lenguas. La bifurcación de la "Y" se sitúa justo delante de la garganta, y es en esta zona donde se fijan la mayoría de los músculos del hioideo. Dos estructuras largas, los "cuernos" del hioideo, crean hacia atrás desde esta zona y proporcionan sitios de inserción para los músculos protractores que nacen en la mandíbula inferior. Los cuernos hioideos de algunas especies de picos negros son bastante sorprendentes en apariencia, ya que pueden crecer hasta la parte superior de la cabeza y, en algunas especies, rodear la órbita ocular o incluso extenderse en la cavidad nasal (2), (3).

La apariencia inusual del "esqueleto de la lengua" del picabueyes ha inspirado a los creacionistas a utilizarlo como ejemplo de una estructura tan extraña que no podría haber evolucionado mediante mutaciones al azar que produjeran intermediarios funcionales. Como muestra la siguiente información, sin embargo, la extraña lengua de los picabueyes es en realidad simplemente una versión alargada de la que se encuentra en todas las aves, y es de hecho un ejemplo perfecto de cómo las estructuras anatómicas pueden ser moldeadas en nuevas formas mediante mutaciones y selección natural.

Varios sitios web y folletos creacionistas con los que he tenido contacto afirman que la lengua del picapájaro "está anclada en la fosa nasal derecha",(C1) o crece "hacia atrás" desde la cavidad nasal (C2). Las conexiones principales entre el aparato hioideo del picapájaro y el resto de su cuerpo son músculos y ligamentos que unen el hioideo con la mandíbula (hueso de la quijada), el cartílago de la garganta y la base (no la parte superior) del cráneo - la misma configuración encontrada en todas las demás aves. En los adultos de algunas especies, los cuernos hioideos pueden eventualmente crecer hacia adelante y hacia la cavidad nasal desde arriba - sin embargo, el hioideo y la lengua ciertamente no crecen DESDE la cavidad nasal.

La lengua aviar propiamente dicha cubre la parte anterior del aparato hioideo - las partes posteriores, incluidos los cuernos hioideos, funcionan como una estructura de soporte.

Las longitudes de los cuernos hioideos en diferentes aves varían bastante, pero todas son funcionalmente bastante similares. El pollo (figura 3A) ofrece un ejemplo bien estudiado de un ave que no está estrechamente relacionada con el picapájaro, pero que comparte todas las características esenciales de los hioideos del picapájaro (figura 3B).

Las cuernas hioideas del pollo y la vaina fascial en la que descansan (la fascia vaginalis - Fvg) se extienden hacia atrás a ambos lados de la garganta, luego se enrollan hacia atrás detrás de las orejas del pollo hasta la parte posterior de la cabeza (figura 3A).

La vaina misma se forma a partir de un saco de fluido lubricante en el que crecen las cuernas a medida que se desarrollan. Esta lubricación otorga a las cuernas cierta libertad para deslizarse hacia arriba o hacia abajo sobre la vaina mientras la lengua se introduce o se extrae. Existen algunas conexiones elásticas entre la vaina y las cuernas, pero ciertamente no están "ancladas" al cráneo.

Observe las inserciones de los músculos branchiomandibulares (etiquetados como "Mbm"), que se conectan cerca del extremo de los cuernos hioideos, bajan a través de la "vainica" y se fijan en el centro del hueso de la mandíbula (inserciones etiquetadas como "Mbma" y "Mbmp"). Estos son los músculos que deslizan los cuernos hacia abajo dentro de las vainicas, los aprietan contra el cráneo y, por lo tanto, extienden la lengua rígida aviar (4).

Por lo tanto, los cuernos gemelos del hioides de un ave sirven únicamente como sitio de anclaje para los músculos que en realidad se originan en la mandíbula inferior; la contracción de estos músculos tira de los cuernos y del aparato hioidal completo hacia adelante y contra el cráneo, empujando la lengua fuera de la boca como una lanza.

Una vez que se comprende este concepto, es obvio que alargar las cuerdas hioideas y los músculos asociados, sin realizar ningún otro cambio en la estructura o función general, daría efectivamente al ave una lengua más larga y le permitiría protruirla más allá de la boca. De hecho, esto es exactamente lo que ocurre cuando un picabuey joven crece hasta convertirse en adulto.

Cuando un búho real nace, sus cuernos hioideos solo se extienden hasta detrás de sus orejas, como los de un pollo. A medida que crece, la vaina, los cuernos y el músculo se alargan, curvándose hacia adelante sobre la cabeza y entrando en la cavidad nasal (5).

En aves con cuernos más largos, hay mucha holgura presente en los cuernos en reposo, y la contracción del Mbm los estira y tensa contra el cráneo a medida que se extiende la lengua. Por lo tanto, en algunas especies, el deslizamiento de las puntas puede ser mínimo (véase la figura 4) (6).

Compare las cornamentas del hioides del pollo (figura 3) con las del adulto flicker (figuras 4 y 5.1). Observe que, aunque las cornamentas del flicker son mucho más largas, cada una contiene dos huesos (los ceratobranciales y epibranciales) y una pequeña articulación, con un trozo de cartílago en la punta del epibrancial, exactamente igual que en el pollo. Existen algunas otras diferencias morfológicas menores, como la presencia del hueso urohial (UH) en el pollo, pero la homología general es clara.

Figura 5: (1) Hioide de colibrí (Colaptes auratus) (adulto). (2) Hioide de colibrí (Colaptes auratus) (recién eclosionado). (3) Hioide de picabueyes de cuello rojo (Sphyrapicus varius nuchalis) (adulto). Diagrama y leyenda reproducidos de (4).

Como se mencionó anteriormente, los cuernos hioideos de un polluelo parpadean (y de otros picabueyes de lengua larga) son bastante cortos (véase la figura 5.2) y son comparables a los de especies de picabueyes de lengua corta, como el picapinos (fig. 5.3), que, a su vez, tiene cuernos hioideos no más largos que los de muchas aves cantoras (5).

Solo con la edad, los cuernos hioideos del colibrí crecen hasta la parte superior de la cabeza, hacia adelante y hacia la cavidad nasal, donde la vaina se fusiona con la membrana nasal. Esto tiene sentido adaptativo, ya que el joven colibrí es alimentado por sus padres, y una lengua larga solo sería un obstáculo.

Los cambios genéticos necesarios para tal modificación son bastante menores. No se requieren nuevas estructuras, simplemente un período de crecimiento extendido para alargar una estructura existente. Es probable que en especies ancestrales de picabueyes que comenzaron a buscar larvas más profundamente en los árboles, aquellos picabueyes con mutaciones para un mayor crecimiento del cuerno hioideo tuvieran una ventaja de aptitud, ya que podían extender su lengua más lejos para alcanzar la presa. Algunos picabueyes no necesitan lenguas largas, y por lo tanto, los genes que acortaban los cuernos hioideos fueron seleccionados. El picabueyes,(2) por ejemplo, perfora pequeños agujeros en los árboles y luego usa su lengua corta para comer la savia que gotea en la superficie del árbol (y los insectos que se adhieren a ella).

Muchas otras adaptaciones interesantes se observan en diferentes especies de picos. Algunas especies, por ejemplo, tienen articulaciones modificadas entre ciertos huesos del cráneo y la mandíbula superior, así como músculos que se contraen para absorber el impacto del martilleo. Fuertes músculos del cuello y de las plumas de la cola, y un pico similar a un cincel son otras adaptaciones de martilleo que se observan en algunas especies. Las mismas fuentes creacionistas que presentan información inexacta sobre la lengua suelen afirmar que el gran número de adaptaciones encontradas en los picos proporciona un argumento contra la evolución. Establecen que todas estas adaptaciones tendrían que haber surgido "al mismo tiempo", o de lo contrario todas habrían sido inútiles. Por supuesto, tal argumento ignora el hecho de que muchas especies de picos vivas hoy en día carecen de estas adaptaciones, o las poseen en una forma reducida.

Por ejemplo, el colibrí utiliza su larga lengua principalmente para atrapar presas desde el suelo o desde debajo de la corteza suelta. Tiene pocas adaptaciones amortiguadoras de impactos y prefiere alimentarse en el suelo o picar madera podrida y corteza, hábitos observados en aves fuera de la familia de los picos (7). Un "continuum" en estructuras craneales, desde poco hasta altamente especializado para golpear, se observa en diferentes géneros (grupos de especies relacionadas) de picos vivos hoy en día.(8) En su clásico "Aves de América", John James Audubon describe las leves variaciones en la longitud del cuerno hioideo encontradas en diferentes especies de picos vivos (9).

Los picograndes y picogargantillas, miembros de la familia de los picos que parecen algo como un cruce entre aves cantoras y picos, poseen muchas adaptaciones similares a las de los picos, como lenguas largas. Sin embargo, no poseen plumas rígidas de la cola ni ciertas otras especializaciones para martillar. Se cree que son similares a la especie ancestral de los picos especializados de hoy en día.

Otros enlaces: Sitios creacionistas que proporcionan información falsa sobre los picos C1. Answers In Genesis: - Esta organización vende un CD con "información" como esta para enseñarla a los niños. "En segundo lugar, ¿cómo podría haber evolucionado el arreglo único de la lengua del pico, si, al principio, su lengua estaba anclada en la parte trasera del pico, como lo está en los pájaros ordinarios? ¿Cómo logró la lengua moverse hacia la nariz derecha? Si el ancla saltara repentinamente desde la parte trasera del pico hacia arriba en la nariz derecha, la lengua sería demasiado corta. Y durante todas las etapas intermedias, ¿sería la lengua lo suficientemente larga para alcanzar a los insectos y gusanos dentro de un árbol para que el pico pueda comer y sobrevivir?" C2. Creationism.org: - El autor de esta página afirma estar escribiendo un libro llamado "Respuestas a mis amigos evolucionistas." "Los evolucionistas suponen que el pico debe haber evolucionado de otros pájaros con lenguas normales que salen directamente del pico. El escenario de la pequeña mutación, sin embargo, nunca podría haber evolucionado la lengua del pico porque, lejos de añadir a la capacidad del pájaro para sobrevivir, después de girar hacia atrás, la lengua habría sido completamente inútil hasta que hubiera completado todo el círculo. Solo el último paso en la evolución de la lengua del pico, el de volver al pico, tenía valor de supervivencia. Para explicar más, una lengua enraizada en la nariz mirando hacia atrás habría sido una gran desventaja para la supervivencia hasta el momento en que la lengua y sus huesos hubieran crecido lo suficiente para dar toda la vuelta alrededor del cuello, volver a la base de su pico, y extenderse lo suficiente hacia afuera al final para alcanzar la comida." C3. Straight-talk.net - "Conversación directa?" Hmm... "La mayoría de los pájaros tienen una lengua y un pico de aproximadamente la misma longitud. La lengua del pico tiene a los evolucionistas rascándose la cabeza. Puede estirarse muy más allá de la punta del pico del pico mientras busca los túneles larvarios en busca de comida. La lengua de algunos picos no viene de su garganta hacia arriba en su boca como otras criaturas. La lengua del pico verde europeo baja por la garganta, sale por la parte trasera del cuello ... alrededor de la parte trasera del cráneo debajo de la piel, y por encima entre los ojos, terminando usualmente justo debajo de la órbita ocular. En algunos picos la lengua sale del cráneo entre los ojos y entra en el pico a través de una de las narices!"