CA210: Predicciones de la evolución

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1. La diferencia en poder predictivo entre la evolución y otras ciencias es de grado, no de especie. Todas las teorías son simplificaciones; ellas intencionalmente descuidan tantas variables externas como pueden. Pero estas variables extrañas sí afectan las predicciones. Por ejemplo, puedes predecir la posición futura de un planeta orbitando, pero tu predicción estará ligeramente desviada porque no puedes considerar los efectos de todos los pequeños cuerpos en el sistema solar. La evolución es más sensible a las condiciones iniciales y factores extraños, por lo que predicciones específicas sobre qué mutaciones ocurrirán y qué rasgos sobrevivirán son imprácticas. Sin embargo, todavía es posible usar la evolución para hacer predicciones generales sobre el futuro. Por ejemplo, podemos predecir que las enfermedades se volverán resistentes a cualquier nuevo antibiótico ampliamente usado.
   
   
2. El poder predictivo de la ciencia proviene de ser capaz de decir cosas que no habríamos podido decir de otra manera. Estas predicciones no tienen que ser sobre cosas que suceden en el futuro. Pueden ser "retrodicciones" sobre cosas del pasado que aún no hemos encontrado. La evolución permite innumerables predicciones de este tipo.
   
   
3. La evolución ha sido la base de muchas predicciones. Por ejemplo:
   
   
   • Darwin predijo, basándose en homologías con los simios africanos, que los ancestros humanos surgieron en África. Esa predicción ha sido respaldada por evidencia fósil y genética (Ingman et al. 2000).
   • La teoría predijo que los organismos en entornos heterogéneos y rápidamente cambiantes deberían tener tasas de mutación más altas. Esto se ha encontrado en el caso de bacterias infectando los pulmones de pacientes con fibrosis quística crónica (Oliver et al. 2000).
   • Las dinámicas depredador-presa se alteran de manera predecible por la evolución de la presa (Yoshida et al. 2003).
   • Ernst Mayr predijo en 1954 que la especiación debería ir acompañada de una evolución genética más rápida. Un análisis filogenético ha respaldado esta predicción (Webster et al. 2003).
   • Varios autores predijeron características del ancestro de los craniados. Sobre la base de un estudio detallado, encontraron el fósil Haikouella "se ajusta muy de cerca a estas predicciones" (Mallatt y Chen 2003).
   • La evolución predice que diferentes conjuntos de datos de caracteres deberían seguir dando los mismos árboles filogenéticos. Esto ha sido confirmado informalmente innumerables veces y cuantitativamente, con diferentes secuencias de proteínas, por Penny et al. (1982).
   • Las alas de insectos evolucionaron a partir de branquias, con una etapa intermedia de deslizamiento sobre la superficie del agua. Dado que la condición primitiva de deslizamiento superficial es común entre efímeras, J. H. Marden predijo que las efímeras probablemente conservarían otros rasgos primitivos también. Esta predicción llevó al descubrimiento en efímeras de hemocianina funcional, usada para el transporte de oxígeno en otros artrópodos pero nunca antes encontrada en insectos (Hagner-Holler et al. 2004; Marden 2005).
   
   Con predicciones como estas y otras, la evolución puede ser, y ha sido, puesta a uso práctico en áreas como el descubrimiento de fármacos y la evitación de plagas resistentes.
   
   
4. Si el bajo poder de la evolución para hacer predicciones futuras la impide ser una ciencia, entonces algunos otros campos de estudio también dejan de ser ciencias, especialmente la arqueología y la astronomía.

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