Cladistique

C'est un fait vraiment merveilleux — le miracle que nous avons tendance à négliger par familiarité — que tous les animaux et toutes les plantes, à travers tout le temps et tout l'espace, soient liés les uns aux autres en groupes, des groupes inférieurs à des groupes, de la manière que nous observons partout — à savoir, des variétés de la même espèce les plus étroitement liées, des espèces du même genre moins étroitement et inégalement liées, formant des sections et des sous-genres, des espèces de genres distincts beaucoup moins étroitement liées, et des genres liés à des degrés différents, formant des sous-familles, des familles, des ordres, des sous-classes et des classes. Les différents groupes inférieurs d'une classe ne peuvent pas être rangés en une seule file, mais semblent groupés autour de points, et ces points autour d'autres points, et ainsi de suite dans des cycles presque infinis. Si les espèces avaient été créées indépendamment, aucune explication de ce type de classification ne serait possible ; mais elle est expliquée par l'hérédité et l'action complexe de la sélection naturelle, entraînant l'extinction et la divergence des caractères, comme nous l'avons vu illustré dans le diagramme.

Les affinités de tous les êtres de la même classe ont parfois été représentées par un grand arbre. Je crois que cette similitude parle largement la vérité. Les pousses vertes et bourgeonnantes peuvent représenter les espèces existantes ; et celles produites durant les années précédentes peuvent représenter la longue succession d'espèces éteintes. À chaque période de croissance, toutes les pousses en croissance ont essayé de se ramifier de tous côtés, et de surpasser et de tuer les pousses et branches environnantes, de la même manière que les espèces et les groupes d'espèces ont à toutes les heures surpassé d'autres espèces dans la grande bataille pour la vie. Les branches se divisent en grandes branches, et celles-ci en branches de plus en plus petites ; elles étaient elles-mêmes, lorsque l'arbre était jeune, des pousses bourgeonnantes ; et cette connexion des bourgeons passés et présents par des branches ramifiées peut bien représenter la classification de toutes les espèces éteintes et vivantes en groupes inférieurs à des groupes. Parmi les nombreuses pousses qui fleurissaient lorsque l'arbre n'était qu'un buisson, seulement deux ou trois, maintenant devenues de grandes branches, survivent encore et portent les autres branches ; de même pour les espèces qui vivaient durant les périodes géologiques lointaines, très peu ont laissé des descendants vivants et modifiés. Depuis la première croissance de l'arbre, de nombreuses branches et rameaux se sont décomposés et sont tombés ; et ces branches tombées de diverses tailles peuvent représenter ces ordres, familles et genres entiers qui n'ont maintenant plus de représentants vivants, et qui ne nous sont connus que dans un état fossile. Comme nous voyons ici et là une branche fine et éparse naissant d'une fourche basse dans un arbre, et qui, par hasard, a été favorisée et est toujours vivante sur son sommet, de même que nous voyons occasionnellement un animal comme l'Ornithorhynchus ou le Lepidosiren, qui, dans une certaine mesure, relie par ses affinités deux grandes branches de la vie, et qui a apparemment été sauvé d'une compétition fatale en habitant une station protégée. Comme les bourgeons donnent naissance par croissance à de nouveaux bourgeons, et ceux-ci, s'ils sont vigoureux, se ramifient et surpassent de tous côtés bien des branches plus faibles, de même, par la génération, je crois qu'il en a été ainsi pour le grand Arbre de la Vie, qui remplit avec ses branches mortes et brisées la croûte de la terre, et couvre sa surface avec ses ramifications toujours croissantes et belles.

Darwin, C. (1872), pp. 170-171. L'Origine des espèces. Sixième édition. The Modern Library, New York.

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