Biographies : Donald Johanson
Donald Johanson was born in Chicago in 1943, the son of Swedish immigrants.
His father died when he was two, and his mother moved to Hartford,
Connecticut, where he developed an interest in anthropology from a
neighbour who taught the subject. Although he initially studied chemistry
at university, he eventually switched majors to anthropology, and worked
during summers on archeological digs. He transferred to Chicago to study
under F. Clark Howell for his graduate studies, doing a comprehensive study
on chimpanzee dentition for his doctoral thesis. In 1970 and 1971 he
visited Africa to do field work at Omo in Ethiopia. In 1972, he and some
colleagues went on a short exploratory expedition evaluate the Afar
Triangle region of Ethiopia. They were impressed by its promise, and
planned a full scale expedition the following year. Back in the USA,
Johanson completed his Ph.D. and started a teaching position at Case
Western Reserve University.
En 1973, il découvrit AL 129-1, un genou petit mais humain, et le premier genou connu du registre fossile des hominidés. L'année suivante, Johanson et Tom Gray découvrirent une trouvaille encore plus spectaculaire, AL 288-1, un squelette partiel d'une australopithèque femelle, mieux connue sous son surnom de Lucy. En 1975, une autre découverte majeure eut lieu lorsque son équipe trouva une collection de fossiles sur un seul site, surnommée la Première Famille. En 1976, davantage de fossiles d'hominidés furent découverts, ainsi que des outils en pierre qui, à 2,5 millions d'années, étaient les plus anciens au monde. Après 1976, les conditions politiques en Éthiopie empêchèrent de nouvelles expéditions pendant près de 15 ans.
Johanson, qui en 1974 était devenu conservateur au Cleveland Museum of Natural History, s'est alors attaqué à la tâche d'analyser les fossiles avec l'aide de Tim White, un jeune mais très estimé scientifique qui venait tout juste de terminer son doctorat. Johanson avait à l'origine l'opinion que les fossiles de Hadar étaient un mélange d'échantillons de Homo et d'Australopithecus, mais White finit par le convaincre qu'ils appartenaient tous à une seule espèce. En 1978, ils nommèrent cette espèce Australopithecus afarensis.
En 1981, Johanson a fondé l'Institute of Human Origins, une institution de recherche à but non lucratif consacrée à l'étude de la préhistoire. En 1987, l'IHO a obtenu l'autorisation d'entreprendre une expédition dans la gorge d'Olduvai, en Tanzanie, et y a découvert un squelette partiel, OH 62, généralement attribué à Homo habilis. Depuis 1990, l'IHO a repris les fouilles en Éthiopie et y a découvert davantage de fossiles d'A. afarensis. Le plus important à ce jour est un crâne fossile, AL 444-2. En 1997, l'IHO a déménagé de Berkeley vers l'Arizona et est devenu affilié à l'Arizona State University.
Références
Johanson D.C. and Edey M.A. (1981): Lucy: the beginnings of humankind. New York: Simon and Schuster. (a short history of paleoanthropology, and the discovery and analysis of Australopithecus afarensis)Johanson D.C. et Shreeve J. (1989) : L'enfant de Lucy : la découverte d'un ancêtre humain. New York : Early Man Publishing, Inc.
Entretien avec Donald Johanson
Matériel d'Annonline sur Donald Johanson
Institut pour l'origine humaine
À la recherche des origines de l'homme, Partie I (Partie II, Partie III), avec Don Johanson
Cette page fait partie de la FAQ sur les hominidés fossiles de l'Archive TalkOrigins.
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