L'Origine des espèces
Introduction
par Charles Darwin
 Préface |
 Table des matières |
 Chapitre 1 |
Lorsque j'étais à bord du H.M.S. Beagle en qualité de naturaliste, je fus vivement frappé par certains faits concernant la répartition des habitants de l'Amérique du Sud et par les relations géologiques entre les habitants actuels et ceux du passé de ce continent. Ces faits me semblaient jeter quelque lumière sur l'origine des espèces — ce mystère des mystères, comme l'a appelé l'un de nos plus grands philosophes. À mon retour à la maison, en 1837, il me vint à l'esprit que l'on pourrait peut-être élucider cette question en accumulant patiemment et en réfléchissant à toutes sortes de faits qui pourraient avoir quelque rapport avec elle. Après cinq années de travail, je me permis de spéculer sur le sujet et rédigeai quelques notes succinctes ; j'en agrandis le contenu en 1844 en un croquis des conclusions qui me semblaient alors probables : depuis cette époque jusqu'à nos jours, j'ai poursuivi sans relâche le même objectif. J'espère que je pourrai être excusé d'aborder ces détails personnels, car je les donne pour montrer que je n'ai pas agi avec précipitation en arrivant à une décision.
Mon travail est maintenant presque terminé ; mais comme il me faudra encore deux ou trois ans pour le compléter, et comme ma santé est loin d'être bonne, on m'a pressé de publier ce Résumé. J'ai été plus particulièrement incité à le faire, car M. Wallace, qui étudie actuellement l'histoire naturelle de l'archipel malais, est arrivé à presque exactement les mêmes conclusions générales que moi sur l'origine des espèces. L'année dernière, il m'a envoyé un mémoire sur ce sujet, avec la demande que je le transmette à Sir Charles Lyell, qui l'a envoyé à la Société Linéenne, et il a été publié dans le troisième volume du journal de cette Société. Sir C. Lyell et le Dr Hooker, qui tous deux connaissaient mon travail -- le dernier ayant lu mon croquis de 1844 -- m'ont honoré en jugeant opportun de publier, avec le mémoire excellent de M. Wallace, quelques extraits brefs de mes manuscrits.
Cet Abstract, que je publie maintenant, doit nécessairement être imparfait. Je ne peux pas ici fournir les références et les autorités pour mes diverses affirmations ; je dois donc me fier à la confiance que le lecteur accorde à ma précision. Il n'est pas douteux que des erreurs se soient glissées, bien que j'espère avoir toujours été prudent en m'appuyant uniquement sur de bonnes autorités. Je ne peux ici donner que les conclusions générales auxquelles j'ai abouti, accompagnées de quelques faits illustratifs, mais qui, j'espère, suffiront dans la plupart des cas. Personne ne peut ressentir plus vivement que moi la nécessité de publier ultérieurement, en détail, tous les faits, avec leurs références, sur lesquels mes conclusions ont été fondées ; et j'espère le faire dans un travail futur. Car je suis bien conscient que presque aucun point n'est discuté dans ce volume pour lequel des faits ne puissent être invoqués, conduisant souvent apparemment à des conclusions directement opposées à celles auxquelles j'ai abouti. Un résultat équitable ne peut être obtenu qu'en exposant et en pesant pleinement les faits et les arguments des deux côtés de chaque question ; et cela ne peut malheureusement pas être fait ici.
Je regrette beaucoup que le manque d'espace m'empêche de pouvoir exprimer ma satisfaction à l'égard de l'aide généreuse que j'ai reçue de la part de nombreux naturalistes, dont certains sont personnellement inconnus pour moi. Je ne peux cependant laisser passer cette occasion sans exprimer ma profonde gratitude envers le Dr Hooker, qui, depuis quinze ans, m'a aidé de toutes les manières possibles par ses vastes réserves de connaissances et son excellent jugement.
En considérant l'Origine des espèces, il est tout à fait concevable qu'un naturaliste, réfléchissant aux affinités mutuelles des êtres organiques, à leurs relations embryologiques, à leur répartition géographique, à leur succession géologique et à d'autres faits de ce genre, arrive à la conclusion que chaque espèce n'a pas été créée indépendamment, mais qu'elle a descendu, comme les variétés, d'autres espèces. Néanmoins, une telle conclusion, même si elle est bien fondée, serait insatisfaisante tant qu'il ne sera pas démontré comment les innombrables espèces qui peuplent ce monde ont été modifiées pour acquérir cette perfection de structure et de co-adaptation qui excite le plus justement notre admiration. Les naturalistes font continuellement référence aux conditions externes, telles que le climat, la nourriture, etc., comme à la seule cause possible de la variation. Dans un sens très limité, comme nous le verrons plus loin, cela peut être vrai ; mais il est absurde d'attribuer à de simples conditions externes la structure, par exemple, du pic, avec ses pattes, sa queue, son bec et sa langue, si admirablement adaptés pour attraper des insectes sous l'écorce des arbres. Dans le cas du gui, qui puise sa nourriture dans certains arbres, qui a des graines qui doivent être transportées par certains oiseaux, et qui a des fleurs à sexes séparés exigeant absolument l'intervention de certains insectes pour amener le pollen d'une fleur à l'autre, il est tout aussi absurde d'expliquer la structure de ce parasite, avec ses relations à plusieurs êtres organiques distincts, par les effets des conditions externes, de l'habitude ou de la volonté de la plante elle-même.
L'auteur des « Vestiges of Creation » dirait, je suppose, qu'après un certain nombre inconnu de générations, un oiseau a donné naissance à un pic, et une plante au gui, et que ces derniers ont été produits parfaits comme nous les voyons aujourd'hui ; mais cette hypothèse me semble ne fournir aucune explication, car elle laisse sans toucher et sans expliquer le cas des adaptations réciproques des êtres organiques les uns aux autres et à leurs conditions physiques de vie.
Il est donc d'une importance capitale de gagner une compréhension claire des moyens de modification et de coadaptation. Au commencement de mes observations, il m'a semblé probable qu'une étude attentive des animaux domestiqués et des plantes cultivées offrirait la meilleure chance de résoudre ce problème obscur. Je n'ai pas été déçu ; dans ce cas et dans tous les autres cas perplexants, j'ai invariablement trouvé que notre connaissance, imparfaite qu'elle soit, de la variation sous domestication, offrait le meilleur et le plus sûr indice. Je peux oser exprimer ma conviction de la haute valeur de telles études, bien qu'elles aient été très couramment négligées par les naturalistes.
À la lumière de ces considérations, je consacrerai le premier chapitre de cet
Abstract à la Variation sous Domestication. Nous verrons ainsi qu'une
grande quantité de modification héréditaire est au moins possible, et,
ce qui est tout aussi ou plus important, nous verrons quelle est la
puissance de l'homme à accumuler par sa Sélection des variations
successives et légères.
Je passerai ensuite à la variabilité des espèces dans un état de
nature ; mais je serai, malheureusement, contraint de traiter ce sujet
beaucoup trop brièvement, car il ne peut être traité convenablement
qu'en donnant de longs catalogues de faits. Nous pourrons cependant
discuter quelles circonstances sont les plus favorables à la variation.
Dans le chapitre suivant, la Lutte pour l'Existence entre tous les êtres
organiques dans le monde entier, qui suit inévitablement de leurs
puissances d'accroissement géométriques élevées, sera traitée. C'est la
doctrine de Malthus, appliquée à l'ensemble des règnes animal et végétal.
Comme beaucoup plus d'individus de chaque espèce naissent qu'il n'est
possible qu'ils survivent ; et comme, par conséquent, il y a une lutte
pour l'existence qui revient fréquemment, il s'ensuit que tout être,
s'il varie, même légèrement, d'une manière profitable à lui-même, sous
les conditions complexes et parfois variables de la vie, aura une
meilleure chance de survivre, et sera ainsi
Ce sujet fondamental de la sélection naturelle sera traité en détail au quatrième chapitre ; et nous verrons alors comment la sélection naturelle cause presque inévitablement beaucoup d'extinction des formes de vie moins améliorées et induit ce que j'ai appelé la divergence des caractères. Dans le chapitre suivant, j'examinerai les lois complexes et peu connues de la variation et de la corrélation de la croissance. Dans les quatre chapitres suivants, les difficultés les plus apparentes et les plus graves de la théorie seront exposées : à savoir, premièrement, les difficultés des transitions, ou comprendre comment un être simple ou un organe simple peut être transformé et perfectionné en un être hautement développé ou en un organe élaborément construit ; deuxièmement, le sujet de l'instinct, ou les facultés mentales des animaux, troisièmement, l'hybridisme, ou l'infécondité des espèces et la fécondité des variétés lorsqu'elles sont croisées ; et quatrièmement, l'imperfection du registre géologique. Dans le chapitre suivant, j'examinerai la succession géologique des êtres organiques à travers le temps ; dans les onzième et douzième, leur répartition géographique à travers l'espace ; dans le treizième, leur classification ou affinités mutuelles, tant à l'état adulte qu'à l'état embryonnaire. Dans le dernier chapitre, je donnerai un bref récapitulatif de l'ensemble de l'ouvrage, et quelques remarques finales.)
Personne ne devrait être surpris que beaucoup reste encore inexpliqué concernant l'origine des espèces et des variétés, s'il prend dûment en compte notre ignorance profonde quant aux relations mutuelles de tous les êtres qui vivent autour de nous. Qui peut expliquer pourquoi une espèce s'étend sur une vaste aire et est très nombreuse, tandis qu'une autre espèce apparentée a une aire de répartition étroite et est rare ? Pourtant, ces relations sont d'une importance capitale, car elles déterminent le bien-être actuel, et, selon moi, le succès futur et la modification de chaque habitant de ce monde. Encore moins savons-nous les relations mutuelles des innombrables habitants du monde durant les nombreuses époques géologiques passées de son histoire. Bien que beaucoup reste obscur et restera longtemps obscur, je ne peux entertainer aucun doute, après l'étude la plus délibérée et le jugement désintéressé dont je suis capable, que l'opinion que la plupart des naturalistes entretiennent, et que j'entretiens moi-même autrefois -- à savoir que chaque espèce a été créée indépendamment -- est erronée. Je suis pleinement convaincu que les espèces ne sont pas immuables ; mais que celles qui appartiennent à ce qu'on appelle les mêmes genres sont des descendants linéaires d'une autre espèce, généralement éteinte, de la même manière que les variétés reconnues de n'importe quelle espèce sont les descendants de cette espèce. De plus, je suis convaincu que la sélection naturelle a été le moyen principal, mais non exclusif, de modification.
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