Les dépôts de charbon peuvent-ils être expliqués par un déluge mondial ?
Le charbon est une roche composée presque entièrement de matière organique. La structure de cette matière peut être observée en examinant des coupes minces de charbon au microscope, en lumière transmise ou réfléchie. Le charbon est composé de fragments de matière végétale terrestre, y compris du bois, de l'épiderme (la surface cireuse trouvée sur certaines feuilles), de la sève (ambre), et de spores et de pollen. Chacun de ces éléments peut être présent dans des degrés variables de dégradation dus à la décomposition près de la surface et à la « cuisson » due à l'enfouissement dans des sédiments épais. L'ancêtre du charbon est la tourbe telle qu'on en trouve dans les marais et les tourbières modernes (bien que les charbons plus anciens aient l'air un peu différents car les plantes étaient de types différents).Certaines personnes ont proposé que le charbon se forme à partir de tapis flottants de matière végétale morte déposés dans des eaux profondes en un court laps de temps. Bien que cela ne soit pas trop loin de l'explication conventionnelle (matière végétale morte, parfois transportée), cela ne peut expliquer la majorité des dépôts de charbon. La plupart des charbons sont trouvés dans des roches sédimentaires déposées dans des plaines inondantes fluviales terrestres. Ils ont des chenaux fluviaux, des levées et des horizons de sol fossiles. Souvent, des horizons de sol sont trouvés immédiatement en dessous des couches de charbon, et ceux-ci sont souvent remplis de racines végétales (voir, par exemple, la FAQ «arbres polystrates»). Toutes ces structures sont similaires aux environnements modernes de formation de tourbe. La fréquence courante d'arbres dressés enracinés qui ne peuvent pas être transportés (parce qu'ils ont de délicats radicelles encastrés dans le sédiment) est une preuve convaincante que la plupart des charbons se forment près de la surface dans des environnements terrestres (voir les «arbres polystrates» ci-dessus). Cependant, encore plus convaincant est la co-occurrence d'empreintes de dinosaures et d'arbres dressés sur la surface supérieure de plusieurs couches de charbon à un site de l'âge du Crétacé près de Price, dans le sud-est de l'Utah :
Il est impossible d'interpréter ces dépôts comme formés par un événement unique de courte durée. Les plantes qui forment le charbon prennent du temps à pousser, le charbon prend du temps à s'accumuler et à se décomposer, et les arbres prennent plusieurs années à pousser. Il y a plusieurs couches de charbon et plusieurs horizons d'arbres et d'empreintes, et cela ne concerne qu'un court intervalle du registre géologique dans une seule zone. Il y a de nombreuses autres zones de dépôts de charbon similaires (par exemple, Joggins, Nouvelle-Écosse). Plutôt que d'être un problème significatif pour la géologie conventionnelle, le charbon est expliqué assez facilement par analogie avec les environnements de tourbe modernes. Les dépôts de charbon et les sédiments associés constituent un immense problème pour toute interprétation impliquant un «déluge mondial».