Figure 1 : Pic marbré (Colaptes auratus). Photo crédit à Ulf Runesson : www.borealforest.org

Récemment, un certain nombre d'individus et d'organisations créationnistes ont créé des sites web vantant le pic comme exemple d'un organisme qui « n'aurait pas pu évoluer ».

Pour étayer leur thèse, ils ont présenté une grande quantité d'informations qui sont soit déformées, soit manifestement fausses concernant l'anatomie et la physiologie du pic, en particulier en ce qui concerne sa langue étonnamment longue.

Le but de ce site web est de fournir des informations exactes à ceux qui pourraient autrement accepter les affirmations erronées des créationnistes à la lettre.

Les picidés (famille Picidae) sont des oiseaux familiers dont l'anatomie unique leur permet d'exploiter des niches écologiques inhabituelles. De nombreuses espèces de cette famille présentent des adaptations intéressantes qui leur permettent de percer des trous dans du bois solide et non pourri à la recherche d'insectes et d'autres proies.

L'une des adaptations les plus fascinantes est celle de la langue du pic. Contrairement aux langues humaines, qui sont principalement musculaires, les langues des oiseaux sont rigoureusement soutenues par un squelette de cartilage et d'os appelé appareil hyoïde. Tous les vertébrés supérieurs possèdent un hyoïde sous une forme ou une autre ; vous pouvez sentir les « cornes » de votre propre os hyoïde en forme de U en pinçant la partie la plus haute de votre gorge entre votre pouce et votre index. Notre hyoïde sert de site d'ancrage pour certains muscles de notre gorge et de notre langue (1).

Figure 2 : L'appareil hyoïde et le crâne d'un pic (genre Colaptes).. Chez l'oiseau vivant, les deux longues cornes enroulent la tête et viennent se loger dans la cavité nasale. Photo courtesy of Jody Hildreth : www.kidwings.com

Cependant, l'appareil hyoïde en forme de Y des oiseaux s'étend jusqu'à l'extrémité de leur langue. La fourche du « Y » se situe juste devant la gorge, et c'est dans cette zone que la plupart des muscles de l'hyoïde s'attachent. Deux longues structures, les « cornes » de l'hyoïde, poussent vers l'arrière à partir de cette zone et offrent des sites d'insertion pour les muscles protracteurs qui prennent leur origine sur la mâchoire inférieure. Les cornes de l'hyoïde de certaines espèces de pics sont tout à fait surprenantes en apparence, car elles peuvent s'étendre jusqu'au sommet de la tête et, chez certaines espèces, entourer la cavité orbitale, voire s'étendre dans la cavité nasale (2), (3).

L'apparence inhabituelle du « squelette de la langue » du pic a incité les créationnistes à l'utiliser comme exemple d'une structure si bizarre qu'elle ne pourrait pas avoir évolué par des mutations fortuites ayant produit des intermédiaires fonctionnels. Comme le montrent les informations suivantes, cependant, la langue étrange des pics n'est en réalité qu'une version allongée de celle trouvée chez tous les oiseaux, et constitue en fait un exemple parfait de la manière dont les structures anatomiques peuvent être façonnées en nouvelles formes par les mutations et la sélection naturelle.

Plusieurs sites web et tracts créationnistes que j'ai rencontrés affirment que la langue du pic « est ancrée dans la narine droite »,(C1) ou pousse « vers l'arrière » hors de la cavité nasale (C2). Les connexions principales entre l'appareil hyoïde du pic et le reste de son corps sont des muscles et des ligaments qui fixent l'hyoïde à la mandibule (os de la mâchoire), au cartilage de la gorge et à la base (et non au sommet) du crâne - la même configuration que chez tous les autres oiseaux. Chez les adultes de quelques espèces, les cornes hyoïdes peuvent éventuellement pousser vers l'avant et dans la cavité nasale depuis le haut - cependant, l'hyoïde et la langue ne poussent certainement PAS depuis la cavité nasale.

La langue propre des oiseaux recouvre la partie antérieure de l'appareil hyoïde - les parties postérieures, y compris les cornes hyoïdes, fonctionnent comme une structure de soutien.

Les longueurs des cornes hyoïdes chez les différents oiseaux varient considérablement, mais elles sont toutes fonctionnellement très similaires. Le poulet (figure 3A) offre un exemple bien étudié d'un oiseau qui n'est pas étroitement apparenté au pic, mais qui partage toutes les caractéristiques essentielles des hyoïdes de pic (figure 3B).

Les cornes hyoïdes du poulet et la gaine fasciale dans laquelle elles reposent (le fascia vaginalis - Fvg) s'étendent vers l'arrière de chaque côté de la gorge, puis se recourbent derrière les oreilles du poulet jusqu'à l'arrière de la tête (figure 3A).

La gaine elle-même se forme à partir d'un sac de fluide lubrifiant dans lequel les cornes poussent au fur et à mesure de leur développement. Cette lubrification donne aux cornes une certaine liberté pour glisser vers le haut ou vers le bas le long de la gaine lorsque la langue est tirée vers l'intérieur ou vers l'extérieur. Il existe certaines connexions élastiques entre la gaine et les cornes, mais elles ne sont certainement pas « ancrées » au crâne.

Notez les insertions des muscles branchiomandibulaires (étiquetés "Mbm"), qui se connectent près de l'extrémité des cornes hyoïdes, descendent à travers la "gaine" et se fixent au milieu de l'os de la mâchoire (fixations étiquetées "Mbma" et "Mbmp"). Ce sont les muscles qui font glisser les cornes vers le bas dans les gaines, les serrent contre le crâne et étendent ainsi la langue rigide aviaire (4).

Ainsi, les deux cornes jumelles de l'hyoïde d'un oiseau ne servent que de site d'ancrage pour les muscles qui se trouvent en réalité à l'origine dans la mâchoire inférieure : la contraction de ces muscles tire les cornes, et l'appareil hyoïde tout entier, vers l'avant et contre le crâne, propulsant la langue hors de la bouche comme une lance.

Une fois ce concept compris, il est évident que l'allongement des cornes hyoïdes et des muscles attachés, sans apporter d'autres modifications à la structure globale ou à la fonction, permettrait efficacement à l'oiseau d'avoir une langue plus longue et de faire sortir cette langue plus loin de la bouche. En fait, c'est exactement ce qui se produit lorsqu'un jeune pic grandit pour devenir un adulte.

Lorsqu'un flamant se développe, ses cornes hyoïdes s'étendent d'abord seulement derrière ses oreilles, comme chez un poulet. À mesure qu'il grandit, la gaine, les cornes et le muscle s'allongent, s'incurvant vers l'avant au-dessus de la tête et dans la cavité nasale (5).

Chez les oiseaux à cornes plus longues, une grande quantité de jeu est présente dans les cornes au repos, et la contraction du Mbm les tire droites et tendues vers le crâne lorsque la langue s'étend. Ainsi, chez certaines espèces, le glissement des extrémités peut être minimal (voir figure 4) (6).

Comparez les cornes de l'hyoïde du poulet (figure 3) avec celles du pic épeiche adulte (figures 4 et 5.1). Remarquez que, bien que les cornes du pic épeiche soient beaucoup plus longues, elles contiennent chacune deux os (les ceratobranchiaux et les épibranchiaux) et une petite articulation, avec un morceau de cartilage à l'extrémité de l'épibranchial – exactement comme chez le poulet. Il existe quelques autres différences morphologiques mineures, telles que la présence de l'os urohyale (UH) chez le poulet, mais l'homologie globale est claire.

Figure 5 : (1) Hyoïde de pic marbré (Colaptes auratus) (adulte). (2) Hyoïde de pic marbré (Colaptes auratus) (à peine éclos). (3) Hyoïde de pic à gorge rouge (Sphyrapicus varius nuchalis) (adulte). Diagramme et légende reproduits de (4).

Comme mentionné précédemment, les cornes hyoïdes d'un poussin de pic à langue longue (et d'autres pics à langue longue) sont très courtes (voir la figure 5.2) et sont comparables à celles des espèces de pics à langue courte, telles que le pic écorcheur (fig. 5.3), qui, à son tour, possède des cornes hyoïdes pas plus longues que celles de nombreux oiseaux chanteurs (5).

C'est seulement avec l'âge que les cornes hyoïdes du pic vert s'allongent jusqu'au sommet de la tête, vers l'avant et dans la cavité nasale, où la gaine se fusionne avec la membrane nasale. Cela a un sens adaptatif, puisque le jeune pic vert est nourri par ses parents, et une langue trop longue ne ferait qu'entraver ce processus.

Les modifications génétiques nécessaires à une telle adaptation sont tout à fait mineures. Aucune nouvelle structure n'est requise, seulement une période de croissance prolongée pour allonger une structure existante. Il est probable que chez les espèces ancêtres de pics qui ont commencé à chercher des larves plus profondément dans les arbres, ceux qui présentaient des mutations favorisant une croissance accrue du corbeau hyoïde avaient un avantage en termes de fitness, car ils pouvaient étendre leur langue plus loin pour atteindre leur proie. Certains pics n'ont pas besoin de longues langues, et ainsi, les gènes qui raccourcissaient les cornes hyoïdes ont été sélectionnés. Le pic écorcheur, (2) par exemple, perce de minuscules trous dans les arbres et utilise ensuite sa courte langue pour manger la sève qui coule à la surface de l'arbre (et les insectes qui s'y accrochent).

De nombreuses autres adaptations intéressantes sont observées chez différentes espèces de pics. Certaines espèces, par exemple, possèdent des articulations modifiées entre certains os du crâne et de la mâchoire supérieure, ainsi que des muscles qui se contractent pour absorber les chocs du martèlement. De forts muscles du cou et des plumes de la queue, ainsi qu'un bec en forme de ciseau, sont d'autres adaptations au martèlement observées chez certaines espèces. Les mêmes sources créationnistes qui présentent des informations inexactes sur la langue affirment souvent que le simple nombre d'adaptations trouvées chez les pics constitue un argument contre l'évolution. Elles soutiennent que toutes ces adaptations auraient dû survenir « en même temps », ou elles auraient toutes été inutiles. Bien sûr, un tel argument ignore le fait que de nombreuses espèces de pics vivantes aujourd'hui manquent de ces adaptations, ou les possèdent sous une forme réduite.

Par exemple, le pic flamboyant utilise sa longue langue principalement pour attraper des proies au sol ou sous l'écorce détachée. Il possède peu d'adaptations amortissantes et préfère se nourrir au sol ou gratter du bois pourri et de l'écorce, des habitudes observées chez des oiseaux en dehors de la famille des pics (7). Un « continuum » dans les structures crâniennes, allant de peu spécialisées à hautement spécialisées pour le martèlement, est observé chez différents genres (groupes d'espèces apparentées) de pics vivants aujourd'hui.(8) Dans son classique « Birds of America », John James Audubon décrit les légères variations de la longueur du cornet hyoïde observées chez différentes espèces de pics vivants (9).

Les picathartes et les picidés, membres de la famille des pics qui ressemblent à quelque chose de croisé entre des passereaux et des pics, possèdent de nombreuses adaptations typiques des pics, telles que de longues langues. Cependant, ils ne possèdent pas de plumes de queue rigides ni certaines autres spécialisations de martèlement. On pense qu'ils sont similaires à l'espèce ancestrale des pics spécialisés d'aujourd'hui.

Autres liens : Sites créationnistes fournissant de fausses informations sur les pics C1. Answers In Genesis: - Cette organisation vend un CD contenant des « informations » de ce type à enseigner aux enfants. « Deuxièmement, comment l'arrangement unique de la langue du pic aurait-il pu évoluer, si, au début, sa langue était ancrée à l'arrière du bec, comme chez les oiseaux ordinaires ? Comment la langue a-t-elle réussi à se déplacer dans la narine droite ? Si l'ancrage sautait soudainement de l'arrière du bec vers la narine droite, la langue serait trop courte. Et pendant toutes les étapes intermédiaires, la langue aurait-elle été assez longue pour atteindre les insectes et les vers à l'intérieur d'un arbre afin que le pic puisse manger et survivre ? » C2. Creationism.org: - L'auteur de cette page prétend écrire un livre intitulé « Réponses à mes amis évolutionnistes ». « Les évolutionnistes supposent que le pic doit avoir évolué à partir d'autres oiseaux ayant des langues normales qui sortent directement du bec. Le scénario de la petite mutation, cependant, n'aurait jamais pu faire évoluer la langue du pic, car loin d'ajouter à la capacité de survie de l'oiseau, après s'être retournée, la langue aurait été complètement inutile jusqu'à ce qu'elle ait achevé tout le cercle. Seule la dernière étape de l'évolution de la langue du pic, celle de revenir dans le bec, avait une valeur de survie. Pour expliquer davantage, une langue enracinée dans la narine faisant face vers l'arrière aurait été un grand désavantage pour la survie jusqu'au moment où la langue et ses os auraient grandi assez pour faire tout le tour du cou, revenir à la base de son bec, et s'étendre assez loin à l'extérieur pour atteindre la nourriture. » C3. Straight-talk.net - « Discours franc ? » Hmm... « La plupart des oiseaux ont une langue et un bec d'environ la même longueur. La langue du pic fait grincer les dents des évolutionnistes. Elle peut être étirée bien au-delà de la pointe du bec du pic lorsqu'il cherche de la nourriture dans les tunnels larvaires. La langue de certains pics ne vient pas de sa gorge vers sa bouche comme chez d'autres créatures. La langue du pic vert européen descend dans la gorge, sort par l'arrière du cou ... autour de l'arrière du crâne sous la peau, et passe au-dessus entre les yeux, se terminant généralement juste en dessous de l'orbite. Chez certains pics, la langue sort du crâne entre les yeux et entre dans le bec par l'une des narines ! »