CD200 : Uniformitarisme

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1. L'uniformitarisme moderne (actualisme) diffère de l'uniformitarisme de Lyell du XIXe siècle. La vision dominante aux XVIIIe et début du XIXe siècles était que la Terre avait été créée par des moyens surnaturels et façonnée par plusieurs catastrophes, telles que des inondations mondiales. En 1785, James Hutton a publié la proposition que l'histoire de la Terre pouvait être expliquée en termes de processus observés dans le présent ; autrement dit, « le présent est la clé du passé ». C'était le début de l'uniformitarisme. Charles Lyell, dans son Principles of Geology, a modifié les idées de Hutton et appliqué cette philosophie pour expliquer les caractéristiques géologiques en termes de processus quotidiens relativement graduels.
   
   Les géologues d'aujourd'hui n'adhèrent plus à l'uniformitarisme de Lyell. À partir de la fin du XIXe siècle, les travaux de terrain ont montré que les catastrophes naturelles jouent encore un rôle dans la création du registre géologique. Par exemple, à la fin du XXe siècle, J. Harlan Bretz a montré que les Scablands dans l'est de Washington se sont formées à partir d'une grande inondation lorsqu'un lac glaciaire a percé un barrage de glace ; et Luis Alvarez a proposé qu'un impact d'astéroïde était responsable de l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années. L'actualisme (uniformitarisme moderne) stipule que le registre géologique est le produit à la fois de processus lents et graduels (tels que l'érosion glaciaire) et de catastrophes naturelles (telles que les éruptions volcaniques et les glissements de terrain). Cependant, les catastrophes naturelles ne sont pas compatibles avec le catastrophisme créationniste, tel que la « géologie de l'Inondation ». Premièrement, elles sont beaucoup plus petites que les événements façonnant le monde proposés dans le cadre du catastrophisme des créationnistes. Plus important encore, elles représentent toujours des processus observés dans le présent. Les météorites, la fonte des glaciers et les inondations torrentielles se produisent toujours régulièrement, et nous pouvons (et le faisons, comme dans les exemples ci-dessus) extrapoler des occurrences observées à des événements plus importants de même nature. L'échelle des événements peut changer, mais les lois physiques en vigueur aujourd'hui sont la clé du passé.

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