Le Post du Mois de l'Archive Talk.Origins : Janvier 1997

Peter Nyikos (nyikos@math.scarolina.edu) a écrit :

... Cela ne suscite pas beaucoup de confiance dans l'archive FAQ. Si vous voulez savoir à quoi ressemble une prédiction scientifique RÉELLE, regardez les prédictions faites avant les éclipses solaires et lunaires.

Maintenant, l'évolution étant un processus si lent, nous ne pouvons réellement espérer ce genre de prédiction, mais comme minimum, je voudrais voir des prédictions faites avant les faits selon lesquelles tel ou tel phénomène encore non découvert serait observé, avec la source de cette prédiction.

Que diriez-vous de cela concernant l'ascendance des fourmis ?

« Voyage chez les fourmis », Edward O. Wilson, pages 75-78 :

En 1966, le maillon manquant de l'évolution des fourmis, l'Ur-fourmi qui relie les formes modernes à leurs ancêtres parmi les guêpes, a enfin été découvert... Avant cette découverte, il y avait eu surtout de la frustration. Le registre fossile connu s'était arrêté net dans des sédiments éocènes d'environ 40 à 60 millions d'années ; les roches plus anciennes et les fragments d'ambre semblaient ne offrir aucun indice. Les rares spécimens du registre éocène le plus ancien à la disposition des myrmécologistes étaient mal conservés mais appartenaient clairement à des groupes modernes. Ils n'étaient guère différents anatomiquement des formes vivantes et n'offraient aucun indice sur la façon dont les fourmis sont apparues.

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Les créationnistes avaient pris note de cette absence dans leur campagne pour discréditer la théorie de l'évolution. Les fourmis, arguaient-ils, sont un exemple d'un groupe mis sur terre par un seul acte de création spéciale. Nous, ceux qui reconstruisons l'histoire évolutive des fourmis, pensions le contraire. Nous supposions que les premières espèces étaient simplement très rares et que les couches fossiles les contenant étaient simplement mal explorées, de sorte qu'avec le temps, au moins quelques spécimens finiraient par apparaître. Nous croyions que le maillon manquant existait dans des dépôts d'âge éocène précoce, peut-être 60 millions d'années, ou encore plus loin dans le Mésozoïque. L'Ur-fourmi a peut-être même piqué un dinosaure occasionnel.

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L'Ur-fourmi a été découverte par M. et Mme Edmund Frey...[ils] ont envoyé un fragment d'ambre contenant deux ouvrières fourmis à Donald Baird de l'Université de Princeton. Baird, reconnaissant son importance scientifique, l'a transmis à Frank M. Carpenter de l'Université Harvard, l'autorité mondiale sur la paléontologie des insectes et professeur d'Edward Wilson.

Carpenter a appelé Wilson au téléphone, deux étages au-dessus de lui dans les Laboratoires biologiques de Harvard.

« Les fourmis sont ici », a dit Carpenter.

« Je serai descendu en deux millisecondes », a répondu Wilson, l'adrénaline au bord des lèvres.

Wilson a couru vers le bas des escaliers et dans le bureau de Carpenter, a pris le spécimen, l'a manipulé maladroitement et l'a fait tomber au sol, où il s'est brisé en deux morceaux. Heureusement, chaque fragment contenait une fourmi toujours en place et intacte. Les deux morceaux étaient composés d'une matrice claire, pâle et dorée. Une fois polies, elles offraient de magnifiques vues des fourmis, merveilleusement conservées, comme si les insectes avaient été enterrés seulement la veille.

L'ambre était la résine fossilisée d'arbres séquoia qui poussaient au site Cliffwood Beach il y a 90 millions d'années, vers le milieu du Crétacé, lorsque les dinosaures étaient encore les grands vertébrés terrestres dominants.

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Wilson a placé les fossiles sous le microscope et a commencé à les esquisser et à les mesurer de tous côtés. Après plusieurs heures, il a décroché le téléphone et a appelé William L. Brown à l'Université Cornell. Brown était un spécialiste de la classification des fourmis qui, depuis des années, partageait son rêve de trouver une fourmi mésozoïque et ainsi, peut-être, de découvrir l'identité du maillon manquant vers les ancêtres guêpes. Les deux hommes avaient deviné, à partir de comparaisons avec des espèces vivantes, quelles caractéristiques la forme ancestrale pourrait, ou, si la théorie de l'évolution est correcte, DOIT posséder. Wilson a rapporté que les fourmis étaient en effet aussi primitives qu'attendu. Elles présentaient un mosaïque de caractéristiques anatomiques trouvées chez les fourmis modernes ou chez les guêpes, ainsi que certaines intermédiaires entre les deux groupes. Le diagnostic de l'Ur-fourmi était stupéfiant : mandibules courtes avec seulement deux dents, comme celles des guêpes ; ce qui semble être le couvercle vésiculeux d'une glande métapleurale, l'organe sécrétoire (situé au thorax, ou partie centrale du corps) qui définit les fourmis modernes mais est inconnu chez les guêpes ; le premier segment des antennes allongé pour leur donner l'aspect coudé caractéristique des fourmis, mais ici, dans les fossiles mésozoïques, seulement dans une mesure intermédiaire entre les fourmis modernes et les guêpes ; la partie restante, externe des antennes longue et flexible, comme chez les guêpes ; le thorax avec un scutum et un scutellum distincts (deux plaques formant la partie centrale du corps) ; également une caractéristique des guêpes ; et une taille fourmilienne ; mais une qui est simple dans sa forme, comme si elle n'avait évolué que récemment.

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Nous leur avons donné le nom formel Sphecomyrma Freyi. Le nom générique Sphecomyrma signifie « guêpe-fourmi » et Freyi honore le couple qui les a découverts.

Je suggère que cette prédiction est multifacette :

1. qu'un intermédiaire fourmi-fourmi à volants existe vraiment.
2. les attributs qu'il posséderait.
3. les strates dans lesquelles il serait trouvé.

Je pense que cela correspond : une prédiction audacieuse basée sur une théorie, directement contestée par ceux qui s'opposent à la théorie, et époustouflamment confirmée par une découverte.

Si vous souhaitez une confirmation que les fourmis ont été considérées comme le produit d'une création spéciale, demandez-le à Arthur Biele. Il a défendu cette position sur ce groupe de discussion il n'y a qu'une année, sans savoir que la bataille avait été perdue trente ans auparavant. Voici ses mots :

Un évolutionniste croit que la première espèce de fourmis a évolué à partir de quelque chose qui n'était pas tout à fait une fourmi, et que toutes les espèces de fourmis vivantes aujourd'hui descendent de ce type de fourmi original. En tant que créationniste, je crois que le premier type de fourmi (baramin de fourmis) a été créé pleinement fonctionnel pour être une fourmi et contenait l'information, via le dessein intelligent, qui a produit les nombreuses espèces de fourmis vivantes aujourd'hui... Il apparaît brusquement dans le registre géologique, sans histoire d'évolution transitionnelle depuis une non-fourmi. La fourmi est trouvée dans le registre fossile comme une fourmi `fonctionnant` complètement, et est restée inchangée au cours des 50 millions d'années depuis son apparition première dans le registre fossile.