Biografias: Raymond Dart

Raymond Dart Raymond Arthur Dart was born in Queensland, Australia, in 1893, the fifth of nine children to parents who lived on a bush farm raising cattle. He won a scholarship to the University of Queensland in Brisbane where he excelled, winning other prizes and scholarships and going on to do medical studies at Sydney. After graduating, he went to England to serve in a medical corps in World War I. As the war ended, he was delighted to be accepted as an assistant by Grafton Elliot Smith, who worked at the University of Manchester and was probably the world's preeminent neuroanatomist (and a fellow Australian who was later knighted). Something in the relationship may not have clicked, because in 1922 Dart was sent off to be professor of anatomy at the newly-founded University of Witwatersrand in Johannesburg, South Africa. Despite Dart's brilliance, he appears to have had a reputation for "flightiness, unorthodoxy and a scorn for accepted opinion". This was hardly a prime opportunity for one of Smith's brightest students. Conditions at the university were appalling, and Dart had to work hard to build the anatomy department from the ground up.

Em 1924, Dart tomou conhecimento de um crânio de macaco fóssil que havia sido encontrado em uma pedreira de calcário próxima em Taung, e pediu que lhe enviassem quaisquer outros ossos ou fósseis que fossem encontrados. As duas primeiras caixas chegaram em novembro daquele ano, e Dart encontrou um molde fóssil do interior de um crânio de primata, que se encaixava em outro pedaço de pedra que possivelmente continha um rosto. Levou a Dart cerca de um mês para remover o suficiente de pedra para revelar o rosto e a mandíbula de um jovem primata fóssil, que seria apelidado de bebê de Taung. Dart considerou o fóssil intermediário entre os chimpanzés e os humanos, e rapidamente escreveu um artigo para Nature que o descreveu e o nomeou Australopithecus africanus (chimpanzé do sul da África). Após uma inicial explosão de elogios, o establishment científico na Grã-Bretanha rejeitou o bebê de Taung como um chimpanzé. Na época, o Homem de Piltdown era amplamente aceito como um ancestral humano, e Taung, com seu crânio semelhante ao de um chimpanzé e dentes semelhantes aos humanos, parecia difícil de conciliar com o crânio humano e a mandíbula de chimpanzé de Piltdown. Quase o único defensor de Dart foi o médico e paleontólogo escocês Robert Broom. Dart viajou para Londres em 1930 para tentar ganhar apoio para seu bebê de Taung, mas sua descoberta foi ofuscada pelo recentemente descoberto crânio do Homem de Pequim. Dart desistiu da caça a fósseis por muitos anos, concentrando-se em vez disso em seu trabalho no departamento de anatomia de Witwatersrand, onde serviu como Decano de 1925 a 1943.

No final dos anos 1930 e início dos anos 1940, Broom encontrou muitos mais fósseis de australopitecos na África do Sul, e no final dos anos 1940, a posição de Dart foi confirmada quando muitos cientistas finalmente aceitaram que os australopitecos eram hominídeos. No meio dos anos 1940, Dart tentou novamente procurar fósseis, no local de Makapansgat. Ele encontrou uma série de fósseis que nomeou Australopithecus prometheus, sob o equívoco de que seu estado carbonizado indicava o uso do fogo (na mitologia grega, Prometeu era o Titã que deu o fogo aos humanos). Eles são agora classificados em A. africanus. Dart, nunca um para se afastar de alegações extravagantes, também concluiu, a partir de sua análise do local, que essas criaturas possuíam o que ele chamou de cultura "osteodontocerática" (osso, dente e chifre), e argumentou que eram caçadores selvagens e assassinos sanguinários cujas tendências violentas deixaram sua marca no comportamento humano. A ideia do "macaco assassino" foi popularizada pelo escritor Robert Ardrey em livros como African Genesis, e é a inspiração por trás da cena inicial do filme 2001: Uma Odisseia no Espaço. Essas alegações foram fortemente criticadas, e estudos posteriores mostraram que estavam erradas.

Dart viveu para ver o 60º aniversário da descoberta da criança de Taung e faleceu em 1988 aos 95 anos.

Referências

Dart R.A. (1925): Australopithecus africanus: o homem-simio da África do Sul. Nature, 115:195-9. (793Kb download of the announcement of the discovery of the Taung skull)

Trinkaus E. e Shipman P. (1992): Os neandertais: mudando a imagem da humanidade. Nova York: Alfred E. Knopf.

Tattersall I. (1995): A trilha fóssil: como sabemos o que achamos que sabemos sobre a evolução humana. Oxford, NY: Oxford University Press.

Wheelhouse F. (1983): Raymond Arthur Dart: um perfil pictórico. Hornsby, Austrália: Transpareon Press.

Raymond Dart, 1893-1988, por Chrissy Duhn

Raymond Dart, com Dennis Craig (1959): Aventuras com o elo perdido. (Auto biografia de Raymond Dart)

Esta página faz parte do FAQ sobre Fósseis de Hominídeos no Arquivo TalkOrigins.

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