A Origem das Espécies: Capítulo 3

Capítulo 2

Conteúdo

Capítulo 4

Antes de entrar no assunto deste capítulo, devo fazer algumas observações preliminares, para mostrar como a luta pela existência se relaciona com a seleção natural. Já foi visto no capítulo anterior que, entre os seres orgânicos em estado de natureza, existe alguma variabilidade individual; de fato, não tenho conhecimento de que isso tenha sido jamais contestado. É indiferente para nós se uma multidão de formas duvidosas seja chamada de espécies ou subespécies ou variedades; que posto, por exemplo, as duas ou três centenas de formas duvidosas das plantas britânicas têm direito de ocupar, se a existência de qualquer variedade bem marcada for admitida. Mas a mera existência de variabilidade individual e de algumas poucas variedades bem marcadas, embora necessária como fundamento para o trabalho, nos ajuda pouco a entender como as espécies surgem na natureza. Como todas aquelas adaptações exatas de uma parte da organização para outra parte e para as condições de vida, e de um ser orgânico distinto para outro ser, foram aperfeiçoadas? Vemos essas belas co-adaptações mais claramente no pica-pau e no visco; e apenas um pouco menos claramente no mais humilde parasita que se agarram aos pelos de um quadrúpede ou às penas de um pássaro; na estrutura do besouro que mergulha na água; na semente plumosa que é levada pela brisa mais suave; em suma, vemos belas adaptações em toda parte e em todas as partes do mundo orgânico.

Novamente, pode-se perguntar: como é que as variedades, que chamei de espécies incipientes, acabam por se converter em espécies boas e distintas, que na maioria dos casos diferem umas das outras muito mais do que as variedades da mesma espécie? Como surgem aqueles grupos de espécies, que constituem o que se chama de gêneros distintos, e que diferem uns dos outros mais do que as espécies do mesmo gênero? Todos estes resultados, como veremos mais plenamente no próximo capítulo, seguem inevitavelmente da luta pela vida. Devido a esta luta pela vida, qualquer variação, por mais ligeira que seja e proceda de qualquer causa, se for em algum grau proveitosa para um indivíduo de qualquer espécie, nas suas relações infinitamente complexas com outros seres orgânicos e com a natureza externa, tenderá à preservação desse indivíduo e será geralmente herdada pela sua descendência. A descendência, também, terá assim uma melhor chance de sobreviver, pois, dos muitos indivíduos de qualquer espécie que nascem periodicamente, apenas um pequeno número consegue sobreviver. Chamei a este princípio, pelo qual cada ligeira variação, se for útil, é preservada, pelo termo de Seleção Natural, para marcar a sua relação com o poder de seleção do homem. Vimos que o homem, através da seleção, pode certamente produzir grandes resultados e pode adaptar seres orgânicos aos seus próprios usos, através da acumulação de variações ligeiras mas úteis, dadas-lhe pela mão da Natureza. Mas a Seleção Natural, como veremos daqui para frente, é um poder incessantemente pronto para agir, e é tão imensamente superior aos fracos esforços do homem, como as obras da Natureza são às da Arte.

Agora discutiremos com um pouco mais de detalhe a luta pela existência. Em meu futuro trabalho, este assunto será tratado, como merece, com muito mais extensão. O mais velho De Candolle e Lyell mostraram amplamente e filosoficamente que todos os seres orgânicos estão expostos a uma severa competição. Em relação às plantas, ninguém tratou este assunto com mais espírito e capacidade do que W. Herbert, Decano de Manchester, evidentemente resultado de seu grande conhecimento hortícola. Nada é mais fácil do que admitir em palavras a verdade da luta universal pela vida, ou mais difícil, pelo menos, como encontrei, do que constantemente ter esta conclusão em mente. No entanto, a menos que seja profundamente enraizada na mente, estou convencido de que toda a economia da natureza, com cada fato sobre distribuição, raridade, abundância, extinção e variação, será vista vagamente ou completamente mal compreendida. Contemplamos o rosto da natureza brilhante de alegria; frequentemente vemos superabundância de alimentos; não vemos, ou esquecemos, que os pássaros que cantam ociosamente ao nosso redor vivem principalmente de insetos ou sementes e, assim, estão constantemente destruindo vidas; ou esquecemos como estes cantores, ou seus ovos, ou seus filhotes são amplamente destruídos por aves e predadores; não temos sempre em mente que, embora o alimento possa ser agora superabundante, não é assim em todas as estações de cada ano recorrente.

Devo adiantar que uso o termo Luta pela Existência em um sentido amplo e metafórico, incluindo a dependência de um ser sobre outro, e incluindo (o que é mais importante) não apenas a vida do indivíduo, mas o sucesso em deixar descendentes. Dois animais caninos em um período de escassez podem ser verdadeiramente ditos lutar entre si para ver quem conseguirá alimento e viverá. Mas uma planta na borda de um deserto é dita lutar pela vida contra a seca, embora seja mais correto dizer que ela depende da umidade. Uma planta que anualmente produz mil sementes, das quais em média apenas uma chega à maturidade, pode ser mais verdadeiramente dita lutar contra as plantas da mesma e de outras espécies que já cobrem o solo. A visgueira depende das maçãs e de algumas outras árvores, mas pode ser dita apenas em um sentido forçado lutar contra essas árvores, pois se muitos desses parasitas crescerem na mesma árvore, ela enfraquecerá e morrerá. Mas várias mudas de visgueira, crescendo juntas na mesma ramagem, podem ser mais verdadeiramente ditas lutar entre si. Como a visgueira é disseminada por pássaros, sua existência depende dos pássaros; e pode ser dito metaforicamente que ela luta contra outras plantas frutíferas, a fim de induzir os pássaros a devorarem e, assim, disseminarem suas sementes em vez das de outras plantas. Nestes vários sentidos, que se fundem uns nos outros, uso por conveniência o termo geral de luta pela existência.

Uma luta pela existência segue inevitavelmente da alta taxa na qual todos os seres orgânicos tendem a aumentar. Todo ser, que durante sua vida natural produz vários ovos ou sementes, deve sofrer destruição durante algum período de sua vida, e durante alguma estação ou ano ocasional, caso contrário, segundo o princípio do aumento geométrico, seus números rapidamente se tornariam tão desproporcionalmente grandes que nenhum país poderia sustentar o produto. Portanto, como mais indivíduos são produzidos do que é possível sobreviver, deve haver, em cada caso, uma luta pela existência, seja um indivíduo com outro da mesma espécie, ou com os indivíduos de espécies distintas, ou com as condições físicas da vida. É a doutrina de Malthus aplicada com força manifold a todo os reinos animal e vegetal; pois, neste caso, não pode haver aumento artificial de alimentos, nem restrição prudencial do casamento. Embora algumas espécies possam estar agora aumentando, mais ou menos rapidamente, em números, todas não podem fazê-lo, pois o mundo não as suportaria.

Não há exceção à regra de que todo ser orgânico aumenta naturalmente a uma taxa tão alta que, se não for destruído, a Terra seria rapidamente coberta pela prole de um único par. Mesmo o homem, que se reproduz lentamente, duplica em vinte e cinco anos, e a esta taxa, em alguns milhares de anos, não haveria literalmente espaço para sua prole. Linnaeus calculou que se uma planta anual produzisse apenas duas sementes e não houvesse planta tão improdutiva quanto esta e seus mudos no ano seguinte produzissem duas, e assim por diante, então em vinte anos haveria um milhão de plantas. O elefante é considerado o mais lento a se reproduzir de todos os animais conhecidos, e tomei alguns cuidados para estimar sua provável taxa mínima de aumento natural: será subestimar assumir que ele se reproduz aos trinta anos de idade e continua a se reproduzir até os noventa anos, produzindo três pares de jovens neste intervalo; se for assim, ao final do quinto século, haveria quinze milhões de elefantes vivos, descendentes do primeiro par.

Mas temos melhores evidências sobre este assunto do que meros cálculos teóricos, a saber, os numerosos casos registrados do aumento surpreendentemente rápido de vários animais em estado natural, quando as circunstâncias têm sido favoráveis a eles durante duas ou três estações seguintes. Ainda mais impressionante é a evidência dos nossos animais domésticos de muitas espécies que se tornaram selvagens em várias partes do mundo: se as declarações sobre a taxa de aumento de gado e cavalos de reprodução lenta na América do Sul e, mais recentemente, na Austrália, não fossem bem autenticadas, seriam completamente incríveis. Da mesma forma é com as plantas: poderiam ser citados casos de plantas introduzidas que se tornaram comuns em toda uma ilha em um período de menos de dez anos. Várias das plantas que agora são as mais numerosas nas vastas planícies da La Plata, cobrindo quadrados de léguas de superfície quase à exclusão de todas as outras plantas, foram introduzidas da Europa; e há plantas que agora se espalham na Índia, como ouço do Dr. Falconer, desde o Cabo Comorim até o Himalaia, que foram importadas da América desde sua descoberta. Em tais casos, e infinitos exemplos poderiam ser dados, ninguém supõe que a fertilidade desses animais ou plantas tenha sido repentinamente e temporariamente aumentada em qualquer grau sensível. A explicação óbvia é que as condições de vida têm sido muito favoráveis e, consequentemente, houve menos destruição dos velhos e dos jovens, e que quase todos os jovens foram capazes de se reproduzir. Em tais casos, a razão geométrica de aumento, cujo resultado nunca deixa de ser surpreendente, simplesmente explica o extraordinariamente rápido aumento e a ampla difusão de produções naturalizadas em seus novos lares.

Em um estado de natureza, quase todas as plantas produzem sementes, e entre os animais, há muito poucos que não se parem anualmente. Portanto, podemos afirmar com confiança que todas as plantas e animais tendem a aumentar numa razão geométrica, que todos ocupariam rapidamente cada estação em que pudessem de alguma forma existir, e que a tendência geométrica de aumento deve ser contrabalançada pela destruição em algum período da vida. Nossa familiaridade com os animais domésticos maiores tende, creio eu, a nos enganar: não vemos grande destruição incidindo sobre eles, e esquecemos que milhares são anualmente abatidos para alimentação, e que em um estado de natureza um número igual teria de alguma forma de ser eliminado.

A única diferença entre organismos que anualmente produzem ovos ou sementes por milhares, e aqueles que produzem extremamente poucos, é que os de reprodução lenta exigiriam alguns anos a mais para povoar, sob condições favoráveis, uma região inteira, por maior que ela seja. O condor põe um par de ovos e o avestruz uma dúzia, e ainda assim no mesmo país o condor pode ser o mais numeroso dos dois: o petrel fulmar põe apenas um ovo, e contudo acredita-se que seja a ave mais numerosa do mundo. Um inseto deposita centenas de ovos, e outro, como a hipobosca, apenas um; mas essa diferença não determina quantos indivíduos das duas espécies podem ser sustentados em uma região. Um grande número de ovos é de alguma importância para aquelas espécies que dependem de uma quantidade de alimento que flutua rapidamente, pois permite que elas aumentem rapidamente em número. Mas a verdadeira importância de um grande número de ovos ou sementes é compensar muita destruição em algum período da vida; e esse período, na grande maioria dos casos, é um período inicial. Se um animal puder de alguma forma proteger seus próprios ovos ou filhotes, um pequeno número pode ser produzido, e ainda assim o estoque médio seja plenamente mantido; mas se muitos ovos ou filhotes forem destruídos, muitos devem ser produzidos, ou a espécie se tornará extinta. Seria suficiente para manter o número completo de uma árvore, que vive em média por mil anos, se uma única semente fosse produzida uma vez a cada mil anos, supondo que essa semente nunca fosse destruída e pudesse ser garantida para germinar em um local adequado. Assim, em todos os casos, o número médio de qualquer animal ou planta depende apenas indiretamente do número de seus ovos ou sementes.

Ao observar a Natureza, é mais necessário manter sempre em mente as considerações anteriores, nunca esquecendo que cada ser orgânico ao nosso redor pode ser dito que está esforçando-se ao máximo para aumentar em números; que cada um vive por uma luta em algum período de sua vida; que uma destruição pesada inevitavelmente cai, seja sobre os jovens ou os velhos, durante cada geração ou em intervalos recorrentes. Alivie qualquer restrição, mitigue a destruição por menor que seja, e o número da espécie quase instantaneamente aumentará para qualquer quantidade. A face da Natureza pode ser comparada a uma superfície cedente, com dez mil cunhas afiadas empacotadas juntas e empurradas para dentro por golpes incessantes, às vezes uma cunha sendo atingida e, em seguida, outra com maior força.

O que freia a tendência natural de cada espécie de aumentar em número é o mais obscuro. Observe a espécie mais vigorosa; tanto quanto ela se multiplica em números, tanto mais aumentará sua tendência de crescimento. Não sabemos exatamente quais são os freios nem mesmo em um único caso. Isso não surpreenderá ninguém que reflita sobre o quanto somos ignorantes neste assunto, mesmo em relação à humanidade, incomparavelmente melhor conhecida do que qualquer outro animal. Este tema foi tratado habilmente por vários autores, e eu, em meu futuro trabalho, discutirei alguns dos freios com considerável extensão, mais especialmente em relação aos animais ferais da América do Sul. Aqui farei apenas algumas observações, apenas para recordar à mente do leitor alguns dos pontos principais. Os ovos ou os animais muito jovens parecem geralmente sofrer mais, mas isso não é invariavelmente o caso. Com as plantas há uma destruição vastária de sementes, mas, de algumas observações que fiz, acredito que são as plântulas que mais sofrem ao germinar em solo já densamente povoado por outras plantas. As plântulas também são destruídas em vastos números por vários inimigos; por exemplo, em uma peça de terra de três pés de comprimento e dois de largura, arada e limpa, e onde não poderia haver sufocamento por outras plantas, marquei todas as plântulas de nossas ervas daninhas nativas conforme surgiam, e das 357, não menos de 295 foram destruídas, principalmente por lesmas e insetos. Se um tapete de relva que tem sido cortado há muito tempo, e o mesmo caso se daria com tapete de relva intensamente pastado por quadrúpedes, for deixado para crescer, as plantas mais vigorosas gradualmente matam as plantas menos vigorosas, embora totalmente crescidas: assim, de vinte espécies crescendo em um pequeno pedaço de tapete de relva (três pés por quatro), nove espécies pereceram porque as outras espécies foram deixadas crescer livremente.

A quantidade de alimento para cada espécie, é claro, dá o limite extremo até o qual cada uma pode aumentar; mas muito frequentemente não é a obtenção de alimento, mas servir de presa para outros animais, que determina o número médio de uma espécie. Assim, parece haver pouca dúvida de que o estoque de perus, faisões e lebres em qualquer grande propriedade depende principalmente da destruição de pragas. Se não fosse abatido um único animal de caça nos próximos vinte anos na Inglaterra e, ao mesmo tempo, se nenhuma praga fosse destruída, provavelmente haveria menos animais de caça do que atualmente, embora centenas de milhares de animais de caça sejam abatidos anualmente. Por outro lado, em alguns casos, como com o elefante e o rinoceronte, nenhum é destruído por animais predadores: até mesmo o tigre na Índia raramente se atreve a atacar um jovem elefante protegido pela sua mãe.

O clima desempenha um papel importante na determinação dos números médios de uma espécie, e as estações periódicas de frio extremo ou seca, creio eu, são as mais eficazes de todas as restrições. Estimei que o inverno de 1854-55 destruiu quatro quintos dos pássaros em meus próprios terrenos; e esta é uma destruição tremenda, quando lembramos que dez por cento é uma mortalidade extraordinariamente severa causada por epidemias no homem. A ação do clima parece, à primeira vista, ser completamente independente da luta pela existência; mas na medida em que o clima atua principalmente reduzindo a comida, ele provoca a luta mais severa entre os indivíduos, sejam da mesma ou de espécies distintas, que subsistem no mesmo tipo de alimento. Mesmo quando o clima, por exemplo o frio extremo, atua diretamente, serão os menos vigorosos, ou aqueles que obtiveram menos alimento durante o avanço do inverno, que sofrerão mais. Quando viajamos do sul para o norte, ou de uma região úmida para uma seca, vemos invariavelmente algumas espécies gradualmente ficando mais raras e mais raras, e finalmente desaparecendo; e a mudança de clima sendo notável, somos tentados a atribuir todo o efeito à sua ação direta. Mas esta é uma visão muito falsa: esquecemos que cada espécie, mesmo onde mais abunda, sofre constantemente destruição enorme em algum período de sua vida, de inimigos ou de competidores pelo mesmo lugar e alimento; e se esses inimigos ou competidores forem favorecidos em qualquer grau por qualquer pequena mudança de clima, eles aumentarão em números, e, como cada área já está totalmente lotada de habitantes, as outras espécies diminuirão. Quando viajamos para o sul e vemos uma espécie diminuindo em números, podemos ter certeza de que a causa está tanto em outras espécies serem favorecidas, quanto em esta uma ser prejudicada. É assim quando viajamos para o norte, mas em um grau um pouco menor, pois o número de espécies de todos os tipos, e portanto de competidores, diminui para o norte; portanto, ao ir para o norte, ou ao subir uma montanha, encontramos muito mais frequentemente formas atrofiadas, devidas à ação diretamente prejudicial do clima, do que ao prosseguir para o sul ou ao descer uma montanha. Quando chegamos às regiões árticas, ou às cimeiras cobertas de neve, ou aos desertos absolutos, a luta pela vida é quase exclusivamente com os elementos.

Que o clima atua principalmente indiretamente, favorecendo outras espécies, podemos ver claramente no prodigioso número de plantas em nossos jardins que podem perfeitamente suportar nosso clima, mas que nunca se tornam naturalizadas, pois não conseguem competir com nossas plantas nativas, nem resistir à destruição por nossos animais nativos.

Quando uma espécie, devido a circunstâncias altamente favoráveis, aumenta desproporcionalmente em número em uma área pequena, epidemias, pelo menos, parecem geralmente ocorrer com nossos animais de caça, e aqui temos um fator limitante independente da luta pela vida. Mas mesmo algumas dessas chamadas epidemias parecem ser devidas a vermes parasitas, que, por alguma causa, possivelmente em parte devido à facilidade de difusão entre os animais aglomerados, foram desproporcionalmente favorecidos: e aqui surge uma espécie de luta entre o parasita e sua presa.

Por outro lado, em muitos casos, um grande estoque de indivíduos da mesma espécie, relativamente ao número dos seus inimigos, é absolutamente necessário para a sua preservação. Assim, podemos facilmente obter abundantes quantidades de milho e sementes de nabo, etc., nos nossos campos, porque as sementes estão em grande excesso comparativamente ao número de pássaros que se alimentam delas; nem os pássaros, embora tenham uma superabundância de alimento nesta estação, podem aumentar proporcionalmente ao fornecimento de sementes, pois o seu número é limitado durante o inverno: mas qualquer um que tenha tentado sabe o quanto é difícil obter sementes de algumas plantas de trigo ou outras semelhantes num jardim; neste caso, perdi todas as sementes. Esta visão da necessidade de um grande estoque da mesma espécie para a sua preservação explica, creio eu, alguns fatos singulares na natureza, como o de plantas muito raras serem por vezes extremamente abundantes nos poucos locais onde ocorrem; e o de algumas plantas sociais serem sociais, isto é, abundantes em indivíduos, mesmo nas extremidades do seu alcance. Pois nestes casos, podemos acreditar que uma planta só poderia existir onde as condições da sua vida fossem tão favoráveis que muitas pudessem existir juntas, e assim salvar-se umas às outras da destruição total. Devo acrescentar que os bons efeitos do cruzamento frequente e os maus efeitos do cruzamento próximo provavelmente entram em jogo em alguns destes casos; mas sobre este assunto intricado não me estenderei aqui.

Muitos casos estão registrados mostrando como complexas e inesperadas são as interações e relações entre os seres orgânicos, que têm que lutar juntos no mesmo país. Vou dar apenas um único exemplo, que, embora simples, me interessou. Em Staffordshire, na propriedade de um parente onde eu tinha amplas condições de investigação, havia uma grande e extremamente estéril landa, que nunca fora tocada pela mão do homem; mas várias centenas de acres de exatamente a mesma natureza haviam sido cercados vinte e cinco anos antes e plantados com pinheiro escocês. A mudança na vegetação nativa da parte plantada da landa foi muito notável, mais do que geralmente se vê ao passar de um solo completamente diferente para outro: não apenas os números proporcionais das plantas da landa foram totalmente alterados, mas doze espécies de plantas (não contando gramíneas e carices) floresceram nas plantações, que não podiam ser encontradas na landa. O efeito nos insetos deve ter sido ainda maior, pois seis aves insetívoras eram muito comuns nas plantações, que não podiam ser vistas na landa; e a landa era freqüentada por duas ou três espécies distintas de aves insetívoras. Aqui vemos como potente tem sido o efeito da introdução de uma única árvore, nada mais tendo sido feito, com a exceção de que a terra havia sido cercada, para que o gado não pudesse entrar. Mas como importante elemento é o cercamento, eu vi claramente perto de Farnham, em Surrey. Aqui há extensas landas, com alguns grupos de antigos pinheiros escoceses nos distantes topos de colinas: nos últimos dez anos grandes espaços foram cercados, e pinheiros auto-semeados estão agora surgindo em multitudes, tão próximos uns dos outros que todos não podem viver. Quando eu ascertei que essas árvores jovens não haviam sido semeadas ou plantadas, eu fiquei tão surpreendido com seus números que fui a vários pontos de vista, de onde eu podia examinar centenas de acres da landa não cercada, e literalmente eu não podia ver um único pinheiro escocês, exceto os antigos grupos plantados. Mas ao olhar detalhadamente entre os caules da landa, eu encontrei uma multidão de plântulas e pequenas árvores, que haviam sido constantemente pastadas pelo gado. Em um quadrado de jardas, em um ponto a algumas centenas de jardas de distância de um dos antigos grupos, eu contei trinta e duas pequenas árvores; e uma delas, julgando pelos anéis de crescimento, tinha durante vinte e seis anos tentado levantar sua cabeça acima dos caules da landa, e havia falhado. Não é para se admirar que, assim que a terra foi cercada, ela se tornou densamente coberta com jovens pinheiros crescendo vigorosamente. Todavia a landa era tão extremamente estéril e tão extensa que ninguém jamais teria imaginado que o gado teria buscado tão minuciosamente e efetivamente por alimento.

Aqui vemos que o gado determina absolutamente a existência do pinheiro escocês; mas em várias partes do mundo, os insetos determinam a existência do gado. Talvez o Paraguai ofereça o exemplo mais curioso disso; pois aqui nem o gado, nem os cavalos, nem os cães jamais se tornaram selvagens, embora abundem ao sul e ao norte em estado feral; e Azara e Rengger mostraram que isso é causado pelo maior número no Paraguai de um certo tipo de mosca, que põe seus ovos nos umbigos desses animais logo após o nascimento. O aumento dessas moscas, tão numerosas quanto são, deve ser habitualmente controlado por algum meio, provavelmente por aves. Portanto, se certas aves insetívoras (cujos números são provavelmente regulados por falcões ou predadores) aumentassem no Paraguai, as moscas diminuiriam, e então o gado e os cavalos se tornariam ferais, o que certamente alteraria grandemente (como de fato observei em partes da América do Sul) a vegetação: isso, por sua vez, afetaria largamente os insetos; e isso, como acabamos de ver em Staffordshire, as aves insetívoras, e assim por diante em círculos crescentes de complexidade. Começamos esta série com aves insetívoras, e terminamos com elas. Não que na natureza as relações possam jamais ser tão simples quanto isso. Batalha dentro de batalha deve sempre se repetir com sucessos variados; e, contudo, a longo prazo, as forças estão tão delicadamente equilibradas, que a face da natureza permanece uniforme por longos períodos de tempo, embora, certamente, o menor detalhe possa frequentemente dar a vitória a um ser orgânico sobre outro. No entanto, tão profunda é nossa ignorância, e tão alta nossa presunção, que nos espantamos quando ouvimos falar da extinção de um ser orgânico; e, como não vemos a causa, invocamos catástrofes para desolarem o mundo, ou inventamos leis sobre a duração das formas de vida!

Estou tentado a dar mais um exemplo mostrando como as plantas e os animais, os mais remotos na escala da natureza, estão unidos por uma teia de relações complexas. Mais adiante, terei ocasião de mostrar que a exótica Lobelia fulgens, nesta parte da Inglaterra, nunca é visitada por insetos e, consequentemente, devido à sua estrutura peculiar, nunca pode produzir sementes. Muitas de nossas plantas orquídeas exigem absolutamente as visitas de mariposas para remover suas massas de pólen e, assim, fertilizá-las. Tenho também motivos para crer que as abelhas melíferas são indispensáveis à fertilização da viola-tricolor (Viola tricolor), pois outras abelhas não visitam esta flor. Dos experimentos que realizei, concluí que as visitas das abelhas, se não forem indispensáveis, são pelo menos altamente benéficas à fertilização de nossos trevos; mas apenas as abelhas melíferas visitam o trevo vermelho comum (Trifolium pratense), pois outras abelhas não conseguem alcançar o néctar. Portanto, tenho muito pouco dúvida de que, se todo o gênero de abelhas melíferas se tornasse extinto ou muito raro na Inglaterra, a viola-tricolor e o trevo vermelho se tornariam muito raros ou completamente desapareceriam. O número de abelhas melíferas em qualquer distrito depende em grande medida do número de ratos-campo, que destroem seus panos e ninhos; e o Sr. H. Newman, que há muito tempo estuda os hábitos das abelhas melíferas, acredita que 'mais de dois terços delas são assim destruídas em toda a Inglaterra.' Agora, o número de ratos depende largamente, como todos sabem, do número de gatos; e o Sr. Newman diz: 'Perto de vilas e pequenas cidades encontrei ninhos de abelhas melíferas mais numerosos do que em outros lugares, o que atribuo ao número de gatos que destroem os ratos.' Portanto, é bastante crível que a presença de um animal felino em grande número em um distrito possa determinar, através da intervenção primeiro dos ratos e depois das abelhas, a frequência de certas flores naquele distrito!

No caso de cada espécie, muitos diferentes fatores limitantes, atuando em diferentes períodos da vida e durante diferentes estações ou anos, provavelmente entram em jogo; um único fator limitante ou alguns poucos sendo geralmente os mais potentes, mas todos concorrendo para determinar o número médio ou até mesmo a existência da espécie. Em alguns casos, pode-se demonstrar que fatores limitantes muito diferentes atuam sobre a mesma espécie em diferentes distritos. Quando olhamos para as plantas e arbustos que cobrem um banco emaranhado, somos tentados a atribuir seus números e tipos proporcionais ao que chamamos de acaso. Mas que visão tão falsa é esta! Todos ouviram dizer que quando uma floresta americana é derrubada, uma vegetação muito diferente surge; mas observou-se que as árvores que agora crescem nos antigos montes indianos, nos Estados Unidos do Sul, exibem a mesma bela diversidade e proporção de tipos como nas florestas virgens circundantes. Que luta entre os vários tipos de árvores deve ter ocorrido aqui durante longos séculos, cada uma espalhando suas sementes anualmente por milhares; que guerra entre inseto e inseto, entre insetos, caracóis e outros animais com pássaros e animais predadores, todos esforçando-se para aumentar, e todos alimentando-se uns dos outros ou das árvores ou de suas sementes e mudas, ou de outras plantas que primeiro cobriram o solo e, assim, limitaram o crescimento das árvores! Jogue uma mão cheia de penas, e todas devem cair no chão de acordo com leis definidas; mas como simples é este problema comparado à ação e reação das inúmeras plantas e animais que, ao longo de séculos, determinaram os números e tipos proporcionais de árvores que agora crescem nas antigas ruínas indianas!

A dependência de um ser orgânico sobre outro, como a de um parasita sobre sua presa, situa-se geralmente entre seres distantes na escala da natureza. Este é frequentemente o caso daqueles que podem estritamente ser ditos lutar entre si pela existência, como no caso dos gafanhotos e dos quadrúpedes herbívoros. Mas a luta quase invariavelmente será mais severa entre os indivíduos da mesma espécie, pois frequentam os mesmos distritos, requerem o mesmo alimento e estão expostos aos mesmos perigos. No caso de variedades da mesma espécie, a luta será geralmente quase igualmente severa, e vemos às vezes o contestado decidido logo: por exemplo, se várias variedades de trigo forem semeadas juntas e a semente mista for ressemada, algumas das variedades que melhor se adaptam ao solo ou ao clima, ou são naturalmente as mais férteis, vencerão as outras e, portanto, produzirão mais sementes, e, consequentemente, em poucos anos substituirão completamente as outras variedades. Para manter um estoque misto de até mesmo variedades extremamente próximas, como as ervilhas-doce de cores variadas, elas devem ser colhidas separadamente a cada ano e a semente então misturada na proporção adequada; caso contrário, as variedades mais fracas diminuirão constantemente em número e desaparecerão. Da mesma forma com as variedades de ovelhas: tem sido afirmado que certas variedades de montanha enfraquecerão outras variedades de montanha, de modo que elas não podem ser mantidas juntas. O mesmo resultado seguiu-se ao manter juntas diferentes variedades da sanguessuga medicinal. Pode-se até duvidar se as variedades de qualquer uma de nossas plantas ou animais domésticos têm exatamente a mesma força, hábitos e constituição, de modo que as proporções originais de um estoque misto pudessem ser mantidas por meia dúzia de gerações, se elas fossem deixadas para lutar juntas, como seres em um estado de natureza, e se a semente ou os jovens não fossem anualmente selecionados.

As espécies do mesmo gênero geralmente, embora não invariavelmente, apresentam alguma semelhança em hábitos e constituição, e sempre em estrutura; portanto, a luta será geralmente mais severa entre espécies do mesmo gênero, quando entram em competição umas com as outras, do que entre espécies de gêneros distintos. Observamos isso na recente expansão, em partes dos Estados Unidos, de uma espécie de andorinha que causou a diminuição de outra espécie. O recente aumento do tordo-comum em partes da Escócia causou a diminuição do tordo-cantador. Com que frequência ouvimos falar de uma espécie de rato substituindo outra espécie sob os mais diferentes climas! Na Rússia, a pequena barata asiática tem, em todos os lugares, expulsado sua grande congênere. Uma espécie de mostardeira suplantará outra, e assim em outros casos. Podemos ver vagamente por que a competição deve ser mais severa entre formas aliadas, que ocupam quase o mesmo lugar na economia da natureza; mas provavelmente, em nenhum caso, poderíamos dizer precisamente por que uma espécie venceu outra na grande batalha da vida.

Uma corolária de importância suprema pode ser deduzida das observações anteriores, a saber, que a estrutura de todo ser orgânico está relacionada, de maneira essencial, embora muitas vezes oculta, à de todos os outros seres orgânicos com os quais compete por alimento ou moradia, dos quais precisa fugir ou sobre os quais se alimenta. Isso é evidente na estrutura dos dentes e garras do tigre; e na das pernas e garras do parasita que se agarram ao pelo do corpo do tigre. Mas na semente lindamente plumada do dente-de-leão, e nas pernas achatadas e franjadas do besouro-d'água, a relação parece, à primeira vista, limitada aos elementos do ar e da água. Todavia, a vantagem das sementes plumadas sem dúvida está na mais estreita relação com a terra já estar densamente coberta por outras plantas, de modo que as sementes possam ser amplamente distribuídas e cair em solo desocupado. No besouro-d'água, a estrutura de suas pernas, tão bem adaptada para mergulhar, permite-lhe competir com outros insetos aquáticos, caçar sua própria presa e escapar de servir de presa para outros animais.

O estoque de nutrientes armazenado dentro das sementes de muitas plantas parece, à primeira vista, não ter nenhuma relação com outras plantas. Mas, a partir do forte crescimento das plantas jovens produzidas a partir de tais sementes (como ervilhas e feijões), quando plantadas no meio de gramas altas, suspeito que o uso principal dos nutrientes na semente é favorecer o crescimento da muda jovem, enquanto ela luta contra outras plantas crescendo vigorosamente ao redor.

Observe uma planta no meio do seu intervalo de distribuição: por que ela não duplica ou quadruplica seu número? Sabemos que ela pode suportar perfeitamente um pouco mais de calor ou frio, umidade ou secura, pois em outros lugares ela se estende para distritos ligeiramente mais quentes ou frios, mais úmidos ou mais secos. Neste caso, podemos ver claramente que, se quiséssemos, na imaginação, dar à planta o poder de aumentar seu número, teríamos de conceder-lhe alguma vantagem sobre seus competidores ou sobre os animais que a predavam. Nas fronteiras do seu intervalo geográfico, uma mudança de constituição em relação ao clima seria claramente uma vantagem para nossa planta; mas temos motivos para acreditar que apenas algumas plantas ou animais se estendem tão longe que são destruídos pela rigidez do clima por si só. Não é até chegarmos às fronteiras extremas da vida, nas regiões árticas ou nas bordas de um deserto absoluto, que a competição cessará. A terra pode ser extremamente fria ou seca, contudo haverá competição entre algumas poucas espécies, ou entre os indivíduos da mesma espécie, pelos pontos mais quentes ou mais úmidos.

Portanto, também podemos ver que quando uma planta ou animal é colocado em um novo país entre novos competidores, embora o clima possa ser exatamente o mesmo que em sua antiga casa, as condições de sua vida geralmente serão alteradas de uma maneira essencial. Se quiséssemos aumentar seu número médio em sua nova casa, teríamos que modificá-lo de uma maneira diferente do que faríamos em seu país natal; pois teríamos que dar-lhe alguma vantagem sobre um conjunto diferente de competidores ou inimigos.

É bom, assim, tentar em nossa imaginação dar a qualquer forma alguma vantagem sobre outra. Provavelmente, em nenhum caso único saberíamos o que fazer, para ter sucesso. Isso nos convencerá de nossa ignorância sobre as relações mútuas de todos os seres orgânicos; uma convicção tão necessária, quanto parece ser difícil de adquirir. Tudo o que podemos fazer é manter firmemente em mente que cada ser orgânico está lutando para aumentar em uma razão geométrica; que cada um, em algum período de sua vida, durante alguma estação do ano, durante cada geração ou em intervalos, tem que lutar pela vida e sofrer grande destruição. Quando refletimos sobre essa luta, podemos consolar-nos com a plena crença de que a guerra da natureza não é incessante, que nenhum medo é sentido, que a morte é geralmente rápida, e que os vigorosos, os saudáveis e os felizes sobrevivem e se multiplicam.

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