Biografías: Eugene Dubois

Eugene Dubois nació en la ciudad de Eijsden, en los Países Bajos, en 1858. De niño, quedó fascinado por la historia natural, una afición fomentada por su padre farmacéutico. Excelente estudiante, estudió medicina y se graduó como doctor en 1884. Dos años después, fue nombrado profesor de anatomía en la Universidad de Ámsterdam y se casó ese mismo año. El año siguiente, renunció para ir a las Indias Orientales Neerlandesas, hoy Indonesia, en busca de fósiles de antepasados humanos.

Nadie está del todo seguro de por qué Dubois renunció a un buen trabajo para viajar la mitad del mundo en lo que la mayoría de la gente seguramente habría considerado una caza de brujas. Obviamente, debía estar interesado en la evolución humana. También descubrió que le disgustaba su trabajo como profesor de anatomía, especialmente sus deberes de enseñanza. Finalmente, Dubois aparentemente sentía que su asesor, Max Furbringer, había reclamado crédito por algunas de las propias ideas de Dubois, y Dubois quería poner fin a su relación profesional. No había mérito alguno en esto; Furbringer parece haberse comportado siempre correctamente e incluso generosamente con Dubois. Pero a lo largo de su vida, Dubois parece haber tenido un miedo casi fanático de que otros científicos tomaran crédito por sus ideas.

Eligió las Indias Orientales porque, como Darwin y muchos otros, creía que los humanos habían evolucionado en los trópicos. Creía que los humanos estaban estrechamente relacionados con los gibones, que se encuentran en Indonesia. Un fósil de simio que había sido encontrado en la India también lo animó a creer que Asia sería un buen lugar para buscar fósiles de homínidos. Y, como holandés, una colonia holandesa como Indonesia era un lugar conveniente para él para vivir y trabajar.

Dubois se unió al ejército holandés como médico, y él, su esposa y su bebé llegaron a la isla de Sumatra en diciembre de 1887. Cuando tenía tiempo libre de sus deberes médicos, buscó fósiles. Los primeros resultados fueron prometedores, y el gobierno le asignó dos ingenieros y 50 trabajadores forzados para ayudarlo, pero los resultados fueron decepcionantes debido a las difíciles condiciones. La región estaba densamente boscosa sin caminos, el agua escaseaba, uno de los ingenieros fue transferido porque era inútil y el otro murió, y muchos de sus trabajadores huyeron o se enfermaron. Se encontraron algunos fósiles, pero eran de fecha relativamente reciente.

Dubois decidió que las perspectivas serían mejores en Java y se trasladó allí en 1890. Una de las razones para ir allí había sido un cráneo humano que un ingeniero de minas había encontrado en Wadjak en 1888. Dubois comenzó a buscar en el mismo lugar y encontró un segundo cráneo menos completo. A continuación, comenzó a buscar en áreas más abiertas, especialmente en un sitio en las orillas del río Solo, que resultó ser productivo. Una vez más, se le asignaron dos ingenieros y un equipo de trabajadores convictos para ayudarlo. (Esta vez, los ingenieros eran competentes y lograron sobrevivir.)

En septiembre de 1890, sus trabajadores encontraron un fósil humano, o similar al humano, en Koedoeng Broeboes. Este consistía en el lado derecho de la mandíbula inferior y tres dientes adheridos. En agosto de 1891, encontró un diente molar de primate. Dos meses después y a un metro de distancia se encontró una calota craneal intacta, el fósil que sería conocido como Hombre de Java. En agosto de 1892, se encontró un tercer fósil de primate, un fémur izquierdo casi completo, entre 10 y 15 metros de la calota craneal.

En 1894, Dubois publicó una descripción de sus fósiles, nombrándolos Pithecanthropus erectus, describiéndolos como ni simio ni humano, sino algo intermedio. En 1895, regresó a Europa para promover el fósil y su interpretación. Algunos científicos entusiastas respaldaron el trabajo de Dubois, pero la mayoría discrepaba con su interpretación. Casi todos coincidieron en que el fémur era efectivamente indistinguible de un fémur humano, pero se dudaba ampliamente de que, como afirmaba Dubois, procediera del mismo individuo que la calota craneal. Algunos científicos franceses aceptaron cautelosamente que Dubois podría tener razón. Los científicos alemanes tendían a la opinión de que la calota craneal correspondía a un simio gigante, como un gibón, mientras que los científicos británicos tendían a verla como humana, procedente de un individuo primitivo o patológico, aunque existían muchas otras opiniones. Muchos científicos señalaron similitudes entre la calota craneal del Hombre de Java y los fósiles de Neandertal.

Dubois defendió vigorosamente su interpretación, respondiendo a sus críticos, proporcionando más información sobre los fósiles y viajando por Europa occidental para hablar y exhibir los fósiles. Señaló que, aunque muchos expertos consideraban que el cráneo era similar al de un simio y muchos lo consideraban similar al humano, esto en realidad fortalecía su argumento de que era una mezcla de ambos. Con el paso del tiempo, la posición de Dubois ganó más apoyo, aunque los fósiles siguieron siendo controvertidos.

Alrededor de 1900, Dubois dejó de hablar sobre el Hombre de Java y ocultó los fósiles en su casa mientras se dedicaba a otros temas de investigación. Esto pudo haber sido para proteger su prioridad intelectual; Dubois se había enfurecido cuando otro académico obtuvo un molde de la calota craneal y luego procedió a realizar un estudio detallado que superaba cualquier cosa que Dubois hubiera hecho. Con Dubois fuera del debate y los fósiles inaccesibles, la controversia se calmó. En 1897, recibió un doctorado honorífico en botánica y zoología de la Universidad de Ámsterdam, y en 1899 se convirtió en profesor allí de cristalografía, mineralogía, geología y paleontología. (Esto no era tan impresionante como sonaba; ganaba menos de lo que había ganado diez años antes como conferenciante de anatomía).

Durante las próximas décadas realizó investigaciones en diversas áreas. En particular, dedicó mucho esfuerzo a comprender la relación entre el peso corporal y el peso cerebral. Eventualmente llegó a una compleja clasificación en la que todos los animales tenían un cierto grado de encefalización, que aumentaba en saltos de dos (por lo tanto, los humanos eran 1, los simios 1/4, los gatos y los perros 1/8, etc.). Fue un enfoque pionero, pero los resultados de Dubois estaban lamentablemente viciados, basados en una pequeña cantidad de datos reales y una gran cantidad de especulación y argumentación especial. Bajo esta clasificación, el Hombre de Java, especialmente si se reconstruye con proporciones corporales similares a las del gibón, tenía un índice de 1/2, lo que lo colocaba convenientemente en el hueco entre los simios y los humanos. (Gould 1993)

No fue hasta 1923 cuando Dubois, bajo presión de los científicos, permitió nuevamente el acceso a los fósiles del Hombre de Java. Eso y el descubrimiento de fósiles similares causaron que volviera a ser un tema de debate. Los primeros dos cráneos de Peking Man fueron encontrados en 1929 y tres más en 1936. A finales de la década de 1930, otros fósiles pithecantrópinos fueron encontrados en Java en Sangiran. Era claro para todos los demás que todos estos fósiles eran muy similares al hallazgo original de Dubois, pero Dubois resistió ferozmente esta idea, afirmando que todos eran humanos en grado, mientras que su fósil, y solo suyo, llenaba el vacío entre humanos y simios. En un esfuerzo por diferenciar al Hombre de Java de estos hallazgos posteriores, Dubois enfatizó las características similares a las de los simios de su fósil, dando lugar a el mito común de que había decidido que el Hombre de Java era simplemente un gibón, y había abandonado su reclamo por su estatus intermedio.

Dubois se había retirado oficialmente en 1928, pero permaneció científicamente activo, y tan terco como siempre, hasta su muerte en 1940. En un elogio, Arthur Keith lo describió acertadamente como

"... un idealista, sus ideas tan firmemente sostenidas que su mente tendía a doblar los hechos en lugar de alterar sus ideas para que se ajustaran a ellos."

Referencias

Shipman P. (2001): El hombre que encontró el eslabón perdido: la extraordinaria vida de Eugene Dubois. Nueva York: Simon & Schuster.

Theunissen B. (1989): Eugene Dubois y el hombre-tribu de Java. Dordrecht, Países Bajos: Kluwer Academic Publishers.

Argumentos creacionistas sobre el Hombre de Java

¿Era el Hombre de Java un gibón?

¿Ocultó Dubois al Hombre de Wadjak?

Cazando el fantasma de Dubois, de Pat Shipman

Esta página es parte del FAQ sobre homínidos fósiles en el Archivo talk.origins.

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