Los Humanos como Estudio de Caso para la Evidencia de la Evolución

por
Martin Nickels
Universidad Estatal de Illinois

Este artículo fue publicado originalmente en Creation/Evolution, Edición XIX (Invierno 1986-87) por el National Center for Science Education, y se reproduce con la autorización del Dr. Nickels. Fue adaptado de un trabajo presentado en un simposio durante las reuniones de la American Association of Physical Anthropologists, Salt Lake City, Utah, 3 de abril de 1998.

Personalmente, considero que nuestro enfoque en la evolución humana es una oportunidad inigualable y dorada para enseñar sobre la evolución y abordar aspectos importantes de la controversia creacionismo-evolución. Hay varias razones para esto.

Primero, tenemos que ocuparnos del organismo que más personas y estudiantes se interesan de manera más inherente que en cualquier otro: ellos mismos. Esto significa que podemos aprovechar este interés y utilizarlo para abordar una de las ideas más importantes de toda la ciencia, a saber, la evolución.

En segundo lugar, debido a la cantidad de evidencia científica que existe sobre la evolución humana, nos encontramos en la envidiable posición de poder recurrir al conocimiento de muchas áreas de investigación científica y construir uno de los casos más sólidos a favor de la evolución en toda la biología.

Tercero, debido a nuestro enfoque principal en los humanos, podemos subrayar y reforzar la idea de que los humanos son, en efecto, animales (es decir, somos una parte de el mundo natural en lugar de una criatura separada de él. Esta idea se vuelve aún más importante, por supuesto, cuando hacemos el caso de que los humanos son un producto natural de los procesos biológicos.

En cuarto lugar, al presentar un argumento convincente sobre la evolución humana, prácticamente aseguramos que hacer el caso por cualquier otra especie será aún más fácil. Después de todo, al haber ya tratado con la especie más problemática de todas, no puede haber demasiadas objeciones a pensar que otros —de hecho, todos los demás— organismos evolucionaron.

Quinto, tenemos la oportunidad de ilustrar varios aspectos importantes de la naturaleza de la ciencia y del conocimiento científico. Estos incluyen el uso de criterios como líneas de evidencia independientes, concordancia o consistencia de la evidencia y el poder predictivo encontrado en los patrones inherentes a la naturaleza para avanzar en la comprensión científica del mundo en el que vivimos y del que hemos surgido.

El enfoque de esta discusión es ilustrar tanto la solidez de las muchas líneas de evidencia científica que apoyan la idea de la evolución humana como la importancia de la concordancia o acuerdo que existe entre ellas. Algunos de los criterios más importantes mediante los cuales se evalúa la solidez de cualquier teoría científica incluyen el número de líneas de evidencia independientes que son concordantes entre sí y la capacidad de utilizar el conocimiento de una línea para predecir el patrón que deberíamos encontrar en otra. Por lo tanto, utilizar a los humanos como estudio de caso en la evolución también nos permite ilustrar algunos aspectos más amplios de la naturaleza de la ciencia y cómo se puede juzgar la solidez general de cualquier teoría o explicación científica.

Quiero subrayar la importancia de utilizar el término "evidencia" en lugar del término más coloquial 'prueba' en el discurso científico normal. Los científicos trabajan con evidencia, no con prueba, en el sentido de que manejamos información y datos que deben ser comprendidos o interpretados, en lugar de ser, perdone la expresión, autoevidentes. Los matemáticos y los lógicos pueden trabajar con una prueba indudable debido a la naturaleza de las ideas y conceptos abstractos con los que trabajan, pero los científicos deben descubrir los patrones inherentes al mundo natural y luego explicarlos a la luz de nuestra comprensión de los procesos naturales que debemos utilizar para explicar esos patrones.

Los científicos, a su vez, han desarrollado criterios para evaluar y juzgar los méritos relativos de las explicaciones alternativas de la evidencia. Estos criterios incluyen valorar la concordancia entre líneas independientes de evidencia y la capacidad de predecir una línea de evidencia a partir de otra como formas de distinguir mejores explicaciones de peores.

Ahora, permítanme pasar a las 12 líneas de Evidencia para la Evolución Humana. Las he agrupado en 7 que representan evidencia del presente biológico y 5 que representan evidencia del pasado geológico y biológico. Haré observaciones sobre su significancia e interrelación en lugar de explicar qué significa cada línea, ya que creo que en ese aspecto son mayormente autoexplicativas.

Categoría número 1 (Clasificación Taxonómica Jerárquica) es un buen ejemplo de un patrón que, por supuesto, puede explicarse mediante la creación especial. Linneo hizo exactamente eso. Pero Darwin, un siglo más tarde, explicó el mismo conjunto de relaciones ordenadas entre los organismos como el resultado de la evolución divergente y la ascendencia compartida. Más importante aún, sin embargo, es el hecho de que los organismos creados de novo no necesitan mostrar grados variables de similitud entre sí. Cada criatura podría haber sido construida completamente diferente de cada otra criatura y hecha de materiales muy diferentes. Los humanos no necesitan parecerse a los simios, pero así son. Mostramos grados variables de similitud con ellos y estamos hechos del mismo material. Podríamos haber sido creados de esta manera, pero debemos parecernos de esta manera si, de hecho, hemos evolucionado y divergido de un ancestro común relativamente reciente.

Otra característica importante y poco apreciada de la explicación evolutiva sobre la existencia de organismos en agrupaciones naturalmente anidadas o jerárquicas es que nos permite predecir que los organismos con ciertas combinaciones de características —como chimpancés con alas, flores con esqueletos óseos o humanos con pezuñas en lugar de pies— son biológicamente imposibles debido a las brechas insalvables producidas por los principales eventos evolutivos divergentes que separan a los chimpancés de las aves, a las flores de los vertebrados y a los humanos de los caballos. Un creador todopoderoso, por supuesto, podría crear casi cualquier combinación de tales criaturas fantásticas y caprichosas.

Número 2 (Anatomía comparada) y Número 3 (Embriología comparada) son similares al Número 1 en que los organismos podrían haber sido deliberadamente formados para parecerse unos a otros, pero no es necesario que lo hayan sido. Pero si los organismos comparten grados variables de parentesco evolutivo entre sí, entonces tales similitudes anatómicas y embriológicas son obligatorias. Probablemente no hay un ejemplo más poderoso o llamativo de tal similitud que el observado entre los fetos de primates, especialmente los homínidos.

Categoría Número 4 (Bioquímica Comparativa) es de especial interés e importancia. Esto se debe al hecho de que la concordancia de la evidencia bioquímica con la evidencia anatómica ilustra otra consideración importante al evaluar la fuerza de la teoría de la evolución: a saber, que nuestra capacidad del siglo XX para comparar las similitudes bioquímicas entre especies proporcionó una prueba de la teoría de la evolución, que había sido principalmente basada en la evidencia de los estudios anatómicos comparativos del siglo XIX, la biogeografía y un registro fósil de homínidos muy limitado. Si el mismo patrón general de similitudes bioquímicas no coincidiera con el patrón basado en comparaciones anatómicas, la teoría de la evolución estaría en graves problemas. Pero los patrones sí coinciden y la teoría de la evolución es aún más fuerte por ello.

Número 5 (Compromisos adaptativos) y Número 6 (Estructuras vestigiales) son ambos muy difíciles de explicar como resultado de un diseño deliberado o creación especial, ya que representan una ingeniería tan "pobre". Pero son ejemplos exquisitos de las restricciones inherentes a los sistemas biológicos que evolucionan con el tiempo y que solo tienen estructuras ancestrales existentes disponibles para su modificación frente a nuevas y a menudo competidoras presiones selectivas. Los ejemplos humanos que he listado bajo el Número 5 - la pelvis y la laringe - son dos de los mejores ejemplos de compromisos adaptativos entre presiones selectivas competidoras que conozco.

Ítem número 7 (Biogeografía) se refiere simplemente al hecho observado de que especies de apariencia similar tienden a encontrarse en proximidad cercana entre sí, como se ilustra con los ejemplos de primates que he listado. El caso especial de biogeografía pertinente a la evolución humana, por supuesto, es que en 1871 Darwin utilizó el trabajo de Huxley y otros que demostró que los humanos más se asemejan a los chimpancés y gorilas que viven únicamente en África para predecir dónde es más probable encontrar fósiles de nuestros propios antepasados más antiguos: África.

Que Darwin tenía razón queda demostrado por la Categoría Número 8 (Paleobiogeografía), ya que, efectivamente, todos los homínidos conocidos más antiguos provienen de África y de ningún otro lugar. Pero el hecho de que Darwin pudiera utilizar evidencia de la biogeografía para predecir cómo debería verse el patrón en un cuerpo de evidencia completamente separado - el registro fósil - es un maravilloso ejemplo de cómo la concordancia entre líneas de evidencia separadas es tanto una predicción comprobable de una teoría científica como un apoyo adicional para una teoría - en este caso, la evolución - cuando la predicción se confirma.

Número 9 (la secuencia fósil) para homínidos es simplemente un caso de estudio del patrón general presente en el registro fósil general. Ese patrón es que las especies modernas no se encuentran en todo el registro fósil de arriba a abajo - lo cual deberían estar si todas las especies se formaran en un solo momento al principio de la vida en este planeta. En cambio, lo que descubrimos es menos y menos evidencia de especies modernas a medida que vamos más y más profundo en el registro fósil y geológico - un patrón tanto predicho por la teoría de la evolución como completamente consistente con la teoría de la evolución. De hecho, este es el único patrón consistente con la teoría de la evolución. Y no hay una serie fósil más impresionante que se pueda usar para ilustrar este patrón que la secuencia fósil general de homínidos. Tampoco hay un ejemplo más pedagógicamente poderoso para los estudiantes que el de nuestra propia linaje.

Número 10 (Intermediarios fósiles) se refiere al hecho de que, independientemente del modo o la tasa de cambio evolutivo, debería haber evidencia de continuidad morfológica a lo largo del tiempo en el registro fósil si las especies están evolutivamente vinculadas y relacionadas entre sí. ¿Existe un mejor ejemplo de aula que se pueda utilizar para ilustrar este punto que un fósil como Lucy, con su mezcla de características similares a las de los simios y las humanas? A veces pienso que como antropólogos físicos tenemos especialmente la bendición de contar con un ejemplo tan maravilloso para utilizar en nuestra enseñanza.

Número 11 (La coherencia ecológica de los ensamblajes fósiles) es un punto especialmente poderoso para utilizar al contrarrestar las afirmaciones asociadas de la Geología del Diluvio que muchos creacionistas hacen. La idea de que el patrón fósil y geológico observado en este planeta es realmente un registro de una única, reciente, catástrofe global en forma del Gran Diluvio y el Diluvio postula que no existe ningún orden cronológico real de alguna consecuencia en el registro geológico o fósil de la Tierra. Pero el hecho de que los ensamblajes fósiles sucesivos contengan realmente grupos de especies ecológicamente coherentes comunes a entornos específicos contrarresta esta afirmación creacionista ilustrando que los entornos vienen y van y vuelven muchas veces a lo largo del tiempo pero las especies dentro de ellos cambian.

Finalmente, el número 12 (el registro arqueológico) de herramientas de piedra y otros artefactos es una línea de evidencia única de los humanos disponible para nosotros porque enseñamos sobre la historia natural humana. Ningún otro organismo ha dejado un registro tan detallado de su evolución conductual. Más importante aún, el patrón de cambio en la prehistoria lítica de los humanos es paralelo al del registro fósil en su transición de más primitivo a más moderno a lo largo del tiempo. El registro arqueológico enriquece de manera única nuestro estudio de la evolución humana.

Individualmente, quizás uno pueda afirmar que cualquier línea de evidencia parece como lo hace porque fue así como el Creador/a pretendía que pareciera. Pero tal afirmación creacionista realmente implica mezclar elementos de diferentes modelos creacionistas, como el modelo de "Tierra joven-creación rápida con un diluvio" y el modelo de "Tierra antigua-creación progresiva sin diluvio", de maneras que son fundamentalmente incompatibles e inconsistentes entre sí. Solo una explicación evolutiva puede racionalmente dar cuenta de estas líneas de evidencia tanto individual como colectivamente. De hecho, es su fuerza combinada lo que apoya la evolución de manera tan extraordinaria.

En conclusión, el hecho de que haya tantas líneas de evidencia que apoyan la idea de la evolución humana simplemente significa que nosotros, como antropólogos físicos, tenemos una oportunidad inigualable para enseñar sobre la evolución y confrontar eficazmente el creacionismo en nuestras aulas. Tenemos el mejor estudio de caso para la evolución en toda la biología. Celebremos eso y utilicémoslo en nuestra enseñanza. La oportunidad es vuestra, y espero que todas la aprovechen.

Agradecimiento: Muchas gracias a Craig Nelson de la Universidad de Indiana por ayudarme a desarrollar y enriquecer mi pensamiento sobre la fuerza del caso a favor de la evolución en general. Me animó a aplicar varias de estas líneas de evidencia a los humanos como estudio de caso.

Martin Nickels, PhD
Programa de Antropología
Caja de Campus 4660
Universidad Estatal de Illinois
Normal IL 61790-4660.
correo electrónico: mnickels@ilstu.edu

Esta página es parte del FAQ sobre homínidos fósiles en el Archivo talk.origins.

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