Biografías: Richard Leakey
Richard Erskine Leakey was born on December 19, 1944, the second of Louis and María
Leakey's three sons. At an early age, he decided he wanted nothing to
do with paleoanthropology, and later dropped out of high school. In
the next few years, he trapped wild animals, supplied skeletons to
institutions, started a safari business (observing animals, not
killing them), and taught himself to fly. In 1964, he led an
expedition to a fossil site he had seen from the air and discovered
that he enjoyed looking for fossils. He also discovered, to his
dismay, that although he had technically led the expedition, all the
glory went to the scientists who studied the specimens. So in 1965, he
went to England to study for a degree. He spent 6 months catching up
on two years of missed high school then returned home to resume his
safaris, work at the National Museum of Kenya, and manage
paleontological expeditions (he never did return to get his degree).
In 1966 he married an archaeologist, Margaret Cropper, who had worked
with the Leakey family.
Tras trabajar en una expedición conjunta francesa/keniana/estadounidense en Omo, en Etiopía, Richard se dio cuenta una vez más de que su falta de cualificaciones científicas obstaculizaba su progreso, por lo que solicitó fondos a la Sociedad Nacional Geográfica para llevar a cabo su propia excavación en un sitio que había encontrado cerca del Lago Rudolf (ahora Lago Turkana) en Kenia. En 1968, hábiles maniobras políticas le llevaron a ser nombrado director del Museo Nacional de Kenia, y comenzó la búsqueda de fósiles en Rudolf. La expedición fue exitosa, encontrando grandes cantidades de fósiles, incluidos homínidos. Las excavaciones continuaron en los años siguientes, produciendo un flujo constante de fósiles de homínidos que deslumbraron al mundo científico. Los más espectaculares fueron los fósiles ER 1470, un cráneo de Homo habilis encontrado en 1972, y ER 3733, un cráneo de Homo erectus encontrado en 1975.
En 1969, él y su esposa Margaret tuvieron una hija, Anna, y se divorciaron ese mismo año. El año siguiente se casó con Meave Epps, una zoóloga especializada en primates. Tienen dos hijas, Louise en 1972 y Samira en 1974.
En 1969 le fue diagnosticada una enfermedad renal terminal, con un pronóstico que indicaba que probablemente le quedaban menos de 10 años de vida. La condición empeoró lentamente, pero a mediados de 1979 fue lo suficientemente grave como para que Richard acudiera a un especialista en riñones en Londres. Se encontraba en insuficiencia renal en etapa terminal y moriría a menos que recibiera un trasplante de riñón o se sometiera a diálisis. En noviembre recibió un trasplante de riñón de su hermano menor Philip, pero un mes después comenzó a ser rechazado. Los medicamentos suprimieron el rechazo pero debilitaron su sistema inmunológico, y casi murió de neumonía y pleuresía. Él (y el riñón) se recuperaron completamente, y regresó a Kenia después de ocho meses en Inglaterra (durante este período, escribió su autobiografía One Life).
Las expediciones de búsqueda de fósiles continuaron, aunque en una escala menor que en la década de 1970, mientras Richard dedicaba más de su tiempo a dirigir el sistema de museos de Kenia. En 1984, su equipo descubrió el fósil más impresionante de su carrera (o, argumentablemente, de la de cualquier otra persona). WT 15000, apodado el Turkana Boy, es el esqueleto casi completo de un niño Homo erectus. El año siguiente proporcionó otro hallazgo importante, WT 17000, el primer cráneo de la especie Australopithecus aethiopicus.
En los últimos años, Richard ha tenido poco que ver con la paleoantropología, aunque sigue interesado en el campo. Se dedicó a temas de conservación y, desde 1989 hasta 1994, dirigió el Servicio de Vida Silvestre de Kenia, donde logró combatir la caza furtiva de elefantes y rinocerontes y reestructurar el problemático sistema de parques de Kenia. La oposición política le causó que renunciara a ese cargo, y fundó una agencia de consultoría en vida silvestre. Desde entonces se ha involucrado en la política keniana, y fue Secretario General del partido de oposición keniano Safina. En diciembre de 1997, fue elegido para un escaño de oposición en el parlamento de Kenia.
En 1993, un accidente provocado por una falla en el avión que estaba pilotando causó la pérdida de ambas piernas por debajo de la rodilla.
La esposa de Richard, Meave, continúa trabajando en paleoantropología. En 1995, ella y su equipo describieron una nueva especie de homínido, Australopithecus anamensis, y, en 2001, otra nueva especie, Kenyanthropus platyops. Podría no ser la última de la dinastía Leakey; su hija Louise ha dirigido sus propias excavaciones paleontológicas. En 1995 se graduó con un título de honor en geología y zoología, y completó un doctorado en paleontología en 2001.
Referencias
Leakey R.E. (1984): One Life: an autobiography. Salem, NH: Salem House.Morell V. (1995): Pasiones ancestrales: la familia Leakey y la búsqueda de los orígenes de la humanidad. Nueva York: Simon & Schuster.
Richard Leakey: la voz apasionada de África por la Naturaleza
Meave Leakey: en busca de nuestros antepasados
Más sobre la Dra. Meave Leakey
Esta página es parte del FAQ sobre homínidos fósiles en el Archivo talk.origins.
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