Fossiles d'hominidés : Stw 573 (Petit Pied)

In 1995, Ronald Clarke and Phillip Tobias announced the discovery of the fossil Stw 573, nicknamed Little Foot, consisting of four articulating foot bones from an australopithecine. These bones were actually discovered in Sterkfontein Cave in the late 1970's, but were only recognized as hominid when Ronald Clarke found them while looking through a box of miscellaneous bones in 1994. The bones had human features in the hindfoot, while the forefoot was very apelike. Although adapted to bipedalism, the big toe could spread out sideways from the rest of the foot, like chimpanzees but unlike humans. Clarke and Tobias interpreted this as evidence that Little Foot had walked bipedally, but also spent a significant amount of time climbing in trees (Clarke and Tobias 1995, Oliwenstein 1995). Other scientists, most notably Owen Lovejoy, disagreed, arguing that the australopithecine hip, knee and spine are all adapted for bipedality, and that it is "mechanically and developmentally naive" to ignore all this evidence in favor of one foot joint.

Stw 573 skull En 1997, en examinant d'autres boîtes de restes osseux provenant de Sterkfontein, Clarke a trouvé, au cours d'environ deux semaines, huit autres os de jambe et de pied appartenant au même individu. Comme l'un des fragments osseux présentait une rupture nette qui semblait avoir pu être causée par des explosions de mineurs, Clarke soupçonna que d'autres os du même individu pouvaient encore se trouver à l'intérieur de la grotte. Il demanda à deux préparateurs de Sterkfontein de chercher un morceau d'os correspondant sur les surfaces de brèche exposées de la grotte. Étonnamment, ils le trouvèrent après deux jours de recherche à la lumière de lampes portatives. De nouvelles fouilles ont permis de découvrir quelques autres os et d'exposer le côté gauche d'un crâne complet. L'état de conservation et la position des os déjà trouvés indiquent qu'une quantité importante du reste du squelette se trouve probablement encore à l'intérieur de la roche, en attendant d'être extraite. (Clarke 1998)

Stw 573 hand Un an plus tard, les os d'un bras et d'une main presque complets avaient été mis à jour, bien qu'ils n'eussent pas encore été excavés dans la roche. Clarke est très confiant que davantage du squelette, y compris le bassin et la colonne vertébrale, restent à l'intérieur de la roche et peuvent être récupérés. Le squelette a d'abord été estimé à entre 3,0 et 3,5 millions d'années. Partridge et al. (2003) ont affirmé un âge de 4 millions d'années, ce qui, s'il est correct, ferait de Stw 573 l'un des fossiles d'australopithèque les plus anciens connus, et de loin le plus ancien d'Afrique du Sud. Walker et al. (2006) ont déterminé un âge de 2,2 millions d'années.

Les os des mains de Stw 573 semblent ressembler à ceux des humains modernes en étant relativement non spécialisés, avec une paume et des doigts courts par rapport aux singes modernes. Ils manquent des longs doigts puissants utilisés par les chimpanzés et les gorilles pour la marche sur les phalanges, et de l'allongement de la main observé chez les gibbon et les orang-outans, très arboricoles. Cependant, les os des phalanges (doigts) visibles de profil sont courbés comme ceux du squelette de Australopithecus afarensis Lucy, indiquant qu'ils étaient probablement utilisés pour grimper.

De plus, Clarke considère que les pieds de Stw 573 correspondent très bien aux traces de pas découvertes à Laetoli il y a 3,7 millions d'années par l'équipe de Mary Leakey.

Clarke souligne (1998) que non seulement ce fossile a fourni le crâne d'australopithèque le plus complet trouvé à ce jour, mais il a été découvert en association avec l'ensemble le plus complet d'os du pied et de la jambe connu à ce jour, avec probablement encore plus à extraire du rocher (et depuis lors, le bras et la main ont été découverts.) De plus, la préservation du squelette est extraordinaire, la plupart des os étant intacts et joints ensemble dans leur position naturelle (il est habituel que les os fossiles soient brisés, souvent en petits morceaux, et que les os se séparent et se dispersent).

Clarke n'est pas encore prêt à indiquer à quelle espèce il appartient, sauf qu'il semble bien s'agir d'un australopithèque. Cependant, même à partir des ossements qui ont été mis au jour jusqu'à présent, Little Foot semble être au moins aussi complet et important que Lucy, et apportera une contribution considérable à notre connaissance des australopithèques. Si les attentes de Clarke concernant les nouvelles découvertes se réalisent, Little Foot pourrait devenir le fossile hominidé le plus spectaculaire et le plus important jamais découvert, rivalisant seulement avec le squelette de Turkana Boy Homo erectus.

Références

Clarke R.J. and Tobias P.V. (1995): Sterkfontein member 2 foot bones of the oldest South African hominid. Science, 269:521-4.

Clarke R.J. (1998) : Première découverte d'un crâne bien conservé et d'un squelette associé d'Australopithecus. South African Journal of Science, 94:460-4.

Clarke R.J. (1999) : Découverte du bras et de la main complets du squelette d'Australopithecus âgé de 3,3 millions d'années, provenant de Sterkfontein. South African Journal of Science, 95:477-80.

Morris J.D. (1995) : Qu'est-ce qui distingue l'homme de l'homme singe ? Acts & Facts, 24.11:d (un commentaire créationniste)

Partridge T.C., Granger D.E., Caffee M.W., et Clarke R.J. (2003) : Restes d'hominidés du Pliocène inférieur de Sterkfontein. Science, 300 : 607-12.

Oliwenstein L. (1995) : Nouvelles traces dans le débat sur la marche. Science, 269:476-7. (Commentaire sur Clarke et Tobias 1995)

Walker, J., Cliff, R.A., Latham, A.G. (2006) : Âge isotopique U-Pb de l'hominidé StW 573 de Sterkfontein, Afrique du Sud. Science, 314:1592-4.

Liens

Découverte fossile qui pourrait réécrire l'histoire humaine, from BBC News, December 1998

Main d'homme-singe africaine mise au jour, de BBC News, décembre 1999

Découverte fossile ravive le débat humain, de BBC News, janvier 2003

Cette page fait partie du FAQ sur les hominidés fossiles de l'Archive TalkOrigins.

Page d'accueil | Espèces | Fossiles | Créationnisme | Lecture | Références
Illustrations | Nouveautés | Retour d'information | Recherche | Liens | Fiction

http://www.talkorigins.org/faqs/homs/littlefoot.html, 04/30/2003
Copyright © Jim Foley || Envoyez-moi un courriel