Biographies : Louis Leakey

Few people have had more impact on the study of human origins than the brilliant, passionate, energetic, eccentric and occasionally erratic Louis Leakey.

Louis Seymour Bazett Leakey est né le 7 août 1903 à Kabete Mission, à neuf milles de Nairobi, au Kenya. Ses parents, Harry et Mary Leakey, étaient des missionnaires anglais auprès de la tribu Kikuyu, et malgré de courts séjours en Angleterre durant son enfance, Louis a grandi plus africain qu'anglais. Il jouait avec des Africains, apprit à chasser, parlait le Kikuyu aussi fluidement que l'anglais, et fut initié en tant que membre de la tribu Kikuyu. À 13 ans, après avoir découvert des outils en pierre, il fut saisi d'une passion pour la préhistoire et décida qu'il apprendrait à connaître les peuples qui les ont fabriqués. En 1922, il commença des études à Cambridge, mais un accident de rugby l'année suivante le laissa incapable d'étudier, et il partit pour aider à gérer une expédition paléontologique vers l'Afrique. Il revint en 1925 pour reprendre ses études, et se distingua brillamment en anthropologie et en archéologie en 1926.

Au cours des années suivantes, il réalisa de nombreuses fouilles en Afrique de l'Est. Il était clairement une étoile montante et, en 1930, il reçut un doctorat pour son travail. En 1932, il découvrit des fossiles à Kanam et Kanjera et affirma qu'ils étaient les ancêtres les plus anciens des humains modernes. À son retour en Angleterre, ces découvertes furent largement saluées comme importantes, et l'étoile de Louis monta encore plus haut. En réponse à certains doutes, il invita le géologue Percy Boswell à visiter les sites lors de sa prochaine expédition (1934-1935) en Afrique. Malheureusement, une fois arrivé, une combinaison de documentation inadéquate et de malchance signifia que Leakey ne put identifier de manière fiable aucun des deux sites. De retour en Angleterre, le rapport de Boswell endommagea gravement la réputation scientifique de Leakey.

En 1928, Louis avait épousé Frida Avern, une Anglaise qu'il avait rencontrée en Afrique. Alors qu'il se trouvait en Angleterre en 1933, il rencontra Mary Nicol, une illustratrice scientifique, et commença rapidement une liaison avec elle, malgré le fait qu'il avait un jeune enfant et une femme enceinte. Mary rejoignit Louis lors de sa prochaine expédition en Afrique et revint vivre avec lui en 1935. En 1936, sa femme Frida demanda le divorce, et Louis et Mary se marièrent fin de cette année-là. Les scandales entourant sa vie personnelle et les fiascos de Kanam et Kanjera ont efficacement ruiné la prometteuse carrière académique de Louis à Cambridge. Sans emploi stable, il tira un petit revenu de ses conférences et de ses écrits, et en 1937, il retourna en Afrique pour mener une vaste étude ethnologique de la tribu des Kikuyu.

Pendant la 2e Guerre mondiale, Louis a effectué des travaux de renseignement, mais entre ses responsabilités de guerre, lui et Mary ont continué à mener des travaux archéologiques. En 1941, il a été nommé conservateur honoraire du Coryndon Museum (plus tard le Kenya National Museum), et en 1945, il a accepté un poste mal rémunéré de conservateur du musée afin de pouvoir poursuivre ses travaux paléontologiques et archéologiques au Kenya. En 1947, Louis a organisé le premier Congrès panafricain de préhistoire, un événement réussi qui a contribué à restaurer sa réputation et a présenté à de nombreux scientifiques le grand volume de travaux importants accomplis par les Leakey depuis la débâcle de Kanam/Kanjera.

Il et Mary ont continué à fouiller de nombreux sites au cours des années 1950, en particulier la gorge d'Olduvai au Tanganyika (aujourd'hui la Tanzanie). Bien que la découverte d'un important fossile d'homme des singes du Miocène en 1948 leur ait attiré l'attention et conduit à un financement accru, les contraintes financières ont toujours limité la quantité de travaux qu'ils pouvaient accomplir. Néanmoins, ils ont continué à réaliser des découvertes significatives.

En 1959, Mary découvrit leur premier fossile hominidé significatif, un crâne robuste avec de grandes dents. Il fut trouvé dans des dépôts qui contenaient également des outils en pierre et Louis, comme d'habitude, exagéra son importance en affirmant qu'il s'agissait d'un ancêtre humain et en l'appelant Zinjanthropus boisei. Pour tout le monde, il semblait nettement non humain et le plus proche des australopithèques robustes. Néanmoins, il s'agissait d'une découverte majeure qui leur procura une immense publicité. Le magazine National Geographic publia le premier de nombreux articles sur les Leakey et leurs découvertes, et accorda un important financement qui permit aux Leakey d'augmenter considérablement l'étendue de leurs fouilles à Olduvai. En quelques années, ils avaient découvert de nombreux autres fossiles hominidés, dont certains étaient des ancêtres humains et des fabricants d'outils beaucoup plus plausibles que Zinj. En 1964, Louis, avec Phillip Tobias et John Napier, nomma la nouvelle espèce Homo habilis. Bien que d'abord controversée, habilis fut finalement largement acceptée comme une espèce.

Dans les années 1950, le mariage de Louis et Mary a souffert, principalement à cause des aventures extraconjugales de Louis, mais ils sont restés ensemble, surtout pour le bien de leurs enfants. Dans les années 1960, Mary a continué à se concentrer sur la gorge d'Olduvai, tandis que Louis a oscillé entre de nombreux autres projets. Plus notablement, il a été responsable de l'initiation de l'étude de terrain décennale de Jane Goodall sur les chimpanzés dans la nature, ainsi que des projets similaires de Dian Fossey (pour les gorilles) et de Birute Galdikas (pour les orang-outans). Il a également été impliqué dans un centre de recherche sur les primates, des fouilles en Éthiopie et une recherche d'humains anciens aux Calico Hills en Californie (ce dernier projet était considéré par la plupart des scientifiques comme une idée presque folle), entre autres. En outre, il effectuait beaucoup de voyages, de conférences et de levées de fonds, une grande partie en Amérique où il était extrêmement populaire. Par-dessus tout, sa santé déclinait rapidement et il était harcelé par de graves problèmes médicaux. Il s'est effondré et est décédé en Angleterre en octobre 1972, à l'âge de 69 ans.

Quelques jours avant sa mort, son fils Richard lui avait montré le crâne fossile à peine découvert ER 1470, qui semblait soutenir la thèse longtemps défendue par Louis selon laquelle le genre Homo avait une longue histoire et n'était pas descendu des australopithèques. Cela a également conduit à une réconciliation entre Louis et Richard, qui s'étaient affrontés personnellement et professionnellement depuis plusieurs années. Les dernières années de Louis avaient été très difficiles, mais ces développements ont, du moins, dû éclaircir ses derniers jours.

Références

Leakey L.S.B. (1974): By the evidence: memoirs, 1932-1951. New York: Harcourt Brace Jovanovitch.

Morell V. (1995) : Passions ancestrales : la famille Leakey et la quête des débuts de l'humanité. New York : Simon & Schuster.

Voir aussi :

Louis Leakey et l'évolution humaine

Autres sources

Sonia Cole (1975): Leakey's Luck. London: Collins.

Louis Leakey (1937) : White African. Londres : Hodder & Stoughton.

Découvrir les secrets du passé de l'humanité, par Ted Weiman

Louis Seymour Bazett Leakey (1903-1972)

Cette page fait partie de la FAQ sur les hominidés fossiles de l'Archive TalkOrigins.