Biografías: Raymond Dart

Raymond Dart Raymond Arthur Dart was born in Queensland, Australia, in 1893, the fifth of nine children to parents who lived on a bush farm raising cattle. He won a scholarship to the University of Queensland in Brisbane where he excelled, winning other prizes and scholarships and going on to do medical studies at Sydney. After graduating, he went to England to serve in a medical corps in World War I. As the war ended, he was delighted to be accepted as an assistant by Grafton Elliot Smith, who worked at the University of Manchester and was probably the world's preeminent neuroanatomist (and a fellow Australian who was later knighted). Something in the relationship may not have clicked, because in 1922 Dart was sent off to be professor of anatomy at the newly-founded University of Witwatersrand in Johannesburg, South Africa. Despite Dart's brilliance, he appears to have had a reputation for "flightiness, unorthodoxy and a scorn for accepted opinion". This was hardly a prime opportunity for one of Smith's brightest students. Conditions at the university were appalling, and Dart had to work hard to build the anatomy department from the ground up.

En 1924, Dart se enteró de un cráneo fósil de babuino que había sido encontrado en una cantera de piedra caliza cercana en Taung, y pidió que se le enviaran cualquier otro hueso o fósil que se encontrara. Las primeras dos cajas llegaron en noviembre de ese año, y Dart encontró un molde fósil del interior de un cráneo de primate, que encajaba en otra piedra que posiblemente contenía una cara. Le tomó a Dart aproximadamente un mes retirar suficiente piedra para revelar la cara y la mandíbula de un primate fósil joven, que sería apodado el bebé de Taung. Dart consideró el fósil intermedio entre los simios y los humanos, y escribió rápidamente un artículo para Nature que lo describía y lo nombró Australopithecus africanus (simio austral de África). Tras una inicial oleada de elogios, el establishment científico en Gran Bretaña rechazó al bebé de Taung como un simio. En ese momento, el Hombre de Piltdown era ampliamente aceptado como un ancestro humano, y Taung, con su cráneo de simio y sus dientes humanos, parecía difícil de reconciliar con el cráneo humano y la mandíbula de simio de Piltdown. Virtualmente el único defensor de Dart fue el doctor y paleontólogo escocés Robert Broom. Dart viajó a Londres en 1930 para intentar ganar apoyo para su bebé de Taung, pero su hallazgo fue eclipsado por el cráneo del Hombre de Pekín recientemente descubierto. Dart dejó de buscar fósiles durante muchos años, concentrándose en su trabajo en el departamento de anatomía de Witwatersrand, donde sirvió como Decano desde 1925 hasta 1943.

A finales de la década de 1930 y principios de la de 1940, Broom encontró muchos más fósiles de australopitecinos en Sudáfrica, y a finales de la década de 1940 la postura de Dart fue validada cuando muchos científicos finalmente aceptaron que los australopitecinos eran homínidos. A mediados de la década de 1940, Dart intentó nuevamente buscar fósiles en el sitio de Makapansgat. Encontró una serie de fósiles que denominó Australopithecus prometheus, bajo el error de creer que su estado carbonizado indicaba el uso del fuego (en la mitología griega, Prometeo era el Titán que dio el fuego a los humanos). Actualmente se clasifican en A. africanus. Dart, nunca uno que se apartara de las afirmaciones extravagantes, también concluyó a partir de su análisis del sitio que estas criaturas habían tenido lo que él llamó una cultura "osteodontocerámica" (hueso, diente y cuerno), y argumentó que eran cazadores salvajes y asesinos sanguinarios cuyas tendencias violentas habían dejado su huella en el comportamiento humano. La idea del "mono asesino" fue popularizada por el escritor Robert Ardrey en libros como Genesis africana, y es la inspiración detrás de la escena inicial de la película 2001: una odisea del espacio. Estas afirmaciones fueron fuertemente criticadas, y estudios posteriores demostraron que eran incorrectas.

Dart vivió para ver el 60.º aniversario del descubrimiento del niño de Taung, y falleció en 1988 a la edad de 95 años.

Referencias

Dart R.A. (1925): Australopithecus africanus: el hombre-impanza de Sudáfrica. Nature, 115:195-9. (793Kb download of the announcement of the discovery of the Taung skull)

Trinkaus E. y Shipman P. (1992): Los neandertales: cambiando la imagen de la humanidad. Nueva York: Alfred E. Knopf.

Tattersall I. (1995): La huella fósil: cómo sabemos lo que creemos saber sobre la evolución humana. Oxford, NY: Oxford University Press.

Wheelhouse F. (1983): Raymond Arthur Dart: un perfil pictórico. Hornsby, Australia: Transpareon Press.

Raymond Dart, 1893-1988, por Chrissy Duhn

Raymond Dart, junto con Dennis Craig (1959): Aventuras con el eslabón perdido. (Autobiografía de Raymond Dart)

Esta página es parte del FAQ sobre homínidos fósiles en el Archivo talk.origins.

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