Images des Néandertaliens

Since they were discovered, the general public has always wanted to know what Neandertals look like, and many artists have attempted to show us. The results have been remarkably variable, and a few of them are shown on this page. Generally, older pictures tend to show Neandertals as more ape-like and primitive, while modern depictions are more like modern humans.

Pour plus d'exemples, consultez The Neandertals, Trinkaus et Shipman 1992, ou In Search of the Neanderthals, Stringer et Gamble 1995. (En 1997, le Musée national de la préhistoire à Les Eyzies, en France, a également présenté une exposition complète sur les représentations des Néandertaliens.)

La reconstruction suivante du squelette du Néandertal de La Chapelle-aux-Saints, découverte en France en 1908, a été publiée dans L'Illustration en 1909, et dans le Illustrated London News environ une semaine plus tard. Elle a été réalisée par Frantisek Kupka, sur la base du travail de Marcellin Boule.

Un ancêtre : l'homme de vingt mille ans

(le texte sous l'en-tête principal est illisible)

L'homme de La Chapelle-aux-Saints : une reconstruction précise du homme préhistorique dont le crâne a été trouvé dans le département de la Corrèze

Cette figure bestiale et époustouflante exagère à l'extrême la primitivité des Néandertaliens. Bien que les Néandertaliens auraient paru inhabituels selon nos standards, avec une constitution courte et très puissante, un menton et un front en retrait, une face médiane proéminente et un grand nez, il est sûr de dire qu'ils ne ressemblaient en rien à cette caricature.

Presque aussi mauvais est ce poster pour The Neanderthal Man, un film de qualité B sorti en 1953 qui ne fait clairement rien pour l'image publique des Néandertaliens :

L'illustration à gauche (je ne suis pas sûr qu'ils soient censés représenter des Néandertaliens ou simplement des hommes des cavernes génériques) provient de The Outline of History de H. G. Wells, datant d'environ 1920. Notez qu'en suivant Boule, ils sont représentés avec une posture voûtée, non droite. Wells, dans sa nouvelle The Grisly Folk, décrit les Néandertaliens comme

« Chevelu ou effrayant, avec un grand visage comme un masque, de puissantes arcades sourcilières et sans front, serrant un énorme silex, et courant comme un babouin, la tête en avant et non, comme un homme, la tête haute, il devait être une créature redoutable. »

Une célèbre représentation des Néandertaliens est la statue réalisée par Paul Darde en 1930, qui se trouve à l'extérieur du Musée national de la préhistoire dans le village des Eyzies, en France. Elle donne l'impression d'une force brute et d'une endurance, ce qui est probablement tout à fait exact. Cette statue est plus réaliste que les représentations précédentes, sans les genoux fléchis et la posture voûtée. Elle conserve encore le gros orteil divergeant des autres, une caractéristique simiesque que les Néandertaliens n'avaient pas.

Le modèle de gauche provient du site de falaise de Roque St. Christophe et date probablement de quelques décennies. Le modèle de droite est l'œuvre du sculpteur Stephen Brois et a été réalisé pour le Musée américain d'histoire naturelle dans les années 1990.

Ces dernières années, les représentations des Néandertaliens sont devenues moins sensationnalistes, réfléchissant au fait que les Néandertaliens n'étaient pas des hommes-singes, mais étaient, malgré de légères différences anatomiques, essentiellement semblables à nous (ce qui ne signifie pas nécessairement qu'ils appartenaient à la même espèce que les humains modernes). Ces dessins sont l'œuvre de l'illustrateur scientifique Jay Matternes, de l'édition d'octobre de Science 81.

Une page d'images de reconstruction du Néandertal, copiée d'un site web désormais disparu.

Musée des Néandertaliens près de Düsseldorf, en Allemagne

Cette page fait partie des FAQ sur les hominidés fossiles de l'Archive TalkOrigins.