La synthèse moderne de la génétique et de l'évolution

Beaucoup de personnes ne comprennent pas les idées actuelles sur l'évolution. Ce qui suit est un bref résumé du consensus moderne parmi les biologistes évolutionnistes.

L'idée que la vie sur Terre a évolué a été largement discutée en Europe à la fin du XVIIIe siècle et au début du siècle dernier. En 1859, Charles Darwin a fourni un mécanisme, à savoir la sélection naturelle, capable d'expliquer comment l'évolution se produit. La théorie de la sélection naturelle de Darwin a aidé à convaincre la plupart des gens que la vie a évolué et ce point n'a pas été sérieusement remis en question au cours des cent trente dernières années.

Il est important de noter que le livre de Darwin, « L'Origine des espèces par le moyen de la sélection naturelle », a accompli deux choses. Il a résumé toutes les preuves en faveur de l'idée que tous les organismes descendent avec modification d'un ancêtre commun, et a ainsi construit un argument solide en faveur de l'évolution. En outre, Darwin a plaidé pour la sélection naturelle en tant que mécanisme de l'évolution. Les biologistes ne remettent plus en question si l'évolution s'est produite ou se produit. Cette partie du livre de Darwin est maintenant considérée comme si largement démontrée qu'elle est souvent appelée le FAIT de l'évolution. Cependant, le MÉCANISME de l'évolution fait encore l'objet de débats.

Nous avons beaucoup appris depuis l'époque de Darwin et il n'est plus approprié de prétendre que les biologistes évolutionnistes croient que la théorie de la sélection naturelle de Darwin est la meilleure théorie du mécanisme de l'évolution. Je comprends pourquoi ce point peut ne pas être apprécié par le scientifique moyen non scientifique car la sélection naturelle est facile à comprendre à un niveau superficiel. Elle a été largement promue dans la presse populaire et l'image de la « survie du plus apte » est trop puissante et trop commode.

Au cours de la première partie de ce siècle, l'intégration de la génétique et de la biologie des populations dans les études sur l'évolution a conduit à une théorie néo-darwinienne de l'évolution qui reconnaissait l'importance de la mutation et de la variation au sein d'une population. La sélection naturelle est alors devenue un processus qui modifiait la fréquence des gènes dans une population et cela a défini l'évolution. Ce point de vue a prévalu pendant plusieurs décennies, mais plus récemment, la vision classique néo-darwinienne a été remplacée par un nouveau concept qui inclut plusieurs autres mécanismes en plus de la sélection naturelle. Les idées actuelles sur l'évolution sont généralement désignées sous le nom de Synthèse Moderne, telle que décrite par Futuyma ;

"Les principaux postulats de la synthèse évolutionniste sont donc que les populations contiennent une variation génétique qui survient par mutation et recombination aléatoires (c'est-à-dire non dirigées adaptativement) ; que les populations évoluent par des changements de fréquence des gènes provoqués par la dérive génétique aléatoire, le flux de gènes et surtout la sélection naturelle ; que la plupart des variants génétiques adaptatifs ont des effets phénotypiques individuellement faibles, de sorte que les changements phénotypiques sont graduels (bien que certains allèles à effets discrets puissent être avantageux, comme dans certaines polymorphismes de couleur) ; que la diversification résulte de la spéciation, qui implique normalement l'évolution graduelle de l'isolement reproductif entre les populations ; et que ces processus, poursuivis pendant suffisamment longtemps, donnent naissance à des changements d'une telle ampleur qu'ils justifient l'attribution de niveaux taxonomiques supérieurs (genres, familles, etc.)."
- Futuyma, D.J. dans Évolution, Sinauer Associates, 1986 ; p.12

1. Il reconnaît plusieurs mécanismes de l'évolution en plus de la sélection naturelle. L'un d'eux, la dérive génétique aléatoire, peut être aussi important que la sélection naturelle.
2. Il reconnaît que les caractéristiques sont héritées sous forme d'entités discrètes appelées gènes. La variation au sein d'une population est due à la présence de plusieurs allèles d'un gène.
3. Il postule que la spéciation est (généralement) due à l'accumulation progressive de petites mutations génétiques. Cela équivaut à dire que la macroévolution n'est simplement qu'une grande quantité de microévolution.

La controverse majeure parmi les évolutionnistes aujourd'hui concerne la validité du point #3 (ci-dessus). Il y a beaucoup de gens qui croient que le registre fossile à un site donné ne montre pas un changement graduel, mais plutôt de longues périodes de stase suivies d'une spéciation rapide. Ce modèle est appelé Équilibre ponctué et il est largement accepté comme vrai, du moins dans certains cas. Le débat porte sur les contributions relatives du changement graduel versus ponctué, la taille moyenne des ponctuations, et le mécanisme. Dans une large mesure, le débat porte sur l'utilisation des termes et des définitions, pas sur les fondamentaux. Aucun nouveau mécanisme d'évolution n'est nécessaire pour expliquer le modèle.

Certains scientifiques continuent de désigner la pensée moderne en évolution sous le nom de néodarwinisme. Dans certains cas, ces scientifiques ne comprennent pas que le domaine a évolué, mais dans d'autres cas, ils font référence à ce que j'ai appelé la synthèse moderne, tout en conservant l'ancien nom.