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É bem conhecido que Darwin obteve seu mecanismo inicial para a evolução a partir da leitura, em outubro de 1838, do Essay on the Principle of Population de Malthus (6ª edição, 1826¹). Neste ensaio, Malthus argumentou que os pobres não deveriam receber assistência, pois isso apenas aumentaria seus números. O ponto crucial para Darwin foi que o crescimento descontrolado superaria a disponibilidade de alimentos, e que uma população, portanto, seria limitada pela fome. No contexto de espécies naturais, Darwin viu que isso significaria que nem todos os nascidos poderiam sobreviver, com implicações para a evolução. No entanto, em sua Autobiografia (1959) ele notou que estava bem preparado para apreciar a luta pela existência a partir de anos de observação na natureza, e de fato a luta pela existência era um tema comum e popular da época, como evidenciado na frase frequentemente citada do poema de 1850 de Tennyson "In Memoriam AHH": "nature red in tooth and claw", da qual também vem o verso

`Mas tão cuidadosa com o tipo?' Mas não
Do penhasco escarpado e da pedra extraída
Ela [a Natureza] grita: `Milhares de tipos desapareceram:
Não me importo com nada, tudo desaparecerá.'²

A luta pela existência era uma metáfora comum, e Darwin não era menos herdeiro dela do que seus contemporâneos, ou, de fato, nós somos hoje. Ela é encontrada primeiramente em Heráclito de Éfeso (c. 500 a.C.): "A luta é o pai de todas as coisas"; e é bem expressa em um contexto biológico na História dos Animais de Aristóteles 608b-609b:

Existe inimizade entre animais que habitam as mesmas localidades ou se alimentam do mesmo alimento. Se os meios de subsistência escassearem, criaturas de espécie semelhante lutarão entre si.

[Curiosamente, também houve uma tradição paralela no pensamento evolutivo que utiliza uma metáfora diferente - a comunidade comum de organismos cooperando para o bem total - desde as obras de Kropotkin até a teoria da endossimbiose dos mitocôndrias de Margulis³.]

A luta pela existência foi o ponto de partida do raciocínio de Darwin. A primeira frase do Essay de 1844, que foi apresentada à Sociedade Linneana em 1 de julho de 1858 juntamente com o trabalho de Wallace, era

De Candolle, em um eloquente trecho, declarou que toda a natureza está em guerra, um organismo contra outro, ou contra a natureza externa.⁴

Linnaeus, Kant, Herder e Cuvier escreveram todos sobre a luta pela existência, mas sua visão sobre ela era benigna: ela prevenia que os organismos morressem de velhice em grande dor, por exemplo⁵. No entanto, em Buffon, de Candolle e Lyell, a luta era mais selvagem. Como diz Mayr, "foi nas escritas de Lyell que Darwin encontrou pela primeira vez o conceito de luta pela existência, não em Malthus"⁶.

No entanto, havia uma diferença real entre a visão de Darwin e a competição laissez-faire capitalista do início do século XIX. Para começar, Darwin não estava predisposto a ver competitividade brutal em todos os aspectos da vida. Além disso, ele não fez inferências sobre ela ser desejável, e em situações onde se poderia esperar que ele o fizesse, ele mostrou-se, em vez disso, um liberal relativo, defendendo as sensibilidades e os (limitados) direitos dos escravos negros. Em seus escritos posteriores (por exemplo, seu Descida do Homem, 1872), sem dúvida sob a influência de Spencer, ele fez algumas declarações mais "convencionais" sobre a seleção ser desejável para evitar a propagação de traços inferiores, mas mesmo nisso ele foi meio sem vontade.

Darwin deveu a maior parte a de Candolle e Lyell, e também a Malthus, na aplicação da luta pela existência às populações de organismos, mas não foi uma tese original, nem Darwin jamais alegou que o fosse.

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