¿Qué es, si es que algo, la Eva Mitocondrial?

por
Krishna Kunchithapadam

Escribí este ensayo en diciembre de 1995 para la lista de correo ERRANCY (que se dedica al debate y refutación de la doctrina de la inerrancia bíblica).

Krishna.

Una de las mejores indicaciones de que una afirmación científica y matemática no ha sido explicada adecuadamente es la gran variedad de formas (y erróneas) en que las personas la interpretan.

Excelentes discusiones sobre la Eva Mitocondrial se pueden encontrar en:

• Bryan Sykes, Las siete hijas de Eva, Bantam Press, 2001.
• Richard Dawkins, El río que sale del Edén, Basic Books, 1995.
• Daniel C. Dennett, La idea peligrosa de Darwin, Simon and Schuster, 1995.

Aquí hay algunos puntos a tener en cuenta:

• El nombre Eva, en retrospectiva, es quizás el peor nombre posible para asignar a la entidad en cuestión. Creo que esto es probablemente la causa de tanta confusión al intentar comprender la importancia de esta entidad. La gente piensa que este título tiene profundas consecuencias teológicas o religiosas. Nada de eso. Alguien con quien te encuentres que afirma que la biblia (o el libro del Génesis) ha sido validada por el descubrimiento de la Eva Mitocondrial, está hablando tonterías; debes sentirte libre, e incluso obligado, a decírselo.
• La Eva Mitocondrial de hace 200.000 años (ME de ahora en adelante) NO es nuestro ancestro común, ni siquiera nuestro ancestro genético común. Ella es el ancestro común más reciente de todos los humanos vivos en la Tierra hoy en día con respecto a la descendencia matrilineal. Eso puede parecer una frase larga, pero sin ni siquiera una sola de esas frases calificativas, cualquier descripción o discusión de la ME se reduce a una gran cantidad de tonterías.
  Si bien cada uno de nosotros necesariamente tiene dos padres, recibimos nuestros mitocondrios y el ADN mitocondrial del óvulo (y por lo tanto de nuestras madres). Nuestras madres obtuvieron su ADN mitocondrial de sus madres y así sucesivamente. Por lo tanto, si bien nuestro ADN nuclear es una mezcla del ADN de nuestros cuatro abuelos, nuestro ADN mitocondrial es una copia casi exacta del ADN de nuestra abuela materna (la coincidencia puede no ser exacta debido a mutaciones. De hecho, las mutaciones en el ADN mitocondrial proporcionan el reloj molecular que nos permite determinar cuánto tiempo ha transcurrido desde que vivió la ME).
  La ME representa a esa mujer cuyo ADN mitocondrial (con mutaciones) existe en todos los humanos que ahora viven en la Tierra. Eso no significa que ella sea nuestra única mujer ancestro. Tenemos ancestros que no son a través de la descendencia matrilineal. Por ejemplo, la madre de nuestro padre (que sí transmitió su ADN mitocondrial a sus hijas) es un ejemplo de un ancestro que no es matrilineal para nosotros. Sin embargo, ella existió en algún momento y probablemente tenía la misma edad que la madre de nuestra madre, quien es un ancestro matrilineal nuestro y de quien recibimos nuestro ADN mitocondrial.
  
• El término Eva Mitocondrial en sí mismo es un título otorgado retroactivamente a una mujer. A menudo (y como es ciertamente el caso con la EM de la que estamos hablando), la concesión del título ocurre cientos de miles de años después de la muerte de la mujer en cuestión.
  
• ME vivió con muchos otros humanos (hombres y mujeres); ciertamente no estaba sola. Cuando estaba viva, estaba muy lejos de ser la Eva Mitocondrial. El título en ese momento lo ostentaba un ancestro lejano suyo (y de los muchos humanos que fueron sus contemporáneos).
  
• La existencia de la Eva Mitocondrial NO es una teoría; es un hecho matemático (a menos que algo como una teoría de múltiples orígenes de la evolución humana, es decir, que la especie humana surgió independientemente en poblaciones geográficamente separadas, y que la facilidad actual de cruzamiento interespecífico sea el resultado de una notable evolución convergente, sea verdadera. Pocas personas subscriben la teoría de múltiples orígenes, y la observación de la Eva Mitocondrial es una refutación de múltiples orígenes).
  
• La prueba de la existencia de una Eva Mitocondrial es la siguiente (basada en un argumento de Daniel Dennett en el libro mencionado anteriormente).
  Consideren a todas las personas vivas hoy en la Tierra. Pónganlas en un conjunto S.
  A continuación, consideren el conjunto de todas aquellas mujeres que fueron madres de las personas del conjunto S. Llamemos a este conjunto S'. Algunas observaciones sobre este nuevo conjunto S'. Consiste únicamente en mujeres (mientras que el conjunto S incluye tanto hombres como mujeres)---esto es porque elegimos seguir únicamente la relación de madre de al pasar del conjunto S al conjunto S'. También noten que no todos los miembros del conjunto S' necesitan estar en el conjunto S---el conjunto S consiste en todas las personas vivas hoy, mientras que algunas de las madres de las personas vivas podrían haber muerto; estarían en el conjunto S' pero no en el conjunto S. En tercer lugar, el tamaño del conjunto S' nunca es mayor que el tamaño del conjunto S. ¿Por qué? Esto se debe al simple hecho de que cada uno de nosotros tiene solo una madre. Sin embargo, es abrumadoramente más probable que el tamaño del conjunto S' sea mucho menor que el del conjunto S---esto es porque cada mujer usualmente tiene más de un hijo.
  Repitan el proceso de seguir la relación de madre de con el conjunto S' para generar un nuevo conjunto S''. Este conjunto consistirá únicamente en mujeres y no será mayor (y muy probablemente será menor) que el conjunto S'.
  Continúen este proceso. Llegará un punto en que el conjunto consistirá en un número cada vez menor de mujeres, hasta que finalmente lleguemos a una sola mujer que está relacionada con todos los miembros de nuestro conjunto original a través del cierre transitivo de la relación de madre de. No hay nada especial en ella. Si hubiéramos elegido seguir la relación de padre de, habríamos encontrado al Adán del cromosoma Y (más sobre él más adelante). Si hubiéramos elegido seguir combinaciones de relaciones de madre de y padre de, habríamos encontrado a otros de nuestros antepasados comunes. La única razón por la que la relación de madre de parece especial es porque podemos rastrearla utilizando la evidencia del ADN mitocondrial.
  Por lo tanto, debe existir una sola mujer que sea la antepasada común más reciente matrilineal de cada uno en el conjunto S.
  Algunos otros puntos a tener en cuenta. Uno podría decir que si cada mujer tiene solo una hija (y tantos hijos como quiera), el tamaño de los conjuntos será el mismo a medida que extrapolamos hacia atrás. Pero también noten que esta extrapolación matemática hacia atrás es una extrapolación hacia el pasado. Este proceso no puede continuar indefinidamente porque la edad de la Tierra, la vida en la Tierra y la especie humana son finitas (este argumento proviene de Dawkins).
  También es importante tener en cuenta que, aunque el conjunto final S'* tiene solo un miembro (la Eva Mitocondrial), ella por ningún medio fue la única mujer viva en la Tierra durante su vida. Muchas otras mujeres vivieron con ella, pero o bien no dejaron descendientes o bien no dejaron descendientes a través de la línea matrilineal, que siguen vivos hoy.
  
• Ahora veamos cómo puede cambiar de manos el título de Eva Mitocondrial.
  Consideremos a una mujer extremadamente prolífica que vive hoy en día. Ella tiene muchas hijas y se toma unas vacaciones en una remota isla caribeña durante una semana. Durante la misma semana, una plaga de un virus Ebola mutado barre la Tierra y reduce drásticamente la fecundidad de todas las mujeres vivas. No solo eso, la infección viral también cambia el genoma de estas mujeres de modo que las hijas a las que dan a luz heredarán esta fecundidad reducida. Esto significa que mucho más de lo promedio de sus fetos experimentarán abortos (o, en un escenario algo más kinder, sus fetos femeninos serán abortados con más frecuencia que los masculinos).
  Solo esta mujer y sus hijas que estaban en esa isla caribeña están a salvo de la plaga viral. También asumamos que la plaga viral se consume a sí misma dentro de esa semana fatídica. Esta mujer y sus hijas ahora están libres para reproducirse en un mundo donde su potencial reproductivo supera con creces el de cualquier otra mujer viva (y a la que nacer de estas mujeres). Pronto, casi todos en la Tierra estarán relacionados de alguna manera con esta única mujer. Finalmente, cuando muera la última mujer que nació de una de las descendientes matrilineales de una mujer infectada, la turista caribeña no infectada tomará el título de la nueva Eva Mitocondrial. Todos los humanos vivos en la Tierra en ese momento estarán relacionados a través de la línea mitocondrial con ella.
  Pero consideremos este nuevo giro. Supongamos que un grupo de astronautas (hombres y mujeres) fue enviado al espacio durante la semana de la infección y, por lo tanto, no se infectaron a sí mismos. Después de muchos siglos en una colonia lunar o marciana, regresaron a la Tierra. En ese momento, de repente, el título de Eva Mitocondrial volvería a nuestra propia ME. Los humanos vivos en la Tierra en ese momento compartirían todo su ADN mitocondrial con un ancestro común anterior.
  
• Por lo tanto, el título de Eva Mitocondrial depende críticamente de la población humana actual de la Tierra. A medida que las personas mueren o nacen, el título puede cambiar de manos. Una vez que se establece una EM (a través de la muerte de una línea matrilineal), los nacimientos posteriores no pueden cambiar el título. Sin embargo, las muertes posteriores pueden transferir el título a una mujer más reciente. La EM más antigua sigue siendo la ancestra común de todos los humanos vivos hoy en la Tierra con respecto a la descendencia matrilineal, pero no es la más reciente.... Esto es parte de la razón por la cual dije que cada palabra de esa definición era importante.
  

Como ejercicio, intenta eliminar solo una frase de la definición de la ED y observa qué sucede. Los términos clave son más reciente, ancestro común, humanos vivos hoy, descendencia matrilineal.

Mencioné anteriormente al Adán del cromosoma Y (YcA por siglas) al hablar de la descendencia patrilineal. El YcA también ha sido identificado (mediante la secuenciación cuidadosa de una pequeña región del cromosoma Y que todos los hombres portan) y se ha fechado considerablemente más recientemente que el ME (otra bofetada en la cara para los bibliólatras: su Adán y su Eva vivieron separados por muchos decenas de miles de años). El YcA no es tan especial como el ME porque solo los hombres portan el cromosoma Y, mientras que todos los seres humanos, hombres y mujeres, portan mitocondrias y ADN mitocondrial. Por lo tanto, el YcA no dejaría el mismo tipo de rastro en las mujeres vivas hoy en día que el ME dejó. Sin embargo, la existencia del YcA es tan matemáticamente necesaria como la existencia del ME (use el argumento del conjunto anterior, pero ahora con la relación de padre de).

Aunque la existencia de la ME y el YcA es matemática, estoy más interesado en el momento en el que se otorgaron los títulos a la ME y al YcA específicos de los que estamos hablando hoy. Estas personas han ostentado sus respectivos títulos durante quizás muchos siglos, pero la pregunta realmente tentadora es cuándo se calificaron. ¿Fue la población humana original (de la cual descendemos todos) tan pequeña que nuestra ME fue identificada muy rápidamente después de su muerte, o ¿representa la muerte de una anciana en un pueblo remoto del sur de África durante el tiempo en que los faraones gobernaban en Egipto ese colapso crítico de la última línea matrilineal no conectada con nuestra ME? Argumentos similares se aplican al YcA.

Una nota final. Las técnicas de secuenciación de ADN, comparaciones de parentesco relacionadas con el ADN y la calibración del reloj molecular han mejorado dramáticamente en los últimos años. La existencia de la Eva Mitocondrial y el Adán del cromosoma Y ya no están en duda (recuerde, ambos son necesidades matemáticas); lo que sigue siendo discutido es la estimación de hace cuánto tiempo vivieron. Determinar sus edades requiere una calibración precisa del reloj molecular y hay cierto desacuerdo al respecto.

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Última actualización: Lun May 1 16:46:06 PDT 2000
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