Síntesis moderna de la genética y la evolución

Mucha gente no comprende las ideas actuales sobre la evolución. A continuación se presenta un breve resumen del consenso moderno entre los biólogos evolutivos.

La idea de que la vida en la Tierra ha evolucionado fue ampliamente debatida en Europa a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX. En 1859, Charles Darwin proporcionó un mecanismo, a saber, la selección natural, que podía explicar cómo ocurre la evolución. La teoría de la selección natural de Darwin ayudó a convencer a la mayoría de las personas de que la vida ha evolucionado y este punto no ha sido seriamente cuestionado en los últimos ciento treinta años.

Es importante destacar que el libro de Darwin "El origen de las especies por medio de la selección natural" hizo dos cosas. Resumió toda la evidencia a favor de la idea de que todos los organismos han descendido con modificaciones de un ancestro común, y así construyó un argumento sólido a favor de la evolución. Además, Darwin abogó por la selección natural como mecanismo de la evolución. Los biólogos ya no cuestionan si la evolución ha ocurrido o está ocurriendo. Esa parte del libro de Darwin ahora se considera tan abrumadoramente demostrada que a menudo se refiere a ella como el HECHO de la evolución. Sin embargo, el MECANISMO de la evolución sigue siendo debatido.

Hemos aprendido mucho desde los tiempos de Darwin y ya no es apropiado afirmar que los biólogos evolutivos creen que la teoría de la selección natural de Darwin es la mejor teoría del mecanismo de la evolución. Puedo entender por qué este punto puede no ser apreciado por el científico promedio no científico porque la selección natural es fácil de entender a un nivel superficial. Ha sido ampliamente promovida en la prensa popular y la imagen de la "supervivencia del más apto" es demasiado poderosa y demasiado conveniente.

Durante la primera parte de este siglo, la incorporación de la genética y la biología de poblaciones en los estudios de la evolución llevó a una teoría Neo-Darwiniana de la evolución que reconoció la importancia de la mutación y la variación dentro de una población. La selección natural se convirtió entonces en un proceso que alteraba la frecuencia de los genes en una población y esto definió la evolución. Este punto de vista prevaleció durante muchas décadas, pero más recientemente la visión clásica Neo-Darwiniana ha sido reemplazada por un nuevo concepto que incluye varios otros mecanismos además de la selección natural. Las ideas actuales sobre la evolución suelen referirse a la Síntesis Moderna, que es descrita por Futuyma;

"Por lo tanto, los principios fundamentales de la síntesis evolutiva eran que las poblaciones contienen variación genética que surge por mutación y recombinación aleatorias (es decir, no dirigidas adaptativamente); que las poblaciones evolucionan mediante cambios en la frecuencia génica provocados por la deriva genética aleatoria, el flujo génico y, especialmente, la selección natural; que la mayoría de las variantes genéticas adaptativas tienen efectos fenotípicos individualmente leves, de modo que los cambios fenotípicos son graduales (aunque algunos alelos con efectos discretos pueden ser ventajosos, como en ciertos polimorfismos de color); que la diversificación se produce mediante la especiación, que normalmente implica la evolución gradual del aislamiento reproductivo entre poblaciones; y que estos procesos, continuados durante un tiempo suficiente, dan lugar a cambios de tal magnitud que justifican la designación de niveles taxonómicos superiores (géneros, familias, etc.)."
- Futuyma, D.J. en Biología Evolutiva, Sinauer Associates, 1986; p.12

1. Reconoce varios mecanismos de la evolución además de la selección natural. Uno de ellos, la deriva genética aleatoria, puede ser tan importante como la selección natural.
2. Reconoce que las características se heredan como entidades discretas llamadas genes. La variación dentro de una población se debe a la presencia de múltiples alelos de un gen.
3. Postula que la especiación se debe (usualmente) a la acumulación gradual de pequeños cambios genéticos. Esto es equivalente a decir que la macroevolución es simplemente mucha microevolución.

La principal controversia entre los evolucionistas hoy en día concierne la validez del punto #3 (arriba). Hay muchos que creen que el registro fósil en cualquier sitio no muestra un cambio gradual, sino en cambio largos periodos de estasis seguidos por una rápida especiación. Este modelo se denomina Equilibrio Puntuado y es ampliamente aceptado como verdadero, al menos en algunos casos. El debate se centra en las contribuciones relativas del cambio gradual versus el cambio puntuado, el tamaño promedio de las puntuaciones y el mecanismo. En gran medida, el debate se trata sobre el uso de términos y definiciones, no sobre fundamentos. No se necesitan nuevos mecanismos de evolución para explicar el modelo.

Algunos científicos continúan refiriéndose al pensamiento moderno en evolución como Neo-Darwinismo. En algunos casos, estos científicos no comprenden que el campo ha cambiado, pero en otros casos se refieren a lo que he llamado la Síntesis Moderna, aunque han conservado el nombre antiguo.