Biographies : Eugène Dubois

Eugène Dubois est né dans la ville d'Eijsden, aux Pays-Bas, en 1858. Enfant, il était fasciné par l'histoire naturelle, une passion encouragée par son père, pharmacien. Excellent élève, il étudia la médecine et obtint son diplôme de docteur en 1884. Deux ans plus tard, il fut nommé professeur d'anatomie à l'université d'Amsterdam et se maria la même année. L'année suivante, il renonça à ce poste pour se rendre dans les Indes néerlandaises, aujourd'hui l'Indonésie, à la recherche de fossiles d'ancêtres humains.

Personne n'est tout à fait sûr de la raison pour laquelle Dubois a abandonné un bon emploi pour parcourir la moitié du monde dans ce que la plupart des gens auraient sans doute considéré comme une quête vaine. Évidemment, il devait être intéressé par l'évolution humaine. Il avait également découvert qu'il détestait son poste de professeur d'anatomie, en particulier ses tâches d'enseignement. Enfin, Dubois semblait penser que son conseiller, Max Furbringer, avait pris crédit pour certaines de ses propres idées, et Dubois voulait mettre fin à leur relation professionnelle. Il y avait peu ou pas de mérite à cela ; Furbringer semble avoir toujours agi correctement et même généreusement envers Dubois. Mais tout au long de sa vie, Dubois semble avoir eu une peur presque fanatique que d'autres scientifiques ne prennent crédit pour ses idées.

Il a choisi les Indes orientales car, comme Darwin et bien d'autres, il pensait que les humains avaient évolué dans les tropiques. Il croyait que les humains étaient étroitement liés aux gibbons, qui sont présents en Indonésie. Un fossile d'homme singe trouvé en Inde l'avait également encouragé à croire que l'Asie serait un bon endroit pour rechercher des fossiles d'hominidés. Et, en tant que Néerlandais, une colonie néerlandaise comme l'Indonésie était un endroit commode pour lui de vivre et de travailler.

Dubois rejoignit l'armée néerlandaise en tant qu'officier médical, et lui, sa femme et son bébé arrivèrent sur l'île de Sumatra en décembre 1887. Lorsqu'il avait du temps libre de ses obligations médicales, il recherchait des fossiles. Les premiers résultats étaient prometteurs, et le gouvernement lui assigna deux ingénieurs et 50 travailleurs forcés pour l'aider, mais les résultats furent décevants en raison des conditions difficiles. La région était densément boisée sans sentiers, l'eau était rare, l'un des ingénieurs fut transféré car il était inutile et l'autre mourut, et beaucoup de ses travailleurs s'enfuirent ou tombèrent malades. Certains fossiles furent trouvés, mais ils dataient d'une époque relativement récente.

Dubois décida que les perspectives seraient meilleures à Java et se fit transférer là-bas en 1890. Une des raisons de ce déplacement avait été un crâne humain qu'un ingénieur des mines avait trouvé à Wadjak en 1888. Dubois commença à chercher dans le même endroit et découvrit un second crâne, moins complet. Par la suite, il commença à explorer des zones plus ouvertes, en particulier un site sur les rives de la rivière Solo qui s'avéra productif. Une fois encore, on lui avait attribué deux ingénieurs et une équipe de travailleurs pénitenciers pour l'aider. (Cette fois, les ingénieurs étaient tous les deux compétents et parvinrent à rester en vie.)

En septembre 1890, ses ouvriers ont découvert un fossile humain ou ressemblant à l'humain à Koedoeng Broeboes. Il s'agissait du côté droit du menton d'une mâchoire inférieure et de trois dents attachées. En août 1891, il trouva une molaire de primate. Deux mois plus tard et à un mètre de là, on découvrit un calotte crânienne intacte, le fossile qui serait connu sous le nom de Homme de Java. En août 1892, un troisième fossile de primate, un fémur gauche presque complet, fut trouvé entre 10 et 15 mètres de la calotte crânienne.

En 1894, Dubois publia une description de ses fossiles, les nommant Pithecanthropus erectus, les décrivant comme ni singe ni humain, mais quelque chose d'intermédiaire. En 1895, il retourna en Europe pour promouvoir le fossile et son interprétation. Quelques scientifiques approuvèrent enthousiastement le travail de Dubois, mais la plupart dissentaient avec son interprétation. Presque tout le monde s'accorda à ce que le fémur était effectivement indistinguable d'un fémur humain, mais il fut largement douté qu'il provenait, comme Dubois le prétendait, du même individu que le calotte crânienne. Certains scientifiques français acceptèrent prudemment que Dubois pouvait avoir raison. Les scientifiques allemands penchaient vers l'opinion que la calotte crânienne était celle d'un grand singe tel qu'un gibbon, tandis que les scientifiques anglais tendaient à la voir comme humaine, provenant soit d'un individu primitif soit d'un individu pathologique, mais il y avait plein d'autres opinions. De nombreux scientifiques soulignèrent les similitudes entre la calotte crânienne de l'Homme de Java et les fossiles de Néandertal.

Dubois a vigoureusement défendu son interprétation, répondu à ses critiques, fourni des informations supplémentaires sur les fossiles, et voyagé à travers l'Europe occidentale pour parler et exposer les fossiles. Il a souligné que, bien que de nombreux experts considèrent le crâne comme ressemblant à celui d'un singe et d'autres comme ressemblant à celui d'un humain, cela renforce en réalité son argument selon lequel il s'agit d'un mélange des deux. Au fil du temps, la position de Dubois a gagné plus de soutien, bien que les fossiles soient restés controversés.

Autour de 1900, Dubois cessa de discuter de l'Homme de Java et cacha les fossiles dans sa maison pendant qu'il se tournait vers d'autres sujets de recherche. Cela a pu être fait pour protéger sa priorité intellectuelle ; Dubois avait été furieux lorsqu'un autre chercheur avait obtenu un moulage du calotte crânienne et avait ensuite procédé à une étude détaillée qui surpassait tout ce que Dubois avait fait. Avec Dubois hors du débat et les fossiles inaccessibles, la controverse s'est apaisée. En 1897, il reçut un doctorat honorifique en botanique et en zoologie de l'Université d'Amsterdam, et en 1899 devint professeur à l'Université en cristallographie, minéralogie, géologie et paléontologie. (Ce n'était pas aussi impressionnant qu'il y paraissait ; il gagnait moins que ce qu'il gagnait dix ans plus tôt en tant que professeur d'anatomie).

Au cours des décennies suivantes, il a mené des recherches dans de nombreux domaines. En particulier, il a consacré beaucoup d'efforts à comprendre la relation entre le poids du corps et le poids du cerveau. Il a finalement élaboré un schéma compliqué selon lequel tous les animaux possédaient un certain degré d'encéphalisation, qui augmentait par sauts de deux (ainsi, les humains étaient à 1, les singes à 1/4, les chats et les chiens à 1/8, etc.). C'était une approche pionnière, mais les résultats de Dubois étaient désespérément erronés, basés sur une petite quantité de données réelles et une grande quantité de spéculation et de plaidoyer particulier. Selon ce schéma, l'Homme de Java, surtout s'il était reconstruit avec des proportions corporelles similaires à celles du gibbon, avait un indice de 1/2, ce qui le plaçait parfaitement dans le fossé entre les singes et les humains. (Gould 1993)

Ce n'est qu'en 1923 que Dubois, sous la pression des scientifiques, a à nouveau autorisé l'accès aux fossiles de l'Homme de Java. Cette découverte et la découverte de fossiles similaires ont relancé le débat. Les deux premiers crânes de l'Homme de Pékin ont été trouvés en 1929 et trois autres en 1936. À la fin des années 1930, d'autres fossiles de pithecantropes ont été découverts à Java, à Sangiran. Il était clair pour tous que tous ces fossiles étaient très similaires à la découverte originale de Dubois, mais Dubois a farouchement résisté à cette idée, affirmant qu'ils étaient tous humains en grade, tandis que le sien, et le sien seul, comblait le fossile entre les humains et les singes. Dans un effort pour différencier l'Homme de Java de ces découvertes ultérieures, Dubois a mis l'accent sur les caractéristiques simiesques de son fossile, donnant naissance à la légende commune selon laquelle il avait décidé que l'Homme de Java n'était qu'un gibbon, et avait abandonné sa réclamation pour son statut intermédiaire.

Dubois avait officiellement pris sa retraite en 1928, mais est resté scientifiquement actif, aussi têtu qu'auparavant, jusqu'à sa mort en 1940. Dans un éloge funèbre, Arthur Keith l'a décrit avec précision comme

"... un idéaliste, ses idées étant si fermement tenues que son esprit tendait à courber les faits plutôt que de modifier ses idées pour les adapter à eux."

Références

Shipman P. (2001) : L'homme qui a trouvé le maillon manquant : la vie extraordinaire d'Eugène Dubois. New York : Simon & Schuster.

Theunissen B. (1989) : Eugene Dubois et l'homme-singe de Java. Dordrecht, Pays-Bas : Kluwer Academic Publishers.

Arguments créationnistes sur l'homme de Java

L'homme de Java était-il un gibbon ?

Dubois a-t-il caché l'homme de Wadjak ?

Chasser le fantôme de Dubois, par Pat Shipman

Cette page fait partie des FAQ sur les hominidés fossiles de l'Archive TalkOrigins.

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