Biographies : Robert Broom

Robert Broom was born in Scotland in 1866 to a poor family. Educated as a doctor specializing in midwifery, he used that profession to support himself while travelling the world. Fascinated by the origin of the mammals, he travelled to Australia in 1892. Five years later, he went to South Africa, where he would stay for the rest of his life.

En 1910, l'insistance de Broom sur la théorie de l'évolution lui a coûté son poste à l'Université de Stellenbosch, une institution religieuse extrêmement conservatrice, et il a commencé à exercer la médecine dans la région isolée du Karroo en Afrique du Sud. Il a également pratiqué la paléontologie, devenant l'expert mondial le plus éminent sur les reptiles mammaliens qui étaient abondants dans la région. Son travail paléontologique était si hautement estimé qu'en 1920, il a été nommé membre de la Royal Society.

En 1934, à l'âge de 68 ans, il abandonna sa pratique médicale pour occuper un poste au Transvaal Museum à Pretoria. En 1936, il décida de rechercher davantage d'australopithèques de Dart, et la même année, il découvrit un crâne fragmentaire d'un adulte à Sterkfontein (qu'il plaça initialement dans un nouveau genre, Plesianthropus). En 1938, il trouva le premier crâne d'australopithèque robuste à Kromdraai après qu'un élève scolaire ait découvert des dents sur le site. D'autres découvertes suivirent, mais ce n'est que lorsque Broom publia un important monographie sur les australopithèques en 1946 et que le scientifique britannique influent W. E. Le Gros Clark examina les fossiles en 1947 que la plupart des scientifiques acceptèrent enfin que les australopithèques étaient des hominidés. D'autres découvertes majeures incluaient Sts 5, un crâne fossile superbement conservé, et Sts 14, un squelette partiel composé de la majeure partie du bassin, du fémur et de la colonne vertébrale, qui prouva de manière convaincante que les australopithèques marchaient à deux pieds.

En 1948, il commença les fouilles à Swartkrans, ce qui permit de découvrir des restes qui furent plus tard identifiés comme étant Homo erectus, ainsi que d'autres fossiles d'australopithèques.

Un peu excentrique, Broom, conscient de sa réputation en tant que médecin, portait toujours un costume sombre formel, même lors de ses expéditions de recherche de fossiles, mais se déshabillait complètement lorsque la chaleur devenait insupportable. Il conserva une prodigieuse énergie jusqu'au bout de ses jours. Broom avait promis qu'il « s'userait, ne se rouillerait pas », et tint parole. En 1951, après avoir rédigé les dernières lignes de sa monographie sur les australopithèques, il murmura : « Maintenant, c'est fini... et moi aussi ». Il décéda quelques instants plus tard à l'âge de 85 ans.

Références

Tattersall I. (1995): The fossil trail: how we know what we think we know about human evolution. Oxford,NY: Oxford University Press.

Wills C. (1993) : Le cerveau hors contrôle : l'évolution de l'unicité humaine. New York : Basic Books.

Robert Broom (1950) : Trouver le maillon manquant. Londres : Watts & Co.

Cette page fait partie de la FAQ sur les hominidés fossiles de l'Archive TalkOrigins.

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