Biographies : Richard Leakey
Richard Erskine Leakey was born on December 19, 1944, the second of Louis and Mary
Leakey's three sons. At an early age, he decided he wanted nothing to
do with paleoanthropology, and later dropped out of high school. In
the next few years, he trapped wild animals, supplied skeletons to
institutions, started a safari business (observing animals, not
killing them), and taught himself to fly. In 1964, he led an
expedition to a fossil site he had seen from the air and discovered
that he enjoyed looking for fossils. He also discovered, to his
dismay, that although he had technically led the expedition, all the
glory went to the scientists who studied the specimens. So in 1965, he
went to England to study for a degree. He spent 6 months catching up
on two years of missed high school then returned home to resume his
safaris, work at the National Museum of Kenya, and manage
paleontological expeditions (he never did return to get his degree).
In 1966 he married an archaeologist, Margaret Cropper, who had worked
with the Leakey family.
Après avoir travaillé sur une expédition conjointe franco-kényane-américaine à Omo, en Éthiopie, Richard a réalisé une fois encore que son manque de qualifications scientifiques entravait sa progression, de sorte qu'il a demandé à la Société National Geographic des fonds pour mener ses propres fouilles sur un site qu'il avait découvert près du lac Rudolf (aujourd'hui lac Turkana) au Kenya. En 1968, une habile manœuvre politique a conduit à sa nomination en tant que directeur du Musée national du Kenya, et il a commencé la chasse aux fossiles à Rudolf. L'expédition a été fructueuse, découvrant un grand nombre de fossiles, y compris des hominidés. Les fouilles ont continué au cours des années suivantes, produisant un flux régulier de fossiles d'hominidés qui ont émerveillé le monde scientifique. Les plus spectaculaires ont été les fossiles ER 1470, un crâne de Homo habilis découvert en 1972, et ER 3733, un crâne de Homo erectus découvert en 1975.
En 1969, il eut avec son épouse Margaret une fille, Anna, et ils divorcèrent la même année. L'année suivante, il épousa Meave Epps, zoologiste spécialisée dans les primates. Ils eurent deux filles, Louise en 1972 et Samira en 1974.
En 1969, il avait été diagnostiqué avec une maladie rénale terminale, avec un pronostic indiquant qu'il avait probablement moins de 10 ans à vivre. L'état s'aggrada lentement, mais au milieu de 1979, il était suffisamment grave pour que Richard se rende chez un spécialiste des reins à Londres. Il était en insuffisance rénale terminale et mourrait s'il ne recevait pas de greffe de rein ou n'était pas mis sous dialyse. En novembre, il reçut une greffe de rein de son frère cadet Philip, mais un mois plus tard, le rejet commença. Des médicaments supprimèrent le rejet mais affaiblirent son système immunitaire, et il faillit mourir de pneumonie et de pleurésie. Il (et le rein) se rétablit complètement, et il retourna au Kenya après huit mois en Angleterre (pendant cette période, il avait écrit son autobiographie One Life).
Les expéditions de chasse aux fossiles se sont poursuivies, bien que dans une moindre mesure qu'au cours des années 1970, alors que Richard consacrait davantage de son temps à la gestion du système muséal du Kenya. En 1984, son équipe a découvert le fossile le plus impressionnant de sa carrière (ou, selon certains, de celle de quiconque). WT 15000, surnommé le Turkana Boy, est le squelette presque complet d'un garçon Homo erectus. L'année suivante a fourni une autre découverte majeure, WT 17000, le premier crâne de l'espèce Australopithecus aethiopicus.
Ces dernières années, Richard n'a eu que peu à voir avec la paléoanthropologie, bien qu'il reste intéressé par le domaine. Il s'est tourné vers les questions de conservation et, de 1989 à 1994, a dirigé le Kenya Wildlife Service, où il a réussi à lutter contre la braconnage d'éléphants et de rhinocéros et à réformer le système de parcs en difficulté du Kenya. L'opposition politique l'a poussé à démissionner de ce poste, et il a fondé une agence de conseil en faune. Depuis lors, il s'est impliqué dans la politique kenyane et a été secrétaire général du parti d'opposition kenyan Safina. En décembre 1997, il a été élu à un siège d'opposition au parlement kenyan.
En 1993, un accident dû à un dysfonctionnement de l'avion qu'il pilotait a entraîné la perte des deux jambes au-dessous du genou.
L'épouse de Richard, Meave, continue de travailler en paléoanthropologie. En 1995, elle et son équipe ont décrit une nouvelle espèce de hominidé, Australopithecus anamensis, et, en 2001, une autre nouvelle espèce, Kenyanthropus platyops. Elle pourrait ne pas être la dernière de la dynastie Leakey ; leur fille Louise a dirigé ses propres fouilles paléontologiques. En 1995, elle a obtenu un diplôme avec mention en géologie et zoologie, et a complété un doctorat en paléontologie en 2001.
Références
Leakey R.E. (1984): One Life: an autobiography. Salem, NH: Salem House.Morell V. (1995) : Passions ancestrales : la famille Leakey et la quête des débuts de l'humanité. New York : Simon & Schuster.
Richard Leakey : la voix passionnée de l'Afrique pour la Nature
Meave Leakey : à la recherche de nos ancêtres
Cette page fait partie des FAQ sur les hominidés fossiles de l'Archive TalkOrigins.
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http://www.talkorigins.org/faqs/homs/rleakey.html, 08/31/2002
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